うさぎと狼

第24話「うさぎの知らない深夜の通話」

『ハミング・デリ』を後にした御堂玲央は、重い足取りで広大な敷地を誇る御堂家の屋敷へと帰宅した。

玄関の重厚な扉を開けると、出迎えた老執事が深く腰を折る。

「おかえりなさいませ、玲央様」

「ただいま。……親父は書斎か？」

「いえ……旦那様は奥様をご同伴の上、本日より海外支社の立ち上げのため長期出張へ旅立たれました」

「……は？」

玲央の眉間が一気に引きつる。

「お袋も一緒なのか？ 帰りはいつなんだよ」

「旦那様がおっしゃるには、おそらく年内のご帰国は難しく、来年以降になる見込みとのことです」

「はあああっ！？」

「それから、旦那様より玲央様宛ての手紙をお預かりしております。『くれぐれも麗奈様と仲良くしておくように』との言伝も頂戴しております」

手渡された封筒を乱暴に引ったくり、玲央は足早に自室へと向かった。

階段を駆け上がり、部屋に入るなりバタンと扉を閉める。

「ふうっ……それにしても、とんでもないことになってきたな……」

デスクからペーパーナイフを取り出し、銀の封蝋を削り取るようにして開封する。ベッドの縁に深く腰掛け、便箋を広げた。

「どれどれ、あの親父は何を考えてやがるんだ……」

——そこに並んでいた達筆な文字に、玲央の目が点になった。

『玲央へ。

急な仕事の都合で、海外支社の立ち上げに出向くことになった。かなり長期の滞在になるだろう。

というわけでお母さんと相談し、一緒に連れていくことにした。来年まで愛する妻の笑顔を見られないなど耐えられないからな。あとの屋敷のことは執事に任せてある。御堂家の次期当主として、立派に私の代理を務めるように。

追伸

くれぐれも白鳥麗奈さんとは仲良くやるように。

もはや二人の結婚は決まっているようなものだ。【麗奈さんご本人同意の上】であちらのご両親とも合意し、お前と麗奈さんは相思相愛ということで【特別に婚前交渉は黙認】してやることにした。まあ、私たちの若い頃には考えられなかったが、血気盛んな高校生男女だからな。あまり我慢しすぎて麗奈さんを待たせたり、不安にさせないように。

以上 父より』

わなわなと、玲央の手の中で便箋が震えた。

「いったい何を考えてやがるんだ、あのクソ親父がああああああっ！！！」

玲央は手紙をベッドの上に叩きつけた。

「仲良くしろ！？ 結婚は決まったようなもの！？ 本人同意で婚前交渉を黙認だと！？ 勝手に人の将来を決めるな！ だいたい俺たちはまだ高校生だぞ！！」

激しい怒りと羞恥心で肩を上下させ、荒い息を吐き出す。

その時だった。

ピピピピピ、ピピピピピ——♪

静まり返った自室に、無機質な着信音が鳴り響いた。

ナイトテーブルの上で震えるスマートフォン。画面を覗き込んだ玲央の表情が、一瞬で凍りついた。

『着信：白鳥麗奈』

——『くれぐれも、居留守なんてお使いになりませんことね。今日から私たちふたりのことは、逐一お父様とお母様にご報告することになっておりますから』

脳裏によみがえる、あの不敵なお嬢様の笑顔。

玲央の背筋に、嫌な冷や汗がツーと流れた。

「くっ……出るしかねえのかよ……！」

腹をくくり、スワイプして耳に当てる。

「……もしもし」

『夜分遅く申し訳ございません、麗奈でございます。玲央様、ごきげんよう』

「お、おう……こんばんは……」

『ふふっ、ちゃんと居留守を使わずにお出になりましたね。感心、感心ですわ』

「…………」

『どうかなさいまして？』

「いや、なんでもない。それより、こんな時間に何の用だ」

『はい。今晩お電話を差し上げましたのは、『ハミング・デリ』でもお話しいたしました通り、今度のデートについてですわ』

「デ、デート！？」

『来週には学校の修学旅行を控えておりますでしょう？ 旅行にあたって、お互いに身の回りのものを揃える必要がありますもの』

「……そんなの、一人で買いに行けばいいだろ」

『そんな寂しいことおっしゃらないでくださいまし！ 自分の婚約者が旅先で同室の女子たちから笑われないよう、麗奈のネグリジェや小物を、殿方である玲央様が責任を持ってお見立てくださるのが筋というものですわ！』

「なっ、そんなの友達と行けよ！」

『いいえ、ダメですわ！ これから麗奈が身につけるものは、すべて玲央様のお好みに染め上げていただかなければ！ いわゆる【俺色に染める】というやつですわね……♡ きゃっ、言っちゃいましたわ！』

「ななな、何言ってんだお前はーっ！？」

『やはり殿方の目線で、ご自身色に染め上げていただかなくては。うふふ……』

「どこでそんな知識仕入れてきたんだよ！ 断る！ 俺にそんな趣味はねえ！」

『……わかりましたわ』

「え？ ……あ、あっさり引き下がるのか？」

『もう、玲央様ったら照れちゃって可愛いですわ〜』

「はあっ！？」

『仕方がありませんから、当日はまずお互いの身の回りのものを選び、その後に二人でランチ、映画鑑賞、公園のお散歩、そしてディナーというフルコースにいたしましょう（ふふ、電話口でいきなりお泊まりの約束を取り付けるのはハードルが高そうですものね。そこは当日のお楽しみですわ）』

「おい、人の話を聞いてるのか！？」

『ええ、聞いておりますとも。玲央様が大変な照れ屋さんだということを』

「白鳥！！」

麗奈の声から、ふっと戯れの色が消えた。冷徹なまでの気品が受話器越しに伝わってくる。

『玲央様こそ……私たちの婚約が両家にとってすでに覆せない決定事項であり、当人同士の子供じみた我が儘など通らないことをお忘れではありませんこと？』

「なにっ……！？」

『そんなにご不満でしたら、今すぐ御父上に直訴なさってくださいまし。お父様から取り消しの連絡が入れば、今日のところは引き下がってあげますわ』

「ぐっ……（親父は今頃、太平洋の上空だよクソッ！）」

『あら？ 何もおっしゃらないということは、快諾していただけたということですわね？ お〜ほっほっほっ！ それでは今度の日曜日、楽しみにしておりますわね。玲央様、おやすみなさいませ』

「……ああ、おやすみ」

ツーツーという無機質な切断音を聞きながら、玲央はスマホを放り出し、深い溜息と共に天井を仰いだ。

◇◇◇

その頃、『ハミング・デリ』。

すっかり静まり返った店内で、後片付けを終えた面々が集まっていた。

「みんな、今日も一日お疲れ様！」

「お疲れ様でした、結衣さん！」

「お疲れ様でした」

「ふう、お疲れさん」

エプロンを外したうさぎ、星名リカ、湊がそれぞれ息を吐く。

結衣は満足そうに頷き、うさぎの肩にぽんと手を置いた。

「うさぎ、あんた本当によく動いてくれてるよ。大助かりだ」

「いえっ、私の方こそ働かせていただいて感謝してます！」

「それからね——以前から聞いていた、修学旅行の件だけどさ」

「あ……」

うさぎの身体がきゅっと強張る。

結衣はにかっと豪快に笑ってみせた。

「高校生活で最初で最後のビッグイベントじゃないか。店のことは湊とリカでどうにか回すからさ。余計な心配は全部置いて、思いっきり楽しんでおいで！」

「……！ はいっ！ ありがとうございます、結衣さん！」

うさぎの顔に、今日一番の輝くような笑顔が咲いた。

カウンターの奥で、その弾ける笑顔を見つめながら、かつて同じ蒼成学園で青春を過ごした湊とリカが、優しく目を細めていた。

「よし、解散！ みんな気をつけて帰りなよ！」

湊とうさぎ、リカを見送った結衣は、戸締まりをしようと鍵を手にした。

その時、胸のポケットでスマートフォンが短く震えた。

ピピッ。

画面に表示された通知を一瞥した瞬間、結衣の表情から笑みが完全に消え去った。

「……！」

眉根を寄せ、結衣は踵を返して事務所——店長室へと足早に戻っていった。

◇◇◇

深夜、結衣の家。

二階に間借りさせてもらっている小さな自室の机に向かい、うさぎは親友ふたりとのグループメッセージに夢中になっていた。

『奈緒：やったーーーー！！ うさぎ、修学旅行行けるんだね！！』

『くるみ：よかったあ……！ 最近お家のことで忙しそうだったから、本当に行けるのかずっと心配してたのよ』

『うさぎ：うん、店長さんが快く送り出してくれたの！ ふたりとも、心配かけてごめんね』

『奈緒：三人同じ部屋なんだから、夜通し恋バナ決定ね！ 絶対寝かせないから！』

『くるみ：ちょっと奈緒、うさぎは毎日仕事で疲れてるのよ？ 温泉でゆっくり温まって、美味しいものいっぱい食べてもらわなきゃ！』

『うさぎ：あはは、ふたりともお手柔らかに頼むよ〜』

『奈緒：これでやっと、うさぎとゆっくりおしゃべりできる！』

『くるみ：言える範囲でいいから、最近のこと何でも話してね。私たちはいつだってうさぎの味方だから！』

『うさぎ：うん……！ 本当にありがとう、ふたりとも！』

スマートフォンの画面を胸に抱きしめ、うさぎはベッドの中で小さく体を丸めた。

「修学旅行……楽しみだなあ」

家族の生活費、借金の返済、毎日の仕事。

張り詰めていた心の糸が、親友たちの温かい言葉と、こうして居場所をくれた結衣の優しさでふっとほどけていく。

うさぎは幸せそうに目を細めると、そっと枕元のスタンドライトを消した。

カチッ。

「おやすみなさい、奈緒、くるみ……みんな」

規則正しい寝息を立て、うさぎは穏やかな夢の世界へと旅立っていった。

蒼成学園の修学旅行まで、あと二週間足らず。

——だが、その同じ時刻。

『ハミング・デリ』の店長室には、まだ煌々と明かりが灯っていた。

デスクの上のパソコンを睨みつけ、結衣は苛立たしげに煙草の煙を吐き出していた。

「……よりにもよって、こんなタイミングで大口の貸し切り予約が入るなんてね。大口の常連企業様となれば、無下には断れない……」

頭を抱え、伝票とスケジュール帳を睨みつける。

貸し切りの日時は、まさにうさぎが修学旅行で不在となる数日間と完全に重なっていた。

「……急すぎるのよ。まあ、今はリカも手伝ってくれてるし、湊と三人で回せないことはないけれど……。頼むから、これ以上ややこしいトラブルだけは起きてくれるなよ……？」

結衣の不穏な呟きが、誰もいない夜の店内に重く溶けていった。

（第24話「うさぎの知らない深夜の通話」おわり ／ 第25話へ続く）