第23話「うさぎと麗奈の意外な言葉」
『ハミング・デリ』の店内には、ある意味で異様な緊張と静寂が満ちていた。
テーブルの上に所狭しと並べられたのは、看板メニューである三種のパイをはじめとした人気料理の数々。
その山のようなごちそうが今、ものすごい勢いで白鳥麗奈と宗山航の胃袋へと吸い込まれていた。
サクッ、シャクッ、ゴクン。
完璧なテーブルマナーを維持しながらも、信じられないピッチでフォークを動かす麗奈。
その隣で、宗山もまた直立不動の気迫で皿を平らげていく。
「あ……」
トレイを抱えたうさぎは、目を丸くして言葉を失っていた。
「…………」
「す、すごいわね……」
厨房の湊も、カウンターの星名リカも、呆気にとられてふたりの手元を見つめるしかない。
窓際の指定席に座る玲央に至っては、額に手を当てて深くため息をついていた。
（よくもまあ……あんな勢いで食えるもんだな）
やがて綺麗に空になった大皿を前に、麗奈はふうと息を吐き、レースのハンカチで上品に口元を拭った。
「ふう……」
「う、うぐっ……」
宗山もなんとかすべてを完食したものの、胃袋の限界に近いのか額に脂汗を浮かべている。
（た、確かに絶品でしたが……しかし、この量はさすがに……）
麗奈はそっと胸の前で手を合わせ、背筋を伸ばした。ワンテンポ遅れて、宗山も必死の形相で手を合わせる。
「ごちそうさまでした」
「ごっ、ごちそうさまでした……（うぷっ）」
そういえば、ふたりは食べ始める前にも誰よりも姿勢正しく「いただきます」と一礼していた。どれほど貪欲に平らげようと、躾の良さだけは染み付いているらしい。
「ふう……やはり評判のデリだけのことはありますわね。なかなかの美味でしたわ」
「！ あ、ありがとうございます」
湊が驚きつつも料理人として頭を下げると、うさぎとリカもつられてぺこりと会釈した。
「ようやくこれでお腹の具合が落ち着きましたわ」
麗奈が晴れやかな顔で放ったその一言に、店内の空気がピキリと凍りついた。
うさぎ（はっ……？）
湊（えっ……？）
リカ（嘘でしょ……？）
玲央（マ、マジかよ……！？）
「れ、麗奈様……？」
青ざめた宗山がおずおずと問いかける。
「どうしましたの、宗山？」
「い、いま……『お腹の具合が落ち着いた』と……？」
「ええ。これで少し屋敷へ戻るのが遅くなっても、夕食の時間までなんとか我慢できますわ。お〜ほっほっほっ！」
「…………」
「心配なさらずとも、あなたの夕食の分も取っておくよう料理長に言っておきますから、安心なさいな」
「がっ……！」
宗山は絶望のあまり天を仰ぎ、周囲の全員が「強く生きろ……」と心の中で深く同情した。
麗奈は扇子をパチンと閉じると、ふと思い出したように視線をうさぎへと向けた。
「さて。そういえば来週から、我が私立蒼成学園も修学旅行ですわね」
「あ……」
うさぎの肩が、小さく跳ねた。
厨房から、湊が気遣わしげな視線を送る。
「わたくしは玲央様と共にもちろん参加させていただきますけれど……白姫うさぎさん？」
「は、はい……？」
「あなたは、参加なさるんですの？」
「ど、どうですかね……一応学校の行事ですし、店長と相談しながら……といったところでしょうか」
「そうですの……」
うさぎは俯き、ぎゅっとエプロンの裾を握りしめた。
家庭の事情、借金、弟妹たちの世話、そしてデリのシフト。修学旅行に行きたい気持ちがないわけではない。けれど、今の自分がそんな浮かれた行事に参加していいのか、迷いがあった。
麗奈はそんなうさぎの様子を、静かに見つめていた。
そして——どこか柔らかく、一切の嫌味を含まない笑みをその唇に浮かべた。
「まあ、何にせよ……そういう事情でしたら、あなたも参加できるかもしれませんわね」
「えっ……？」
「よかったですわ！ そんなに毎日苦労なさっているのですから、修学旅行くらい私たちと一緒に楽しんで、一生の思い出になさいませ！」
「麗奈さん……」
目を瞬かせるうさぎ。
窓際でその会話を聞いていた玲央も、（れ、麗奈のやつ……こんなに素直で優しいところがあったのか……？）と目を丸くしていた。
「まあ、今日のところは大体の目的は達成いたしましたわ」
「目的って……この店の人気メニューを食い尽くすことだったのか？」
茶々を入れた玲央に、麗奈は頬を膨らませてキッと睨み返した。
「玲央様まで！ 違いますわっ！」
そして、ふふんと小悪魔のように微笑む。
「それでは玲央様。今夜、今度のデートのスケジュールについてお電話を差し上げますわね」
「なっ……！」
「ふふん♪」
（くそっ……仕方ない、居留守でも使うか……）
内心で舌打ちした玲央の思考を読んだのか、麗奈はすっと目を細めた。
「玲央様？」
「な、なんだよ」
「くれぐれも、居留守なんてお使いになりませんことね。今日から私たちふたりのことは、逐一お父様とお母様にご報告することになっておりますから」
「なっ……！？」
「それでは、ゆめゆめ居留守などお使いになりませんように……」
「ぐっ……！」
完膚なきまでに退路を塞がれ、玲央はぐうの音も出ない。
「それでは皆様、失礼いたしますわ。宗山！」
「はっ！」
「お会計を済ませなさい。屋敷へ帰りますわよ」
「ははっ！」
レジへと進み出た宗山に、うさぎが伝票を受け取って対応する。
「はい、お会計ちょうどお預かりいたしました。こちら、レシートになります」
「ありがとうございます」
宗山が丁寧に財布をしまい、麗奈と共にドアへと向かう。
カラン、とドアベルが鳴りかけたところで、麗奈がふと足を止め、振り返った。
「……白姫さん」
「はい……？」
「一緒に、修学旅行へ行けるといいですわね」
「！」
「お仕事ご苦労様。閉店までしっかり頑張ってくださいな」
そう言って麗奈はふっと優雅に微笑むと、宗山を促して夕暮れの街へと去っていった。
嵐のような去り際に、うさぎはただその背中をぽかんと見送るしかなかった。
「……俺も、今日はもう帰るわ。会計頼む」
静まり返った店内に、玲央の低い声が響いた。
「あ、はい……すぐにお伺いします」
レジの前に立つふたり。
先ほどまでの喧騒が嘘のように、奇妙な沈黙がふたりの間に落ちる。
「……御堂くん、今日もありがとうございました」
「白姫」
「はい……？」
「お前……本当に、修学旅行には行けそうなんだな？」
「ええ。たぶん、店長も行っておいでって言ってくれると思いますから」
うさぎが少しぎこちなく笑うと、玲央はほっと胸を撫で下ろすように、微かに口元を緩めた。
「……そうか。わかった。今日もうまかったよ。……じゃあな、おやすみ」
「おやすみなさい、御堂くん」
玲央の背中がドアの向こうへ消え、澄んだベルの音が店内に静かに溶けていく。
客が引けた店内で、うさぎはぽつんとテーブルを布巾で拭いていた。
その様子をカウンターの奥から見つめながら、星名リカがぽつりと隣の湊に声をかけた。
「ねえ、湊」
「ん？ なんだ？」
「うさぎさんたちの通ってる学校って……あたしたちと同じ、私立蒼成学園だったのね」
「ああ、そうだよ」
「修学旅行か……懐かしいわね」
「ああ……そうだな」
ふたりの記憶の引き出しが、静かに開く。
かつて同じ制服を着て、同じ教室で笑い合っていたあの頃の記憶。
「どんな事情があるにせよ……一生にたった一度きりの、高校の修学旅行よ」
「リカ……」
「うさぎさん……行けるといいわね」
「…………」
湊は何も答えず、ただ静かに、夜の準備を黙々と進めるうさぎの小さな背中を見つめていた。
外の雨はすっかり上がり、濡れたアスファルトが街灯の光を反射している。
それぞれの想いを乗せたまま、『ハミング・デリ』の夜は静かに更けていった。
（第23話「うさぎと麗奈の意外な言葉」おわり ／ 第24話へ続く）
