うさぎと狼

第22話「うさぎと怜央と麗奈の襲来」

『ハミング・デリ』の店内に、ぴんと張り詰めた沈黙が落ちていた。

目の前に立つエプロン姿の女性を見つめ、白鳥麗奈は信じられないといった様子で目をしばたたかせた。

「まったく……どうなっていますの？ 冬馬リカさん、なぜあなたがこんなところに居らっしゃいますの！？」

「確か……白鳥家のお嬢様、でしたね」

リカは眉ひとつ動かさず、静かに視線を返した。

「ええ、そうですわ。あなた、映画の主演オファーを蹴ったまま行方をくらましていると伺っていますけれど！？」

「白鳥麗奈様……いえ、お客様。それを答える義務は、今の私にはありません。いまは就業時間中ですので」

「なっ……」

「お客様。星奈もそう申しておりますので、その件はお控え願えますでしょうか」

厨房から身を乗り出した湊が、低い声で助け舟を出す。

だが、麗奈は引き下がるどころか、ふんと鼻を鳴らして胸を張った。

「それでしたら、閉店まで待たせていただきますわ！」

「麗奈様……」

背後で宗山が困り顔で声をかけるが、リカは淡々と首を振った。

「仮に閉店までお待ちいただいても、お答えすることはございません。今の私は『ハミング・デリ』の一従業員にすぎませんので」

「……どうしてもですの？」

「ええ。その件に関しては、一切」

毅然としたリカの態度に、麗奈はふうむと小さく息を吐いた。

「……分かりましたわ。これ以上、一生懸命働いている方のお邪魔をするわけにはいきませんものね」

「麗奈様……」

宗山がほっと胸をなでおろす。

高飛車に見えて、筋の通らない我が儘は決して押し通さないのが白鳥麗奈という令嬢だった。

「それでは、冬馬リカさん」

「はい？」

「この店舗で一番おすすめのメニューとやらを、この私に教えてくださいませんこと？」

「は……？」

「はしたないことですけれど、私、朝から大して口にしておりませんの。この地域で評判の喫茶の味覚、ぜひ教えていただきたいですわ！」

宗山は内心で（さ、先ほどあんなに惣菜を召し上がられたというのに、まだお腹が空いていらっしゃるのか……。さすが育ち盛り……）と冷や汗を流していた。

リカは一瞬虚を突かれたように目を丸くしたが、すぐにプロの笑顔を取り戻した。

「……かしこまりました。少々お待ちくださいね」

リカは厨房の湊とうさぎを手招きし、店の定番から隠れた人気メニューまで丁寧に説明した。

麗奈は満足そうに頷きながら、次々と指をさしていく。

「それでは、それと、それと……あちらのパイもすべていただきますわ！」

「い、以上でよろしいでしょうか……？」

「お、お嬢様、こんなに一度に頼んで大丈夫なのですか！？」

青ざめる宗山に、麗奈は至極当然といった顔で告げた。

「ええ、もちろん。いろいろな味を楽しむために、それぞれ半分ずつ残りは宗山、あなたが食べなさい」

「はっ！？ わ、私がですか！？ この量を！？」

「相伴なさい。あなた、私と二歳しか違わないのですから、これくらい朝飯前でしょう？」

（だ、だめだ……ここで私が断れば、麗奈様は意地でもひとりで完食なさる……！）

宗山は喉を鳴らし、悲壮な覚悟で頭を下げた。

「麗奈様……この宗山、最後までお供いたします……！」

「よろしい。それでこそ私の執事ですわ」

（……帰りに薬局で強力な胃腸薬を買っておかねば……）

厨房の奥で、うさぎは「すごい……」と目を丸くし、窓際の指定席にいた玲央は「そりゃ驚くよな……」と呆れ顔で見ていた。

「それでは、少々お待ちください」

リカが伝票を持って厨房へ下がろうとした、その時だった。

麗奈がすっと視線を窓際へと滑らせた。

「——というわけで、玲央様」

「ぐっ……」

玲央の眉間が一気に引きつる。

「何が『というわけで』だ。……とうとう来やがったな」

「あなたがこの店に【足しげく通っている】と聞きまして、わたくし【玲央様の許嫁】として居ても立ってもいられませんでしたの！」

「はあああっ！？」

麗奈の甲高い声が、静かな店内に響き渡った。

厨房の手元が、ピタリと止まる。

「……ほう」

湊が面白そうに眉を上げた。

だが、その隣で仕込みをしていたうさぎは、持っていたトングを握りしめたまま完全に凍りついていた。

「いいなづけ……」

玲央が、あの白鳥麗奈の許嫁。

頭では良家の子息なのだから当然だと分かっているはずなのに、胸の奥がきゅっと冷たく軋んだ。

「そうか……そうだよね。御堂くん、だもんね……」

うさぎは何かを振り払うように小さく呟くと、俯いて一層激しく手を動かし始めた。

そんなうさぎの様子を、湊は痛ましそうに見つめている。

（うさぎ……）

一方、二人のやり取りを背後から観察していたリカは、口元に薄い笑みを浮かべた。

（へえ……なるほどね。白鳥麗奈にとっても、あたしにとっても……うさぎさんの存在って、ちょっと邪魔なのかもしれないわね）

フロアでは、玲央が立ち上がらんばかりの勢いで麗奈に食ってかかっていた。

「おい白鳥！ 許嫁って、あの話はとっくに立ち消えになったはずだろ！」

「あら、そうでしたかしら？ 宗山？」

「……はっ。形式上、御堂玲央様と麗奈様の婚約関係はいまだ解消されておりません」

「なっ！？」

「お疑いでしたら、ご自身のお父上にご確認くださいませ」

玲央は舌打ちをすると、制服の内ポケットからスマートフォンを引ったくり、実家の執事へと発信した。

「おい！ 親父に聞け！ 白鳥麗奈との婚約の話、あれはどうなってる！？」

『……お坊ちゃま？ まさか解消されたとお思いだったのですか？ 両家とも、順調に進んでいると認識しておりますが』

「……っ！ あのクソ親父が……！！」

玲央は乱暴に通話を切った。

麗奈は扇子を口元に当て、勝ち誇ったように喉を鳴らす。

「おほほほほ！ 御堂家と白鳥家の結びつきは、玲央様の一存ではどうにもなりませんのよ」

「くそっ……！」

「ねえ、玲央様。麗奈、今度玲央様とふたりっきりでデートに行きたいですわ。それも、お泊まりがけで♡」

「な、何言ってんだお前は！？」

「うふふ、私たち婚約者同士ですもの。婚前旅行くらい、お父様たちも黙認してくださるはずですわ！」

「断る！ 俺はお前なんかと——」

「まあ、照れちゃって可愛いこと。くすっ♡」

顔を真っ赤にして怒鳴る玲央と、優雅に受け流す麗奈。

その横で、宗山はただ無言で天を仰いでいた。

やがて十数分後。

カウンターからリカとうさぎと湊が、湯気を立てる大皿の数々を運んできた。

テーブルいっぱいに広がる香ばしい匂いに、麗奈の瞳がキラリと輝く。

「ほう……！」

「こ、これは見事な……」

窓際から玲央が「あいつら、本気であんなに食うのかよ……」と引き気味に見つめる。

テーブルの中央に鎮座するのは、『ハミング・デリ』の看板メニューである焼きたてのパイたち——「ベーコンポテトパイ」「アップルパイ」「チーズトマトパイ」だった。

「それでは……いただきますわ！」

「は、はいっ！」

フォークを突き立てた瞬間、サクッと軽快な音が響く。

先ほどの惣菜と同じく、二人は一言も喋らず、猛烈な勢いで料理を口へと運び始めた。

その姿を見つめながら、トレイを抱えたリカの胸に、ふと切ない温もりが蘇る。

（ベーコンポテトに、アップルパイ、チーズトマトパイ……。懐かしいな。昔、あたしが湊と一緒に試行錯誤して作ったレシピだよね……）

かつて愛した男と作った味が、いま目の前で誰かを笑顔にしている。

それぞれの想いと計算、そして恋心が狭いカフェスペースの中で複雑に絡み合い、『ハミング・デリ』の空気は熱く波打ち始めていた。

（第22話「うさぎと怜央と麗奈の襲来」おわり ／ 第23話へ続く）