第21話「うさぎとハミング・デリの嵐」
冬馬リカが『ハミング・デリ』に身を寄せてから、数日が過ぎた。
夕暮れ時、店の正面に立つひとつの影があった。
白鳥麗奈である。
「ふっふっふっ……ようやく準備が整いましたわ」
麗奈は勝ち誇った笑みを浮かべ、胸の前で腕を組んだ。
その脳裏に、数日前の屋敷での光景がよみがえる。
——時田源造の自室。
白鳥家に長年仕える老執事は、寝台の上で深々と頭を下げていた。
『お嬢様、申し訳ございません。わたくしめが体調を崩してしまったばかりに……』
『いいのですよ、爺や。あなたはこれまで本当によく尽くしてくれましたもの』
『ははっ……もう年ですかな。寄る年波には勝てません』
『爺やには、まだまだ元気でいてもらわなければ困りますの。いまは余計な心配をなさらず、ゆっくりお休みになって』
『……もったいなきお言葉、恐れ入ります。あとの用向きは、こちらの宗山にすべて引き継ぎました。どうぞ、こやつを遠慮なくこき使ってやってくださいまし』
時田の傍らで直立不動の姿勢を取っていた青年、宗山航が深く頭を下げた。
『よ、よろしくお願いします、お嬢様』
麗奈が背を向けた一瞬、時田は宗山へ鋭く、それでいて慈父のような静かな視線を送った。
（後のことは任せたぞ、宗山）
（はい……命に代えましても、お任せくださいませ）
無言のアイコンタクトを交わす二人。そんな男たちの覚悟など露知らず、麗奈はくるりと振り返った。
『ようし！ それでは行きますわよ、宗山！ いくら幼馴染みとはいえ、仕事中は容赦しませんことよ！』
『ははっ、重々心得ております！』
『それでは『ハミング・デリ』へレッツゴーですわ！ お〜ほっほっほっ！』
背後で「お、お嬢様、お待ちをー！」と情けない声を上げながら宗山が追いかけてきた光景を思い出し、麗奈はふっと口元を緩めた。
そして、目の前に佇む店舗を見上げ、改めて腕を組む。
「それにしても、ここが例の『ハミング・デリ』というお店ですの？ ただの冴えない総菜屋兼喫茶店じゃありませんの」
「ははっ、間違いございません」
背後に控える宗山が手帳を確認しながら頷く。
「ここに、あの自称学園のお姫様という哀れな思想の持ち主である白姫うさぎが働いていて……愛しの御堂玲央様が足しげく通っているというんですの？」
「そのようでございます」
「はっ、なんとみすぼらしい。あの白姫うさぎにはお似合いでも、玲央様にはまったくふさわしくありませんわ！」
「ま、まあ……喫茶店や総菜店の真価はその味にございますから。地元では美味と評判で、連日大繁盛しているとのことです」
宗山が言ったその時、店の換気口からふわりと香ばしい揚げ物と焼きたてパンの匂いが漂ってきた。
「…………」
「麗奈様？」
「宗山」
「は、はい」
「あなた……意外と冷静な判断力がありますのね」
「あ、ありがとうございます」
麗奈は咳払いをひとつして、表情を引き締めた。
「それで、あの忌々しい白姫うさぎと、愛おしい玲央様はどこに居ますの？」
「今の時間帯ですと、おそらくカフェスペースのほうかと。白姫うさぎさんは放課後すぐに総菜コーナーで仕込みを手伝い、その後にカフェの接客へと入るシフトのようです」
「ほう……」
麗奈は小さく顎を引いた。
「宿敵ながら、なかなか働き者ではありませんの。いくら家庭の事情でやむを得ずとはいえ、私、そうやって努力する人間は立派だと思いますわ！」
「麗奈様……」
「しかし！ こと御堂玲央様が関わるとなれば話は別！ 白姫うさぎ……この白鳥麗奈が、貴女に籠絡された玲央様をその頼りない籠の中からお救いしてみせますわ！」
「麗奈様、それではこれからカフェブースへ乗り込まれるので？」
意気込む宗山に対し、麗奈はふと腕時計を見やり、次いで自分の腹部へとそっと手を当てた。
「……いいえ、宗山」
「はい？」
「まずは総菜コーナーへ行き、その人気の味覚とやらを調査してみますわよ」
「…………」
麗奈は宗山を引き連れ、まずはテイクアウト用の総菜コーナーへと突撃した。
コロッケ、季節野菜のキッシュ、特製デリサラダ、そして冷たいお茶を買い込むと、店から少し離れたベンチへと陣取った。
「いただきますわ」
一口食べた瞬間、二人の動きが止まった。
サクッとした軽やかな衣、上品な出汁の風味、絶妙な味付け。
そこからは完全な無言だった。二人は一心不乱に箸を動かし、あっという間に買い込んだ総菜を綺麗に平らげてしまった。
「……ふうっ。ま、まあまあですわね」
麗奈は上品に口元をハンカチで拭った。
宗山は隣で（麗奈様があれほどガツガツ召し上がるなんて、よほどお腹が減っていて、総菜が美味しかったのだな……）と内心で深く納得していた。
「それでは宗山、口直しにカフェへ行って敵情視察といたしますわよ！」
「はっ、お供いたします！」
二人はきびすを返し、『ハミング・デリ』のカフェスペースの扉へと堂々と歩み寄った。
「ここに、白姫うさぎと玲央様が……。宗山、行きますわよ！」
カランカラン、と澄んだドアベルが鳴り響く。
夕方の店内には、香ばしいコーヒーとパンの香りが満ちていた。
「リカさ〜ん、二番テーブルの片付けお願いしま〜す」
「はい、すぐ行きますね」
カウンター越しに飛び交う声。
そして扉を開けた瞬間、窓際の特等席に座っていた少年の視線と、麗奈の視線が真正面から激突した。
（げっ……白鳥麗奈！？ なんでここに……！）
制服姿の玲央が、コーヒーカップを持ったまま露骨に嫌そうな顔で固まる。
「あれっ？ 麗奈さん……！？」
トレイを抱えたうさぎも目を丸くした。
「ふん、なかなか悪くない雰囲気じゃありませんの」
勝ち誇った笑みを浮かべて店内を見回す麗奈の前に、エプロンをつけた女性が軽やかに歩み寄ってきた。蜂蜜色の髪を後ろで綺麗にまとめ、プロらしい柔らかい微笑みをたたえている。
「いらっしゃいませ。お二人様ですか？」
「ええ、そうですわ。案内して……って、えええええっ！？」
「麗奈様……？ って、ええっ！？」
麗奈の叫び声に続いて、宗山までもが素っ頓狂な声を上げた。
「あ、あなた……大人気女優の冬馬リカじゃありませんの！？」
「はい、そうですけれど。それが何か？」
「な、何がって……あなた、いま体調不良で芸能活動を休業中のはずじゃ！」
「ええ。いまはここの従業員ですので、芸能活動の休業は関係ありません。お席へご案内いたしますね。こちらへどうぞ」
リカは何食わぬ顔で微笑むと、呆気にとられる麗奈と宗山を促し、慣れた足取りで空いているテーブル席へと誘導し始めた。
「ちょ、ちょっとお待ちになって！」
「どうして彼女がここに……！？」
パニックに陥る麗奈と宗山の制止も意に介さず、リカはテキパキとメニュー表とお冷を用意していく。
その異様な光景を窓際の指定席から見つめながら、玲央は深く頭を抱えた。
（……なんか、とんでもなく面倒なことになってきたぞ）
冬馬リカという特大の火種が燻る店内に、白鳥麗奈と宗山が乗り込んできたことで、『ハミング・デリ』に創業以来最大級の嵐が吹き荒れようとしていた。
（第21話「うさぎとハミング・デリの嵐」おわり ／ 第22話へ続く）
