うさぎと狼

第20話「うさぎと湊とリカの帰還」

突然店に現れたのは、世間を騒がせている渦中の大女優、星奈リカだった。

雨音だけが叩きつける店内で、時間が完全に凍りついていた。

「湊……」

「リ、リカ……どうしてここに！？」

「ああ、湊……会いたかった……」

安堵の息を漏らした瞬間、糸が切れたようにリカの膝が折れ、その場に崩れ落ちた。

「リカ！？」

湊が反射的に駆け寄り、倒れ込む彼女の体を抱き起こす。

「リカさん！？」

「おい……なんか具合悪そうだぞ」

トレイを取り落としかけたうさぎと、窓際から駆け寄ってきた玲央が息を呑む。

抱きかかえられたリカの頬は異様なほど赤く染まり、荒い呼吸を繰り返していた。意識を失っているのは明白だった。

「湊、うさぎ、一体何の騒ぎなの！」

奥の事務所から異変を察知した結衣が足早に現れた。

しかし、床に倒れ伏す女性の顔を見た途端、敏腕店長の足がぴたりと止まった。

「……リ、リカ！？ あんた、どうしてここに……！」

「姉さん……！」

「結衣さん、リカさんの顔、真っ赤です！ ものすごい熱があるんじゃないかしら！」

うさぎの言葉に、湊が震える手でリカの額に触れる。

「ひどい熱だ……！ こんな土砂降りの中、ここまで歩いてきたのか……！？」

「…………」

結衣は鋭い視線でぐったりとしたリカを見つめると、すぐさま踵を返して入り口の看板を『CLOSE』へとひっくり返した。

「何があったのか知らないけれど、こんな状態のリカを放り出すわけにはいかないわ。ちょうど大雨でお客も途切れたことだし、今日の店はこれで閉める。湊、二階の客室へ運びなさい！」

「姉さん、ありがとう！」

「礼を言われる筋合いはないわよ。……早くしな！」

◇◇◇

『ハミング・デリ』の二階、予備の客室。

ベッドに横たえられたリカの枕元には、湊とうさぎが付き添っていた。湊が冷水で絞ったタオルを、静かにリカの額へ当てる。

「湊さん、新しい氷水と解熱剤を持ってきました」

「ありがとう、うさぎ……助かる」

結衣は部屋の壁に寄りかかり、腕を組んだまま冷たい眼差しでベッドを見下ろしていた。

「……一体、何のつもりかしらね。あんな勝手に出て行ったくせに」

「湊さん……リカさんとお知り合いだったんですか？ それに、リカさんが昔ここにいたって……」

うさぎの控えめな問いに、湊はうつむいたまま重い口を開いた。

「ああ……そうなんだ。あれは、俺とリカが高校を出て少し経った頃だった。今日みたいな雨の日に……リカはここを出て行った」

「どうして……？」

「それは……」

言葉を濁す湊を見て、部屋の隅に立っていた玲央が小さく息を吐いた。

「……俺はもう、部外者だし帰ったほうが良さそうだな」

「待ちなさい、玲央くん」

結衣が玲央を呼び止め、それから湊へと視線を落とした。

「湊。うさぎも彼も、もう完全に巻き込まれてるわよ。言いづらいなら、私が代わりに話してあげようか？」

「いや……俺の口から話すよ」

湊は深く息を吸い込み、記憶を掘り起こすように語り始めた。

「リカの実家は、昔この近所にあったんだ。俺とリカは幼馴染みでさ。小さい頃から気が合って、中学、高校とずっと一緒にいた。高校生になる頃には、どちらから告白するでもなく、ごく自然に付き合っていたんだ」

「……典型的な幼馴染みの相思相愛パターンか」

玲央が腕を組んで呟く。

「要するに、元カノってことだな」

「ええ、そうよ」

結衣が言葉を引き取った。

「あの日、ここを飛び出して芸能界へ行くまで、リカはこの『ハミング・デリ』の正式な従業員だったわ」

「でも……どうして急に出て行くことになったんですか？」

うさぎの問いに、湊は自分の右足の膝あたりをぎゅっと握りしめた。

「俺は高校時代、地元の強豪バスケ部でインターハイ常連校のレギュラーだったんだ。リカはそのチームのマネージャーをしてくれていた」

「えっ……！」

「だけど……高校三年のインターハイ直前、俺は交通事故に遭った」

「それで湊は、大会出場どころか選手生命を断たれたのよ」

結衣の声は静かだったが、重かった。

「激しい運動を医師から永久に止められた。実業団の強豪チームから内定していた話も、すべて白紙。だから高校を出た後、湊にはこの店を手伝ってもらってきたのよ」

「そういえば……湊さん、普段からあんまり走ったり跳んだりしませんよね」

「ああ……もう普段の生活には支障ないんだが、激しく動かすのは怖くてな」

湊は自嘲気味に笑った。

「それで……バスケの夢を失って、ただの惣菜屋の店員になった俺に愛想を尽かして、リカは出て行ったんだよ。そういうことさ」

「いいえ……違うわ」

か細い、しかし芯の通った声が部屋に響いた。

ベッドの上で、リカがゆっくりと身を起こしていた。

「リカ！ 気がついたのか！？」

「湊……」

「まだ起きちゃダメだ、熱があるんだろ」

「ふっ……相変わらず優しいのね。自分を置いて勝手に出て行った女に、そんな顔をしてくれるなんて」

「リカ、俺は……」

「何を言ってるのよ！ あなたのその脚の大怪我……全部、あたしのせいじゃない！」

リカの大きな瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

「あの雨の日……学校からの帰り道、よそ見運転のトラックが突っ込んできた時、あなたはあたしを突き飛ばして庇った！ 自分の将来のすべてを投げ打って……！」

「……っ！ それはもう、昔のことだ！」

「昔のことなんかじゃないわ！ 有望なスポーツ選手だったあなたの人生を奪っておいて、あたしが平気でいられるわけないじゃない！ 助けられた感謝と同じくらい、罪悪感で息ができなくなって……！」

「もういい、よすんだリカ！」

「湊、あれから……手術代は貯まったの？」

ピキリと、湊の動きが止まった。

「……くっ」

「まだよね。ねえ結衣さん、完全に患部が固まって一生走れなくなるのが先か、手術代が貯まるのが先か……そういう瀬戸際なんでしょう！？」

「…………」

結衣は何も言わず、ただ唇を噛んだ。

「だからあたし……あのスカウトマンから提示された契約金だけじゃ足りないから、芸能界へ飛び込んで、トップ女優になって大金を稼いでくるって言ったのに……湊が猛反対したんじゃない！」

息を呑むうさぎ。

重すぎる真実の前に、玲央は静かに踵を返した。これ以上、自分が踏み込んではいけない領域だと直感したのだ。玲央は誰にも声をかけず、音を立てずに部屋を出て階段を下りていった。

部屋に残された沈黙の中、湊が絞り出すように尋ねる。

「……リカ。それで、お前は一体どうしてここへ来たんだ。何があった？」

「それは……」

リカは口元を手で覆い、視線を彷徨わせた。

「今は……話せないわ」

「話せない……？」

「言えないのよ……！」

「……他に行く当てはあるのかい？」

腕を組んだまま、結衣が低い声で問いかけた。

「こんな土砂降りの中、ずぶ濡れになってまで戻ってきたんだ。事務所にも、自宅にも帰れない理由があるんじゃないのかい？」

「……ありません。気がついたら、足がここへ向かっていました」

「ふん。詳しい理由も話せない、行く当てもない。あんな大喧嘩して飛び出して、音信不通だったくせに、ずいぶんといい度胸じゃないか」

「姉さん！」

「湊、あんたは黙ってなさい！」

結衣の一喝に湊が押し黙る。

リカはベッドの上で、深々と頭を下げた。

「結衣さんのおっしゃる通りです……。本当に、申し訳ありません……」

弱々しく震えるリカの肩を見つめながら、結衣はため息をついて頭をぽりぽりと掻いた。

（……話せない事情があるのは明白ね。かといって、世間から追われている大女優を雨の中へ追い出すわけにもいかないし……）

「……はあ。わかったわよ」

結衣は呆れたように息を吐き出した。

「昔のよしみだ。事情の詮索はとりあえず保留にしてあげる。今日から、私の家に住みなさい」

「結衣さん……！」

「ただし！ 大女優だからって贔屓は一切しないよ。昔みたいに、この『ハミング・デリ』でみっちり働いてもらうからね。食事と寝床はその給料から天引きだよ」

「姉さん、本気か！？」

「本気よ。それとリカ、昔働いていたとはいえ、あんたには長いブランクがある。今のこの店では、湊とうさぎがあんたの先輩で上司だ。ふたりの指示には絶対に従いなさい。……それから」

結衣は部屋のドアノブに手をかけ、振り返ることなく言い捨てた。

「私や湊に、本当のことを話してくれる日を待ってるよ」

パタン、と静かにドアが閉まった。

雨上がりの湿った空気の中、ベッドのリカと、立ち尽くす湊とうさぎの間に、新しい波乱の幕が上がろうとしていた。

（第20話「うさぎと湊とリカの帰還」おわり ／ 第21話へ続く））