うさぎと狼

第19話「うさぎと一匹狼の指定席」

『ハミング・デリ』の店長室。

伝票を片手に、羽鳥結衣は信じられないものを見るような目で目の前の少年を凝視していた。

「はあ？ あの窓際の席を今日から毎日、放課後の時間帯すべて『永久貸し切り』で予約したいですってえ？」

「ああ、そうだ」

制服のネクタイを緩めた御堂玲央は、至極真面目な顔で頷いた。

「……おっどろいた。この店を開いて結構経つけれど、そんな予約を持ちかけてきた客は初めてよ」

「で？ どうなんだ。できるのか、できないのか」

「…………」

腕を組み、結衣は値踏みするように玲央の顔を見つめる。

（この子、目がマジだわ。……待って？ この子、確かあの御堂グループの跡取り息子よね）

結衣の口元に、商売人特有の不敵な笑みがわずかに浮かんだ。

「どうなんだ」

「う〜ん、交渉次第といったところかしら？」

「放課後だけの予約だ。いくらになる？」

「そうねえ……」

結衣が何かを企むような間を取ると、玲央は懐から財布を取り出し、迷うことなく一枚のカードをデスクの上に滑らせた。

金色の券面が、蛍光灯の光を反射して鋭く輝く。

「料金なら心配しなくていい。親からの小遣いはほとんど使ってないし、これがある」

「！ ゴールドマスターカード……」

「毎月数十万が勝手に振り込まれてる。学校の教科書代や文具、たまの食費くらいにしか使ってないから、枠は腐るほど余ってる」

「……へえ。じゃあ、いくらまでなら出せるのかしら？」

「とりあえず言ってみてくれ」

玲央は涼しい顔で腕を組んだ。

（まあ、夕方からの数時間だ。いくら吹っ掛けられたところで、知れた金額だろう……）

だが、百戦錬磨の敏腕店長を甘く見すぎていた。結衣はわざとらしく眉を下げて溜息をついてみせる。

「あの席ね、うちで一番人気があるのよ。残念だけど、あなたが放課後にふらっと来たとき、いつも都合よく空いているとは限らないわ」

「なっ……」

「だから『その時間帯だけ予約』なんて、他のお客様の手前、中途半端なことはできないわね〜」

「くっ……じゃあ、どうしろって言うんだ」

「そこで、取引よ」

「取引だと？」

「要するに、あなたは放課後にあの席を【絶対に】使いたいわけでしょう？」

「ああ、そうだ」

「だったら簡単じゃない。あなたがあの席を——今日から【一日中、毎日ずっと予約】すればいいのよ」

「……は？ つまり、俺にあの席を半永久的に買い占めろと？」

「その通り！ さすが御曹司、呑み込みが早くて助かるわ」

（この女……完全に俺の足元を見てやがる！）

玲央は奥歯を噛み締めた。だが、うさぎが毎日あそこで働き、あの厨房の男と親しげに笑い合っている姿を思い出すと、引き下がる選択肢などなかった。

「……それで、いくらになる」

「毎度あり〜！ 一日貸し切り料金×日数、これから毎月この金額になります♡」

結衣が電卓を叩いて提示した数字を見た瞬間、玲央の目が点になった。

「…………おい。な、何だこの金額は……！？」

「あら、どうしたの？」

「これ、ただの一日の貸し切り料金を日数分そのまま掛け算しただけじゃねえか！ 月割とか長期割引とかないのか！？」

「ええ、うちは明朗会計だからそんなのやってないわ。それでは御堂玲央様、こちらが契約書になります」

結衣はデスクの引き出しから手際よく書類を取り出し、玲央の目の前にペンを差し出した。あまりの淀みのなさに、玲央は額に青筋を浮かべる。

「マ、マジかよ……」

「まいどあり〜♪」

ぐっと息を飲み込み、玲央は半ばヤケクソで契約書にサインを叩きつけた。

◇◇◇

——契約を終えた直後、結衣は満面の笑みで一枚のプラスチックカードを差し出してきた。

『はい、御堂くん。これが『ハミング・デリ 御堂玲央様専用予約席フリーパス』よ。うちのスタッフ、もし分からなかったら弟の湊に見せれば一発で通るから。さすがに今座っているお客様を追い出す真似はできないけれど、空いてさえいれば今からそこはあなたの永久指定席よ』

『……厨房の奴らに連絡しなくていいのか？』

『大丈夫、これを見せればすべてを察するから』

——回想ここまで。

「……本当に連絡なしで大丈夫なのかよ」

手渡された重みのあるフリーパスを見つめ、玲央は憮然と呟いた。

外に出ると、生暖かい風と共にパラパラと大粒の雨が降り始めていた。

「雨か……この時期に珍しいな。まあいい」

玲央はフードコートの通路を抜け、カフェスペースのドアノブに手をかけた。

「よし……行くぞ」

カランカラン、と澄んだドアベルが店内に響く。

夕方の店内には、香ばしい惣菜と焼きたてのパンの匂いが満ちていた。

厨房の奥では湊が仕込みをしており、テレビからはニュースの音声が低く流れている。

カウンターの向こうでエプロンをつけていたうさぎが、反射的に声を張り上げた。

「いらっしゃいませー……！ って、御堂くん？」

「……よお」

「今日も来てくれたの？」

「ああ。これをここの店長から、あんたらに見せるように言われた」

玲央はカウンター越しに、すっとカードを差し出した。

「何これ……？ うちのお店のマークが入ってるけど」

首を傾げるうさぎの横から、ただならぬ気配を察した湊が厨房から顔を覗かせた。

「どうした、うさぎ？」

「あ、湊さん。御堂くんがうちの店のマークが入ったカードを持ってきたんですけど……」

「何……？ まさか」

玲央が「ほらよ」とカードを突き出す。

それを受け取った瞬間、湊の表情が完全に凍りついた。

「うそだろ……このフリーパスは……！？」

「そこの店長、あんたの姉さんから正式に受け取った」

「湊さん、何なんですかこれ？」

うさぎの問いかけに、湊はハッと我に返ったように息を呑んだ。

「あ、ああ……久しぶりに見たが、これは『ハミング・デリ』の半永久フリーパスだ。ここに指定された席は、これから絶対にこのカードを持つ客の専用になる。……まさか、またこのカードを見ることになるとはな」

「よし。いま誰も座ってないな。なら今からあの席は俺専用でいいな？」

「は、はい……そうですね……」

珍しく圧倒されて引きつった笑いを浮かべる湊を横目に、玲央は得意げに窓際の席へと向かった。

適当にコーヒーを注文して腰を下ろし、足を組む。これで毎日、堂々とこの場所からうさぎの働く姿を監視——いや、見届けることができる。

一方、カウンターの奥に戻った湊は、棚の奥から埃を被った木製のプレートを取り出していた。

『RESERVED』と彫られた、年季の入ったプレート。それを玲央のテーブルの端に静かに置く。

「……まさか、またこれを使う日が来るなんてな」

「なんか、ずいぶん年季が入ってますね、そのプレート」

不思議そうに尋ねるうさぎに、湊はどこか遠い目をして答えた。

「ああ。昔……あの席をずっと予約していたお客様がいてな。その時の名残だよ」

「湊さん……？」

「いや、何でもない。仕込みに戻るよ」

湊はそれ以上語らず、調理台へと戻っていった。

ガラス窓の外では、季節外れの大雨が容赦なく地面を叩きつけている。

（そういえば……あの日も、こんな土砂降りの雨だったな）

窓を打つ雨音を聞きながら、湊の脳裏に封印していた記憶が蘇る。

——かつて、この店で一緒に働いていた元カノ、星奈リカ。

姉と湊とリカの三人で、忙しくも笑い合っていた日々。

仕込みで失敗して落ち込むリカの頭を、湊が優しく撫でて励ました夜。

そして——あの日。

『どうして分かってくれないのよ、湊！』

『いや、だから……お前の気持ちは嬉しいけど、何もそこまでしなくていいだろ！』

『これはあたしと湊の将来のためなの！ こうなったら、あたし絶対に大女優になってみせる！ ……もう行くから！』

『待てよリカ！ だからって、お前の人生を犠牲にするなんて……！』

『湊のバカ！ もう知らない！！』

泣き叫び、雨の中へと飛び出していったリカの背中。

そして、あの窓際の予約席に座っていた芸能関係の男が、静かに立ち上がった。

『——それではお約束通り、リカさんはうちの事務所からデビューさせますね』

男は結衣にフリーパスを返却し、日割りの料金を支払うと、雨の中へと消えていった。

残された店内に漂っていたのは、冷めきったコーヒーの苦い匂いと、立ち尽くす湊と結衣の沈黙だけだった。

「……ふう。余計なこと思い出してる場合じゃないな」

湊は小さく頭を振って記憶を振り払い、包丁を握り直した。

その頃、フロアのテレビからは芸能ニュースの派手なジングルが流れていた。

『——続きまして芸能情報です。映画やドラマで大活躍中だった人気女優・星奈リカさんが、体調不良による突然の活動休止を発表してから早数ヶ月。所属事務所はいまだ復帰の目処について明言を避けており……』

テレビの音を聞き流しながら、うさぎがグラスを拭きつつ呟く。

「へえ……あの冬馬リカ、まだ休業中なんだ。急にいなくなっちゃったから心配だよね」

「…………」

窓際でコーヒーを飲んでいた玲央も、何気なく画面に目をやっていた。

その時だった。

カランコロン、カランカランッ！

乱暴にドアベルが鳴り響き、冷たい雨風と共に誰かが店内に転がり込んできた。

「ハァ……ハァ……っ！」

肩で息をし、びしょ濡れになったトレンチコートのフードを下ろす女性。

濡れた黒髪が白い肌に張り付き、その美貌を露わにする。

「……ああ、『ハミング・デリ』。帰ってきたわ……。何もかもが懐かしい……この香ばしいコーヒーと、パンの香り……」

震える声で呟かれたその言葉。

トレイを持ったうさぎの手が、ピキリと止まった。

「いらっしゃいませ……って、えええええええええええっ！？」

「……は！？」

うさぎの絶叫に、玲央もカップを持ったまま凍りついた。

目の前に立っているのは、つい数秒前までテレビ画面の中にいたはずの人物だった。

「あ、あなた……星奈リカ！？」

「マジかよ……本物……！？」

店内から響いた異常な叫び声を聞きつけ、厨房の奥から湊が勢いよく飛び出してきた。

「どうした、うさぎ！ 何事——」

湊の足が、入り口で立ち止まる。

視線が交錯した瞬間、時間が止まった。

ずぶ濡れの女性が、潤んだ瞳でゆっくりと顔を上げる。

「……湊」

「リ……リカ……なのか……？」

呆然と立ち尽くす湊と、雨に濡れた大女優。

あまりの事態に、うさぎと玲央は口を開けたまま、完全に石のように固まるしかなかった。

（第19話「うさぎと一匹狼の指定席」おわり ／ 第20話へ続く）