うさぎと狼

第18話「うさぎの知らない玲央と結衣の密約」

「なっ……何だよ、白姫。あいつの前であんな表情しやがって……」

ガラス越しに見えたのは、学校では一度も見せたことのない無防備で生き生きとした笑顔だった。

少しは心が通い合ったと思っていたのに、あの厨房の男に向ける顔はまるで別物だ。玲央の胸の奥で、経験したことのない激しい荒波が渦を巻いていた。

「…………」

玲央は制服のネクタイを乱暴に緩めると、意を決して店のドアノブに手をかけた。

「よし、行くぞ……」

カランカラン、と澄んだドアベルが鳴り響く。

夕方の店内には、香ばしい惣菜の匂いと焼きたてのパンの香りが満ちていた。

「まいどー！」

「ありがとうございました！」

ちょうど常連客のグループと入れ替わりで足を踏み入れると、カウンターの向こうでエプロンをつけたうさぎが、反射的に声を張り上げた。

「いらっしゃいませー……！」

「いらっしゃいませーって……あら？」

厨房から身を乗り出した湊が、怪訝そうに目を細める。

「……よお」

「み、御堂くん！？」

うさぎは持っていたトレイを取り落としそうになりながら目を丸くした。

蒼成学園の高級ブレザーを着た長身の少年が、庶民的なデリの入り口に立っている光景はあまりにも異質だった。

厨房の湊が、値踏みするような視線を玲央に向けて低く呟く。

（こいつ……うさぎ目当てか？）

うさぎは動揺を隠すように一度小さく咳払いをすると、店員の顔を作ってぺこりと頭を下げた。

「いらっしゃいませ、御堂くん。えっと……こちらの窓際の席へどうぞ」

「……おう」

促されるまま、玲央はガラス張りのテーブル席に腰を下ろした。

うさぎがお冷のグラスをことりと置き、伝票を抱えて一歩下がる。

「ご注文が決まりましたら、お呼びください」

「おい、白姫」

背を向けかけたうさぎの足が止まる。

「はい？」

「お前……最近、毎日ここで働いてるのか？」

「えっ？ あ、うん……まあ、ほとんど毎日かな」

うさぎは誤魔化すように愛想笑いを浮かべた。

玲央はお冷を一口含むと、手元のメニュー表に視線を落とした。文字を追っているふりをしているが、神経は完全にフロアの空気に集中している。

「…………」

「…………」

厨房の湊が腕を組み、カウンター越しにじっと玲央の様子を監視している。

二人の間に走る無言の緊張感に、うさぎだけが首を傾げた。

「あの……御堂くん？」

「……本日の日替わりコーヒーをくれ」

「はい、日替わりコーヒーですね。少々お待ちください」

うさぎは丁寧に会釈をすると、カウンターへと小走りで戻っていった。

「湊さーん、本日のコーヒー、ひとつお願いします」

「はいよ」

湊は慣れた手つきでドリップポットを傾け、湯気を立てるカップをカウンターに置いた。

「はいよ、うさぎ。熱いから気をつけろよ」

「ありがとうございます、湊さん」

そのやり取りが、玲央の耳にまともに突き刺さる。

（なっ……あいつ、白姫のことをあんなに気安く下の名前で……！ それに白姫のやつまで、あいつを平然と下の名前で呼びやがって……！）

学校では決して見せない親密な空気に、玲央の奥歯がギリリと鳴った。

うさぎがカップの乗ったトレイを運んでくる。

「お待たせしました、御堂くん。本日のコーヒーです」

「…………」

「あの……どうかしました？」

「おい」

「はい？」

「お前……俺のことは『御堂くん』呼びなのか？」

「えっ？ だって、御堂くんは御堂くんでしょ？」

キョトンとした顔で首を傾げるうさぎ。

悪意も他意もまったくない、あまりにも自然な返答に、玲央は言葉を失った。

「…………」

「何か変なこと言った……？」

「……いや、もういい」

玲央は苦々しくカップを手に取り、ブラックのまま喉へ流し込んだ。

深い苦味と芳醇な香りが口いっぱいに広がる。

（……これは不味いな。コーヒーはうまいけど）

最悪の居心地と最高の味に、玲央はますます眉間の皺を深くした。

◇◇◇

翌日の蒼成学園。

キーンコーンカーンコーン——と終業のチャイムが響き渡る。

「それでは今日の授業を終わります」

「きりーつ！ 礼！」

号令が終わるや否や、うさぎは教科書を鞄へ放り込んで立ち上がった。

「それじゃ奈緒、くるみ、また明日ね！」

「あっ、うさぎ！」

「もう……学校が終わると取り付く島もないんだから」

あっという間に教室のドアから飛び出していくうさぎを、奈緒とくるみはただ見送るしかない。

その後ろで、玲央が舌打ちを漏らした。

「ちっ……話しかける時間すらないのかよ」

その焦り切った横顔を、教室の隅から白鳥麗奈が射抜くように睨みつけていた。

「むきーーーーっ！ 何ですのあのお顔は！ 玲央様ったら、今日もあの貧乏人の小娘のことばかり……！」

麗奈は震える手でスマートフォンを握りしめると、氷のように冷たい眼差しで画面をタップした。

『はい、お嬢様』

「もしもし、爺や？ 例の件は分かりまして？」

『はい、先ほど部下の宗山と調べ上げました』

「宗山と？ 最近彼に頼むことが多いようですわね。まさかまた腰の調子が？」

『ええ、お察しの通りです。もう年ですかな……ご心配をおかけして申し訳ありません。最近は車の運転も宗山に任せておりますので』

「そう、お大事になさって。爺やにはまだまだ頑張ってもらわないといけませんから」

『ははは、お嬢様、温かいお言葉ありがとうございます』

「それで、調べはついて？」

『はっ。御堂玲央様は、隣町にある『ハミング・デリ』というカフェ兼フードストアへ向かうことが多いようです』

「『ハミング・デリ』……？ 何でまた、レオ様がそんなところへ？」

『そ、それがまことに申し上げにくいのですが……じつは、あの白姫うさぎさんが正社員として勤務しているようでして』

「はあ！？ あの白姫うさぎが？ それに高校生で正社員ってどういうことですの！？」

『まだ詳しい内情までは掴めておりませんが、どうやら白姫様のご両親のお勤め先だった「凸凹興産」という会社が、経営破綻で倒産したようでして……それで玲央様は、足しげく『ハミング・デリ』に通っているというわけです』

「なっ……。……分かりましたわ。これより肉眼にて敵情視察したのち帰宅します。私と爺やと宗山の三人で、みっちり策を練りますわよ！」

『ははっ』

「ただ——とりあえず白姫家が大変なことになっている件は、レオ様を含めて外部へ絶対に情報が漏れないようにしなさい」

『ははっ、もちろんでございます』

「ふん。これが、ライバルへの最低限の敬意ですわ」

◇◇◇

その日の夕方、『ハミング・デリ』。

今日もフロアでは、うさぎと湊が息の合った連携で客をさばいていた。

だが、この日の御堂玲央はカフェブースには入らなかった。

惣菜とパンが並ぶ売り場を堂々と横切り、そのまま奥の事務所——「店長室」のドアの前へと真っ直ぐ歩みを進めた。

コン、コン、コン。

固いノックの音が響く。

『どうぞ』

中から落ち着いた女性の声が返ってきた。

「失礼します」

ドアを開けると、デスクで伝票の束を整理していた羽鳥結衣が、眼鏡の奥の切れ長な目を細めた。

「あら……御堂玲央くん？ うちに御堂グループの跡取り様が何の用かしら」

「あんたに、折り入って頼みがある」

玲央は逃げ場のない視線で結衣を射抜いた。

「ふうん……何かしら？」

結衣はペンを置き、椅子の背もたれに体を預けた。ただの高校生ではない。全身から滲み出る良家の子息特有の威圧感を、即座に察知したのだ。

「単刀直入に聞く。『ハミング・デリ』のカフェスペース、あの窓際の席はいつも埋まってるのか？」

「まあね。一番見晴らしが良くて人気のある席だから。時間帯によっては座れないことも多いわよ」

「この店、パーティーやイベントの貸し切り予約ができるよな」

「ええ。事前予約なら受け付けているけれど？」

「なら話は早い」

玲央は制服の内ポケットに手を伸ばし、結衣のデスクへと一歩踏み出した。

「俺があの窓際の席を、今日から毎日、放課後の時間帯すべて『永久貸し切り』で予約したい」

「…………は？」

百戦錬磨の経営者である結衣の眉が、ピクリと跳ね上がった。

（第18話「うさぎの知らない玲央と結衣の密約」おわり ／ 第19話へ続く）