第17話「うさぎと湊の微妙な関係」
キーンコーンカーンコーン——。
「それでは今日の授業を終わります」
「きりーつ！ 礼！」
ホームルームが終わると同時に、クラスメイトたちは仲の良い友人同士で別れの挨拶を交わし始めた。
教室の喧騒の中、あたしは教科書をスクールバッグに詰め込みながら息を吐く。
「よし……今日やったところも、先月予習した範囲だった。前よりもちゃんと頭に入ってる！」
仕事が終わってから寝るまでのわずかな時間、机にかじりついて猛勉強してきた確かな手ごたえがあった。
「……にしても眠い。昨夜も遅くまで勉強して、今朝もお店の仕込みをしてからの登校だったしな。でも弱気になっちゃダメ。結衣さんたちがここまで協力してくれているんだから、何としてでも学費の安い国立大学に受からなきゃ」
あたしは教室をそーっと見回した。
親友の甲斐奈緒と乙部くるみの姿が近くにないことを素早く確認する。
「ふたりには悪いけれど、今日も速攻で帰らなきゃ！」
腕時計を見る。授業が長引いたせいで、もうギリギリの時間だ。今日は団体客が入るから早めに入ってくれと言われていたのを思い出す。
小走りで教室を出ようとした、その時だった。
「あっ、うさぎー！」
「途中まで一緒に帰ろー！」
奈緒とくるみが手を振ってくる。
「ごめん、急用があるの！ また明日ね！」
手を振り返しながら、あたしは脱兎のごとく廊下を駆け抜けた。
「うさぎ……」
「なんか、毎日すごく大変そうだよね」
「うん……うさぎは家のこと、何にも話してくれないからな」
「いつか、わたしたちにも話してくれるといいんだけど……」
心配そうに見送るふたりの姿を、教室の最後列から御堂玲央がじっと見ていた。
「…………」
玲央は黙って席を立つと、急ぎ足であたしの後を追った。
◇◇◇
校門をくぐり抜けたところで、もう一度腕時計に目を落とす。
「いっけなーい、マジでヤバい！ 急いで帰らなきゃ！」
あたしは制服のブレザーの内ポケットに手を滑らせ、祖母の形見の手鏡に指先で触れた。
カチリと心のスイッチが切り替わる。
「よし、これでお姫様モードは解除！ 全速力で『ハミング・デリ』まで帰るわよ！」
周囲の視線が途切れた一瞬の隙を突き、あたしは制服のスカートを翻して全力で走り去っていった。
息を切らして校門まで追いついてきた玲央は、あっけにとられてその背中を見送るしかなかった。
「……あいつ、何なんだ。絶対に怪しい。こうなったら探りを入れてみるか」
だが、その玲央の後ろには、嫉妬の炎を瞳に宿らせた白鳥麗奈が立っていた。
「ふん、なんだか面白くありませんわね。あのお見合いの日以来、玲央様とはどこかぎこちない関係が続いていますのに……」
麗奈はバッグからスマートフォンを取り出すと、即座に耳に当てた。
『いかがなさいましたか、お嬢様』
「じいや！ 聞こえていて？ 麗奈よ。ちょっと調べておいてほしいことがありますの」
『……かしこまりました』
◇◇◇
全速力で街を駆け抜け、『ハミング・デリ』の裏口に飛び込んだ。
「ただいま戻りましたー！」
「おう、うさぎ」
厨房から、エプロン姿の湊さんが顔を出す。
「すみません！ 学校の授業が長引いてしまって」
「いいよいいよ、勉強は学生の本分だろ。うちとの雇用契約でもそこは応援するって決まってたんだからな。なっ、姉さん？」
「その通りよ」
帳簿を手にした結衣さんが奥から歩み出てきた。
「ちゃんと社員としての自覚を持って、時間までに走って帰ってきたんだから文句はないわ。最近のあんた、いい覚悟の目をしてるじゃない」
「湊さん、結衣さん……ありがとうございます！」
「私は事務所で書類を終わらせてから店に出るわ。混んできたらすぐに呼びなさい。ふたりとも頼んだわよ」
「はいっ！」
「任せてください」
結衣さんが奥へ引っ込むのを見届けると、湊さんはポンとあたしの肩を叩いた。
「さあ、今日も頼むぜ、うさぎ」
「はいっ！ 湊さん」
控え室のドアを開けると、宿題を広げていたふたりが顔を上げた。
「あっ、姉ちゃん！」
「おかえりー！」
「隼斗、小花、ただいま。今日も学校大丈夫だった？」
「おうっ」
「小花ね、新しいお友達もできたよー！」
「そっか、よかったわ……！」
「あとさ、さっき湊さんが午前中の残りのフルーツサンドくれたんだぜ。すげえ美味かった」
「えへへー、おいしかったよー！」
「湊さん、いつも本当にありがとうございます」
「なーに、いいってことよ。身内みたいなもんだからな」
あたしがふたりの頭を撫でようとすると、隼斗は顔を真っ赤にしてパッと身を引いた。小花はその隣で嬉しそうに目を細めている。
「なっ、姉ちゃん何すんだよ！ 俺もう小六だぞ！」
「あはは、ごめんごめん。それじゃお姉ちゃん、これから頑張ってお仕事してくるね。終わって夕飯になるまで、そこでおとなしく宿題やってるのよ」
あたしは安らぎを得た満面の笑顔を浮かべた。
家族が無事で、温かい居場所がある。それだけで、どんな過酷な労働も怖くはなかった。
ふと見ると、厨房の湊さんがお玉を握ったまま、吸い寄せられるようにあたしの笑顔を見つめていた。
目が合うと、湊さんは慌てて咳払いをして視線を外す。
（あたしにとっては、湊さんには家族としての安心と感謝を向けているだけのつもりだったけれど……）
開店と同時に、店内は一気に活気づいた。
次々と訪れる常連客や新規客。
あたしはもう立派な主戦力だ。バイトの域を越えてテキパキとフロアを回し、湊さんの動きを一歩先回りして皿を用意する。いまや『ハミング・デリ』の看板娘として、なくてはならない存在になっていた。
「湊さん、二番テーブルの温野菜デリ上がりました！」
「サンキュー！ 息ぴったりだな、うさぎ」
厨房越しに交わす軽やかな笑い声。
店の中は、家族とも仕事仲間ともつかない、温かく息の合った空気に包まれていた。
——その様子を。
店の外のガラス越しに、じっと睨みつける少年の目があった。
制服のネクタイを緩め、肩で息をしている御堂玲央だ。
「なっ……何だよ、白姫。あいつの前であんな表情しやがって……」
学校では決して見せたことのない、無防備で生き生きとした笑顔。
少しは心が通い合ったと思っていたのに、あの男に向けている笑顔を見て、玲央の胸には激しい荒波が渦巻いていた。
（第17話「うさぎと湊の微妙な関係」おわり ／ 第18話へ続く）
