第16話「うさぎと消えた学園のお姫様」
ここは私立蒼成学園の職員室。
あたしは先日の一大事から数日が経ち、いまこの場に立っている。
「……というわけで、先生。先日お電話で簡潔にお伝えしたとおり、両親の勤務先が倒産して二人とも行方不明、三人きょうだいの長女であるあたしは、自分と幼い弟や妹と生きていくために、毎日学校が終わったらすぐに下校して働かなくてはならなくなりました。申し訳ありませんが、今まで所属していたクラブ活動および委員会などはすべて辞退させてください。ご期待に沿えなくてすみません」
「しっ、白姫さん……」
担任の由良汐里先生は、さすがに驚きの表情を隠せなかった。
「これからどうやって……？ ご親戚とかはいらっしゃるの？」
「幸い、以前から先生と学校に申請していたバイト先である『ハミング・デリ』のオーナー、羽鳥姉弟があたしたちのいとこに当たります。彼女たちがあたしたち三人を引き取ってくれることになりました。急になりますが、もう家賃も払えないので昨夜引っ越しました。今日明日中に自宅に残った荷物もすべて運び出して、賃貸契約も解約して引き払います」
「…………」
「これから学校での授業以外は『ハミング・デリ』での【勤務】となります。昨日、正式に正社員待遇で雇用契約書を結んできました。もし学校でこれを認めていただけないのなら、ここから転校することも検討しています。その際は羽鳥結衣さんたちが全力でサポートしてくれる手筈です。これが、まだ未成年であるあたしたちの保護者兼後見人になってくださった羽鳥結衣さんから、先生に宛てたお手紙です」
あたしは担任の由良先生に、結衣さんから預かってきた封筒を手渡した。
「たっ、確かに……」
「学校のほうで何とか調整がつくようなら、これからも卒業まではこの学校に通いたいのですが……大丈夫でしょうか？」
「えっ、ええ……学校のほうは心配いらないわ」
「ありがとうございます」
「これから、進路のほうはどうするの？」
「はい。結衣さんはあたしに、絶対に高校は卒業するよう言ってくれています。可能であれば大学進学も応援してくれるとのことで」
「！」
「その場合、以前のような私立への進学は無理なので、学費の安い国立大学を目指すことになります」
「いっ、今からですか？ だって下校後に毎日何時間もお仕事があるんでしょう？」
「はい、大丈夫です。絶対に受かってみせます。勤務の合間や、仕事終わりの夜に勉強時間を確保します。もし来年の受験で無理でも、再来年もう一度受けて絶対に国立に受かってみせます。いつまでも泣いてばかりはいられません。あたしは長女です。幼い弟や妹、そして自分の将来を切り開くために腹をくくりました」
「本当に、これから大丈夫なの？」
「はい。結衣さんは厳しいけれど温かい方です。結衣さんの弟の湊さんも、同僚として何かと力になってくれます。両親とは連絡が取れませんが、あたしは覚悟を決めました。結衣さんは仕事の都合をつけて、数日中に学校までご挨拶に来てくださるそうです」
「わっ、分かりました……」
「それで、一つお願いがあるんです」
「何かしら？」
「このこと、クラスのみんなには黙っていてほしいんです。先生や学校関係者以外には内密ということで」
「……分かりました」
「ありがとうございます」
「うさぎさん……」
「はい？」
「つらくないの？」
「つらくないと言えば嘘になります。でも、あたしには守らなければいけないものがあるんです。もう不用意に泣いたりはしません」
「うさぎさん……」
「はい、なんでしょう？」
「何か力になれることがあったら、遠慮なく言ってね」
「！」
あたしは由良先生の言葉に、一瞬驚きを隠せなかった。教師という立場の上で、最大限の気遣いを見せてくれている。
「ありがとうございます」
あたしは精いっぱいの笑みを返して、職員室を後にした。
「ふう……っ。学校のほうは、とりあえず何とかなりそうかな」
廊下に出て、小さく息を吐き出す。
いつまでもくよくよしてはいられない。今日もこれから『ハミング・デリ』での勤務が待っている。学校のある日は登校前と帰宅後に毎日六〜八時間、休みの日は一日八時間以上シフトに入っている。もう甘えは許されない。これはバイトではない。【正社員としての仕事】なのだ。
「うさぎ～～～っ！！！」
すると廊下の向こうから、数日ぶりに聞く懐かしい声が響いた。
親友の甲斐奈緒と、乙部くるみだった。
「どうしたの、うさぎ！？」
「急に三日も休むんだもん、あたしもくるみもすっごく心配したんだよ？」
「そうだよ、奈緒なんかうさぎのことが心配で、夜もあまり寝られなかったんだからね？」
「ごめん、ふたりとも。心配してくれてありがとう。この前電話で伝えた通り、ちょっと家のことでいろいろと立て込んじゃって」
「ねえ、もう大丈夫なんでしょ？」
「えっ、ま、まあ……」
「よかった～～～！ これで今までみたいに一緒にいられるよね？」
「……。（ごめん、ふたりとも）」
「あっ、そうだ！ うさぎ、先日駅前に美味しいクレープ屋さんができたんだよ。うさぎの復活祝いにおごってあげるから、今日の帰りに寄って行こうよ！」
「！」
（ごめん、ふたりとも。あたしはもう、前みたいにふたりとは遊べない——）
「うさぎ……？」
「どうしたの……？」
「うん、ごめんふたりとも。あたし、ちょっと忙しくなっちゃってさ。学校以外ではあんまり時間がないんだ」
あたしは引きつりそうになる頬を持ち上げ、笑顔を作って答えた。
「え～～～、そうなの～～～？ うさぎがおごりで一緒に食べに行かないなんて、よっぽど忙しいんだねえ」
「うんうん、そうそう！」
「（くっ……）」
「ごめんね、ふたりとも。誘ってくれて本当にありがとう。学校では今まで通りだから、また明日ね！」
あたしにはそう伝えるのが精いっぱいだった。
ふたりに背を向けて、その場を足早に立ち去る。
大好きな親友に、これ以上余計な心配をかけるわけにはいかない。あたしの泣き顔を見せるわけにはいかない。
頬を一筋伝い落ちる涙を拭うことすらできず、あたしはただ必死に足を前へと動かしていた。
「…………」
そんなあたしの背中を、遠くからじっと見つめている御堂くんの視線があることに、そのときのあたしはまだ気づいていなかった。
（第16話「うさぎと消えた学園のお姫様」おわり ／ 第17話へ続く）
メインヒロインの白姫うさぎが歌う、の第16話挿入歌です
『うさぎの涙』
架空アニメ 「うさぎと狼」 第16話 挿入歌
歌：白姫 うさぎ
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