アラニュエの森

第1章 森から始まる

＃進むべき道

「ロトちゃん、帰って来ないねえ」

机に伏せながら庭を眺めているスク。

夕飯後から、ずっとこれだ。

ユキは部屋の隅で寝る体勢に入ってしまっている。

「まだ帰って来ないと私は思いますけど」

「うーん……」

スクに付き合って起きてはいたものの、そろそろ眠くなってきた。

鹿野はひとつ欠伸をする。

「寝ていいよ。気にしないで」

欠伸に気づいたのか、スクはこちらを見ずに呟いた。

「いや、気になるってものでしょう。ここまで付き合ったんだから、最後まで付き合いますよ」

「そっか」

藤田と松原はすでに二階に行っている。

一緒に本も何冊か持っていっていたため、寝てはいないだろう。

皆、突然学園に向かったロトのことが気になっているのだ。

「にしても、ロトはちゃんとスクが学園に行きたいってことは分かってたんですね。スクが悩む必要、なかったんじゃないですか？」

「そうだったのかもね。ロトちゃん、すごいなあ」

スクが進路で悩んでいる、という話は藤田から聞いていた。

ある程度の自由があれば、どの惑星でも進路は悩むものなのだろうか。

頬杖をついた鹿野。

自分が進路で悩んでいたのは、もう遠い昔のことだ。

「シカ、一つ聞いていい？」

「何か？」

「シカたちって、何歳なの？」

スクの質問に、まばたきをした鹿野。

「……はい？　今更ですか？」

あはは、と笑ったスク。

「いや、急に気になったの。ロトちゃんとあまり変わらないのかな、とは思ってたけど。そういえば知らないなって」

「何歳、ねえ」と口の中で呟く鹿野。

「この惑星と私たちの惑星の年齢の数え方は違うかもしれないので、とりあえずそれなりには生きてるって言っておきますよ」

「えー、なにそれ」

正直に言うと、年齢なんて覚えていない。

地球から旅立って、年月を数えていたのはいつまでだっただろうか。

宇宙を旅するうちに、元々持っていた昼夜の感覚もなくなり、一日の感覚もなくなった。

それに、宇宙船の中にいて歳を取ったと言えるのだろうか。

頬杖をついたまま、スクを見上げた鹿野。

「逆に聞きますけど、何歳に見えます？」

「うーん……二十四歳、とか？」

そう言って首を傾げたスクを見て、おそらく年齢の数え方は同じだ、と判断した鹿野。

「残念。私は少なくとも二十四歳にはなってましたよ」

そう言って、肩をすくめた。

「えぇー、嘘！　そうなの？」

「そんなとこで嘘ついてどうするってのよ。地球を出たとき、三十歳とかそこらでしたかね」

その後は分からない。

地球時間だと、あれから何年経ったのだろうか。

まだ、地球は存在しているのだろうか。

遠くを見て考え始めた鹿野を見て、スクは黙り込んだ。

「……シカ」

「ん？」

「シカは、地球に戻りたい？」

目をパチパチさせた鹿野。

なるほど、スクにはそう見えたのだろうか。

「戻りたいとか言う以前に、そもそも戻れないんで。考えもしなかったですね」

「え、そうなの？」

鹿野は肩をすくめる。

宇宙船を確認しに行った藤田から話は聞いた。

「いくら宇宙船が残ってても、エンジンも空気も水もダメってなったら、さすがにね」

壁の穴くらいなら、誰でも直せる。

そのくらいの修理はできないと、そもそも宇宙を航行する許可は出ない。

ただ、エンジンとなるとさすがに話は別だ。

「直せないの？」

不思議そうな顔をしているスク。

「本来、エンジンが壊れたら丸ごと取っ替えるのが普通なんです。そのくらい、普通の人が直すのは難しいんですよ」

そして、そこまでの技術が鹿野を含め三人にあるかと言われたら、正直なところ微妙だ。

三人とも基本的な知識はあるため、空気循環と水再利用システムくらいなら直せるだろう。

通信に関してはすでに何度か直しているし、観測機器の故障もある程度は直せるし、そもそもなくても大丈夫なものもある。

ただ、エンジンだけは違うのだ。

そしてエンジンが直らなければ、そもそも飛べない。

「地球どころか、宇宙空間に出ることももうできなさそうなんで。落ちた時点で野垂れ死ななくてよかったんだかどうか、って感じですよ」

目を丸くしていたスクが、ふーんと小さく呟いた。

「前から思ってたけど、シカってフジとは違うよね」

「そりゃ違う人間なんで」

優しい人間には見えないだろう、というのは自分でよく分かっている。

じっとスクが鹿野を見ているのに気づいて、また鹿野はスクに目を向けた。

「何か？」

「いや……シカって面白いなあって」

「はい？」

顔をしかめた鹿野。

一体、どの部分からそう思ったのか。

「フジは一緒になって考えてくれたり、こうしたら？　って提案してくれるけど、たぶんシカってそういう人じゃないよね」

あぁ、と鹿野も頷く。

悩み事の話か。

「まあ、そうですね。悩み事なら藤田さんに相談しろって思いますし」

そもそも、鹿野に相談する人は少なかった。

まともな返事が欲しいなら他を当たってくれ、というスタンスだったのだ。

「シカは進路に迷ったりしなかったの？」

スクの問いに、昔のことを思い出した。

「迷いましたよ。目印がないものですから。右に行こうか、左に行こうか、それともこのまま進もうか。地図と睨めっこして、通信でやり取りして……」

途中までは頷きながら聞いていたスクだが、途中から首を傾げ始めた。

「それ、俺が言ってる進路じゃないよね？」

「あれ、宇宙船の進路の話じゃなかったんですか？」

「違うよ！　そんな話は聞いてないもん！」

ふふ、と笑った鹿野。

からかい甲斐がある人だ。

「もういいよ、シカに聞いたのが間違いだった。フジに聞く」

不貞腐れたスクを見て、少しやりすぎたかな、と反省する。

スクの顔をじっと見て、真剣な表情になった。

「私も進路は迷いましたよ」

「……宇宙船じゃなくて？」

「うん。研究者って、結構な茨の道だからね。悩んだし、家族からは反対されましたよ」

「特に研究分野が分野なので」と言うと、スクは不思議そうな顔をする。

違う惑星の人には伝わらないんだろうな、と鹿野は苦笑した。

「そうなの？」

「そう。私の研究分野、まだ学問としては新しいんです。新しい発見があるかもしれないけど見つかるかどうかは分からない。そんな不確実なものより、ちゃんとした職についてくれって言われました」

研究はある意味、賭けのようなものだ。

成果がなければ認められないし、成果を出すためには研究を続けなければならない。

不安定な生活を送る人生になるのは目に見えていた。

振り返るとやってきたことは間違いではなかったし、この道に進んでよかったとも思えるが、当時はかなり悩んだ。

「どう？　私も進路には迷った一人ですよ」

そう言って肩をすくめれば、スクの鹿野を見る目が少し変わった。

「シカも大変だったの？」

「まあ……そうですね。この道に進むって決めたときに、家族とは縁を切ることになりましたよ。最後まで家族からは理解を得られなかったなあ」

最後はただのボヤきだったが、その言葉にスクが複雑そうな表情を見せた。

「もう、家族とは会わないの？」

はは、と苦笑した鹿野。

ついさっき言ったばかりなのに。

「会わないというより、会えないでしょ。地球には帰れないんだし。帰ったとしても、もう」

そこまで言って、言葉に詰まった。

地球を出て何年経ったかは分からないが、すでにかなりの時間が過ぎていることだけは分かる。

光速に近い速度で動く宇宙船内の時間の進み方と、地球の時間の進み方は異なる。

俗に言う、ウラシマ効果が起こるのだ。

「家族はもう死んでますから。一緒ですよ」

ぽつり、と小さく呟いた言葉に、スクが目を丸くした。

恐らく、このウラシマ効果のこともスクは知らないのだろう。

地球に戻れば、鹿野も家族に会えると思っていた。

「後悔、してないの？」

「……してないって言ったら嘘になりますけど。宇宙船に乗るって決めたときに、もう分かってたことだから」

家族から認めてもらえないまま、乗り込んだ宇宙船。

地球にはもう戻ってこない、とその時から覚悟はしていた。

「なんでシカは研究者になろうと思ったの？」

スクもそこを悩んでいるからこそ、聞いてきたのだろう。

学園に残るというのは、研究者になるのと同じ意味を持つらしい。

鹿野は思わず苦笑する。

「なんとなく、って言ったら怒ります？」

また目を丸くしたスクが、少し固まる。

そのまま目をパチパチさせて、首を横に振った。

「いや、怒らないけど……なんとなくなの？」

頷いた鹿野。

「気になったから、もっと知りたいと思った。それだけです」

「それで研究者になったの？」

「はい」

改めて考えてみると、我ながら思い切ったことをしたものだ。

若さというものは怖いなあ、と鹿野はまた頬杖をついた。

考え込んでいるスクを見て、小さく笑った鹿野。

「進路なんてそんな決め方でもいいと思いますよ。実際、私がそうなんですから」

「うーん……そうなのかもね」

いまいち納得がいってなさそうなスクを見て、鹿野の笑みは苦笑に変わった。

「戻れないところまでいけば、もう進むしかなくなるから。とりあえず進んでみたらいいんじゃない？　どうにかなるものよ」

「……わかった。けどシカが言うこと、難しい」

顔をしかめているスク。

「あら、適当な返事がお望みなら適当な返事にしますけど」

「いや、それは大丈夫」