極限まで鳴らせ！！フォルアリ！！

第85話 許しと解決策

それから三日後。午後二時。松園女子高等学校の正門前。

唯は少しだけ早く着きすぎた。待ち合わせまでまだ十五分ある。彼女は校門の脇に立って、スマホをいじるふりをしながら、自分の心臓の音を聞いていた。ドクンドクンと、うるさいくらいに響いている。今日、ユキに会う。それだけで、胃がキリキリと痛んだ。でも、もう決めた。逃げない。カガミに言われた。「お前の気持ちは、お前のものや」——その言葉が、ずっと頭から離れなかった。

約束の場所は、校門のすぐ隣にある小さなミルクティーショップ。店内は白と木目調で、女子高生でいつも賑わっている。唯は窓際の席を選んだ。外から中の様子が見えるし、ユキが来るのが一目でわかるから。

「いらっしゃいませ。」

店員の明るい声に、唯は小さくうなずいた。まだ何も頼めない。喉が渇いているのに、水さえも飲みたくない。ユキが来るまでは。

十分後、ガラス戸が開いた。ユキだ。黒いタンクトップに迷彩柄のパンツ。髪はいつものように乱雑にまとめている。無表情で店内を見渡し、唯を見つけると、ため息をつきながら歩いてきた。

「で、用って何。」

ユキは向かいの席にどかりと座った。店員が近づいて、注文を聞く。唯は「ミルクティー、ホットで」とだけ言い、ユキは「コーラ」と一言。店員が去った後、二人の間に重い沈黙が落ちた。唯はうつむいたまま、なかなか言葉が出てこない。ユキはイライラと指で机をトントン叩いている。

「何や。話があるって言うから来たのに。無言なら帰るで。」

「……待って。」

唯が顔を上げた。その目は、いつもの唯じゃなかった。泣きそうでもない。怯えてもいない。ただ、まっすぐに、ユキを見つめている。ユキはその視線に一瞬たじろいだけど、すぐにまた不機嫌そうに口をへの字に曲げた。

「誕生日の時は、悪かったと思とる。」

「……は？」

「叩いたこと。やりすぎた。」

「それだけ？」

「それだけや。」

ユキはそっけなく言った。唯は唇を噛んだ。これまでなら、それで許していた。『ユキが謝ってくれた』——それだけで、全てを水に流していた。でも、今日は違う。

「ユキ。私、話したいことがある。」

「なんや。」

「……この関係、もうやめにしない？」

ユキの指が、机を叩くのを止めた。「は？」

「私は、もう疲れた。」

唯の声は、静かだった。でも、はっきりと聞こえた。ユキは一瞬、何を言われたのか理解できなかった。ただ、唯の顔を見つめ返す。

「なに言うとるん。急に。」

「急やない。ずっと前から考えてた。」

「……どういうことや。」

ユキの口調が、少しだけ鋭くなる。唯は深呼吸して、続けた。

「私は、小さい頃からユキのことが好きやった。ずっと一緒にいたいと思てた。だから、ユキがやりたいって言うことは、何でも一緒にやってきた。」

「それが？」

「でも、ユキは、私のこと、どう思うとるんやろ。友達？それとも、ただの都合のいい存在？」

「何が言いたいねん。」

ユキの声が、一段と低くなる。唯はそれでも怯まない。

「私は、ユキにとって、何にもなれへんのかもしれへん。それが、今日わかった。」

「……お前、何か言われたんか。誰かに。」

「違う。自分で気づいたんや。」

唯は自分の手を見つめた。細い指。爪は短く切ってある。この手で、ユキのためにどれだけのことをしてきただろう。

「ユキは、私が何をしても、当たり前やと思とる。プレゼントを用意しても、手紙を書いても、『いらん』の一言。私が何か言うと、『うるさい』『帰れ』。時々、叩くこともある。」

「あれは——」

「殴られること自体は、もう慣れとる。でも、な。」

唯の声が、少しだけ震えた。

「私は、ユキに殴られたくて、やってるわけやない。」

ユキは何も言わなかった。唯は続ける。

「誕生日の時、一ヶ月前から準備したプレゼント。ユキは見てもくれへんかった。それどころか、私の頬を叩いた。あの時、私——自分が情けなくなった。なんで、こんなにまでして、この人に尽くしてるんやろうって。」

「……それは、お前が勝手に——」

「うん。勝手にしたんや。勝手に期待して、勝手に傷ついた。それは、わかっとる。」

唯は顔を上げた。目には、もう涙はなかった。

「でも、もうやめる。」

「……やめるって、何を。」

「ユキのことを、追いかけるの。私、もう疲れた。この何年も、ずっとユキの後ろを走り続けてきた。でも、ユキは一度も振り返ってくれへんかった。」

「——それは、お前が——」

「うん。私が勝手に走ってただけ。それでええねん。もう、ええねん。」

唯は立ち上がった。ユキも反射的に立ち上がる。

「ちょっと待て。話、途中やろ。」

「もう、言うことない。」

「——あるやろ。なんで急にそんなこと言うん。昨日まで、普通やったやん。」

「昨日まで、我慢してただけ。」

唯の言葉に、ユキの顔色が変わった。いつもの不機嫌な表情ではなく、焦りにも似た色が浮かんでいる。

「お前、本気で言うとるんか。」

「本気や。」

「……ふん。どうせ、すぐ戻ってくるくせに。」

ユキはそう言って、そっぽを向いた。唯はその横顔を見つめて、少しだけ笑った。

「そうかもしれへん。でも、今は——」

「今は？」

「今は、もう戻らへん。」

唯はバッグを手に取り、席を立とうとした。その時、ユキが口を開いた。

「……待って。」

その声は、今までに聞いたことのない、掠れたような響きだった。唯は立ち止まった。けれど、振り返らない。

「なんや。」

「……ごめん。」

ユキの声は、小さかった。唯は耳を疑った。ユキが謝るなんて、初めてだった。

「……は？」

「誕生日のこと、謝る。叩いたのは、悪かった。」

「もう、ええって。」

「ちゃうねん。それだけやないねん。」

ユキは机の端をぎゅっと握りしめた。指先が白くなっている。

「私……お前に甘えとった。わかっとる。ずっと、わかっとった。でも、どうしても——」

「どうしても、なん。」

「どうしても、素直になれへんかってん。」

ユキの声が、震えている。唯は初めて、ユキのそんな姿を見た。

「唯。ごめん。」

唯はゆっくりと振り返った。ユキの目は、真っ赤だった。泣いているのか、ただ充血しているのか。それさえもわからなかった。

「……ユキ。」

「お前がいなくなったら、私——」

ユキの言葉が、そこで止まった。唯は何も言えなかった。今までずっと、ユキの言葉を待っていた。でも、それが今、やっと聞けた気がした。

「……わかった。」

唯はそう言って、再び席に座った。ユキは驚いたように、彼女の顔を見る。

「唯——」

「話、続けよ。」

唯の声は、さっきより少しだけ柔らかかった。ユキはこくんとうなずいて、再び席に着く。店員がミルクティーとコーラを運んできた。湯気が立ち上り、ほんのりと甘い香りが広がる。唯はカップに手を伸ばさず、じっとユキを見つめていた。

「ユキは、自分のことを、どう思う。」

「……は？」

「自分の性格、どう思う。周りからどう見られてると思う。」

ユキはムッとしたが、すぐに視線をそらした。

「……わからへん。」

「私は、教えてもらった。カガミさんから。」

「カガミ？」

「うん。『お前は、ユキのことを本気で思ってた。それだけは、誰にも否定させへん』って。」

ユキは何も言わなかった。唯は続ける。

「その言葉を聞いて、私は救われた気がした。今まで、私のしてきたことは、無駄やなかった。ただ、相手に伝わってなかっただけ。」

「唯——」

「ユキは、自分の気持ちを伝えるのが、上手くない。それは、わかっとる。でも、それで人を傷つけてもええわけやない。」

ユキはうつむいた。その顔には、悔しさと、情けなさが混ざっていた。

「……わかっとる。」

「じゃあ、これから、どうする。」

「どうするって……。」

ユキは顔を上げた。その目は、まだ赤い。

「お前に、どうしてほしいんや。」

「私は、もうユキに何も求めへん。」

「——っ。」

「でも——」

唯は少し間を置いて、言った。

「ユキが変わりたいと思うなら、手伝う。」

「……は？」

「無理に変わろうとせんでええ。少しずつでいい。自分の気持ちを、言葉にする練習をしよう。」

ユキはポカンと口を開けた。唯はその様子を見て、小さく笑った。

「それが、私の答えや。」

「……お前、ほんまに変わったな。」

「変わったんやない。やっと、気づいただけ。」

唯はミルクティーを一口飲んだ。温かい。ほんのりと甘くて、心に染みる。

「ユキも、変わろう。自分のために。」

「……わかった。」

ユキの声は、まだぎこちなかった。でも、拒絶の色はなかった。唯はそれを聞いて、ほっとした。

「じゃあ、今日はもう帰る。」

「え？」

「遅くまで外におったら、親が心配する。」

「……そうやな。」

ユキも立ち上がった。二人でレジに向かい、それぞれ自分の分を払う。今までは、いつも唯がおごっていた。今日は、それがなんだか新鮮だった。

店を出ると、外はもう夕暮れに変わっていた。オレンジ色の光が、二人の影を長く伸ばす。

「唯。」

「ん？」

「……今日、泊まりに来る？」

ユキの声は、いつになく小さかった。唯は少し驚いたけど、すぐに首を振った。

「今日は、やめとく。」

「そうか。」

「でも——」

唯はユキの手を握った。冷たい。少しだけ震えている。

「また、誘って。」

「……うん。」

ユキはこくんとうなずいた。唯はその手を離して、背を向けた。歩き出す。振り返らない。それが、彼女の一歩だった。

ユキはその後ろ姿を、立ち尽くして見送っていた。夕日が、唯の髪をキラキラと輝かせている。それが、とても綺麗だった。

「……唯。」

小さな声が、夕暮れに溶けた。

その夜、唯は自分の部屋で、ユキにもらったベースの弦を眺めていた。まだ使っていない。箱からも出していない。もったいなくて、まだ開けられない。

スマホが震える。グループチャットの通知。カガミからだった。『唯ちゃん、大丈夫か？』唯は『うん』とだけ返した。それで十分だった。

またメッセージが来る。今度はセイナから。『唯さん、無理してないですか？』唯は『してないよ』と返す。それが、偽りではないと願いながら。

その時、個別のメッセージが届いた。ユキからだった。『ごめん』——たったそれだけ。唯はそれを見つめて、少しだけ笑った。

『うん』——そう返した。

（From Dandy：

Yui finally had the courage to speak her mind. Yuki is still awkward, but for the first time, she said "sorry." The first step is always the hardest.）