『身代わり結婚』いただきます！不浄の辺境伯様は、どうやら私の◯◯がお気に召した御様子です。

23.心のままに、泣けるのは

　その姿が目に入った瞬間、トカゲみたいだ、とまず思った。

　全身はざらざらした質感の緑色の皮膚に覆われ、体の両側から生えているのは腕ではなくコウモリのように薄い翼。

　のっぺりとした平坦な顔で、真っ黒で大きな瞳だけがギラギラと光っている。

　ひ、とマリアベルお嬢様が短く悲鳴を上げた。

「……っ！」

　その途端、トカゲの魔物がぐるりと頭を回転させてこちらを見た。

　ばっちり、目が合った。

「いやああああッ！！」

「――下がれッ！　ベル奥様もだ！！」

　口から悲鳴がこぼれて止まらなくなったお嬢様を、私はとっさに引っ張った。

　真っ青なデズモンドが私ごとお嬢様を抱き締め、力ずくで後退させる。

　デズモンドの腕の隙間からピエールさんに目をやれば、ピエールさんの手に巨大なシャベルが握られているのに気がついた。

「どぅりゃあああああッ！！」

　ピエールさんがシャベルを大きく振りかぶる。

「頑張って、お客様っ！　シャベルのお代わりならまだたくさんありますからねっ！」

　横薙ぎにシャベルでぶん殴られ、魔物が商品棚に激突する。

　会計をしてくれたお姉さんが、商品らしきシャベルを床にどんどん重ねていけば、ピエールさんが血走った目でお姉さんを振り返った。

「剣はないのかよ、剣はっ！？」

「うちは日用品店ですよ、ドロッパゲが切れるような剣があるわけないでしょっ！？　せいぜい包丁、どっちがいい！？」

「ならシャベル一択だあああっ！！　うおおおおおッ！！」

　頭を振って起き上がりかけた魔物を、ピエールさんが再び力任せに殴打する。物が倒れる凄まじい音が店内に響き渡った。

（あれが……、ドロッパゲ？）

　ぞわりと肌が粟立って、私は自分の体を抱き締める。

　足がガクガクと震えて立っていられない。痛いほどに腕をつかまれ、私ははっとして振り返る。

「ベルさん。マリアベル様を連れて、今すぐにここから逃げてくださいっ」

「……に、逃げるって。言われても」

　ピエールさんを置いてはいかれない。

　頭が混乱してうまく考えがまとまらず、私はただ首を横に振った。

　私に抱き着いて泣くお嬢様の涙が、服に染みて濡れる感触がする。その温かさに、やっと私は我に返った。

（入口は……壁が壊れてる。ドロッパゲは倒れているし、急いで横を走り抜ければ脱出できそう）

　すばやく店内に目を走らせ、決心する。

　デズモンドにお嬢様を託し、二人には辺境騎士団を呼んでもらおう。

「……っ、ベルさん！？」

　お嬢様をデズモンドの方へと押しやった。

　そのまま床に置いてあるシャベルに手を伸ばし、見様見真似で構える。

　店員のお姉さんも同じく臨戦態勢で、シャベルを傾けニッと口角を上げた。

「ドロッパゲがこっちに来たら、協力して滅多打ちにしてやりましょう」

「が、頑張ります。……デズモンドさん、お嬢様をお願いします。助けを、助けを呼んできて！」

「駄目です、ベルさん！　ここに残って戦うべきは、あなたじゃなく僕の方だ！」

　私の手からシャベルを奪い取り、デズモンドが前に立つ。

「ど、どうかマリアベル様を。行ってください――……さあ！！」

「……っ」

　逡巡している暇はない。

　私はマリアベルお嬢様の手を引っつかみ、起き上がろうともがくドロッパゲの様子を確認する。

　深呼吸して、一気に横を走り抜けた。

「なっ！？　ベル奥さ――……しまっ！？」

「マリアベルお嬢様、走って！！」

　華奢なお嬢様の背中を押して、私たちは店外へと飛び出していく。

　店の外には人が集まり始めていて、「逃げて！」と必死で叫んだ。

「騎士団を呼んできて！　中にドロッパゲがいるの！！」

「――伏せろ、ベル奥様ッ！！」

　ピエールさんのひび割れた声が追ってきて、私は反射的に地面に倒れ込んだ。

　お嬢様の背中を押さえて身を伏せれば、うなじがチリッと粟立った。突風に髪があおられて、すぐ側を何かが通り過ぎていったことを知る。

「ま、まずいぞ！　ドロッパゲが外に出ちまったっ」

「おい急げっ、屋内に避難するんだ！　ドロッパゲが飛び回れない場所に逃げろっ！」

（……あ……！）

　街の人たちのせわしない声を聞き、私はやっと己の失態に気がついた。

　そうだ。

　ドロッパゲは、障害物の多い場所では機動力が落ちて鈍重な魔物に成り下がる。

　ピエールさんがせっかく、教えてくれたのに……！

「マリアベルお嬢様、一人で立って！　すぐに店の中に戻って！！」

「だ、だめ……。たて、ない……わ」

　私たちの頭上をドロッパゲが飛んでいる。

　あっちへふらふら、こっちへふらふら。

　羽ばたきを止めて落ちかけたかと思えば、すぐにグンと力強く上昇する。行っては戻り、離れては戻るを繰り返す。

　――その間もドロッパゲの真っ暗な目だけは、ずっと私たちの方に固定されている。

「……っ、お嬢様、なら絶対にここから動かないで！」

「！　いやッ、どこへ行くのベル！？」

　飛び起きるみたいに立ち上がった私に、お嬢様は悲鳴を上げてすがりつく。

　私は唇を噛み締め、彼女の手を取った。腰のベルトへと誘導し、プレゼントしたばかりの魔物鈴に触れさせる。

「……マリアベルお嬢様なら、大丈夫。この鈴が絶対に守ってくれますから。ね？」

　チリンチリン、という場違いに平和な音を聞きながら、私は口元に無理やり笑みを形作った。

　お嬢様の頬に流れた涙をそっとぬぐい、覚悟を決める。

（……もう、お嬢様を振り返ってはだめ）

　そう自分に言い聞かせ、今度こそ立ち上がる。

　頭上のドロッパゲに大きく手を振り、わああッ、とお腹の底から声を出す。真っ暗な瞳としっかり視線を絡ませてから、通りの向かいにある店を目指して駆け出した。

（……やっぱりっ）

　ヒュウッと風が巻き起こる音がする。

　粘りつくような視線が私を追ってきているのを感じる。

　予想通り、ドロッパゲは私ひとりに狙いを定めたのだ。

（逃げる相手を、真っ先に狙うんだ。だからドロッパゲは、私たちを追って店の外に出ちゃったんだ……！）

　死に物狂いで、走る。

　あと少し。

　あともう少しで、店の中に逃げ込める――！

「ベルッ！　いやああああッ！！」

　お嬢様の悲鳴に、ぎゅっと目をつぶる。

　きっと今、私の真上にはドロッパゲが――……

「――ベル。しゃがみ込め」

　頭上から低く落ち着いた声が降ってきて、とっさに私はつんのめるようにひざまずいた。真っ白な頭のままで、言われた通り背中を曲げて小さく丸まる。

「ようし、いい子だ。――そして終わりだ、ドロッパゲ！」

　――ザシュッ！！

　風を切る鋭い音のすぐ後に、ゴトンと何かが落ちる音がした。

　その瞬間、周囲にわっと歓声が弾ける。

「領主様だ！　領主様が一撃で仕留めなさった！！」

「屋根の上から降ってきなさったぞ！」

「ははッ、まさかドロッパゲが頭上を取られるとはなぁっ！」

　倒れ込んだときに膝を擦りむいたのか、じんわり痛い。

　うずくまって震えるばかりの私を、力強い腕が抱き上げて立たせてくれる。

「ベル。遅くなってすまなかった」

「……っ」

　怖かったろう、と優しく頭を撫でられて。

　こらえていた涙が一気にあふれる。

　包み込むように抱き締められ、安堵で胸がいっぱいになる。

「よしよし。もう大丈夫だから、泣くな泣くな」

「……む、りっ。とまんな、ふええっ」

「そうか、ならば泣け泣け。俺の側なら安全だ。安心して思う存分泣くといい」

　アレクシス様の、温かな腕の中。

　あやすみたいに背中を叩かれて、私は声を上げてわんわん泣いた。