衰退世界の人形劇

下巻

第二十章(1)

　それは、静かな対面だった。

　数年間ずっと引き裂かれていた親子は、この日、人知れず再会を果たすこととなった。

　ティカさんは家から抱えてきた、パンパンに膨らんだずだ袋を床に下ろし、ルカさんにゆっくり近付いていく。

　顔を覗き込み、銀色の髪に手を伸ばし、優しく撫でながらこう言った。

「変わっていない。あれから五年も経つのに、別れた時のままだ……」

　その発言は、比喩なのかと思った。

　昔の面影があると言いたいだけかと思った。

　だけどティカさんの悲しそうな様子は、それが比喩でないことを物語っている。

「……変わっていないんですか？」

　わたしの問いかけに、彼女は頷いた。

「ああ……。この子はもう十九になるはずなのに、どう見てもまだ子供じゃないか」

　――十九？

　ルカさんは、わたしよりも五つも歳上だったの？　

　わたしは驚いて彼を見た。

　彼はわたしと同じか、少し上くらいの年頃に見える。

　それは初めて出会ったときからずっと変わらない。

　神樹の実を食べ続けた白子は、老いなくなる。でも、成長が止まるわけじゃない。

　虎白さまは物心ついた頃から実を食べ続けているらしいけど、外見年齢は二十代後半くらいだ。

　だからルカさんは、どちらかというと、司彩に憑かれた白子の挙動に似ている。

　橙戌は子供の姿を保っていた。司彩に憑かれた白子は、成長を止めてしまうのだ。

「五年間成長が止まっているのだとすると、ルカさんは五年前くらいに何かに取り憑かれたのでしょうか」

「いいや、違う。ルカにアレが入ったのは十年前、九つの時だ。多分、この子の親父が死んだときだからね」

「アレ？」

「アレだよ」

　さも当然のように言われるので、わたしは困ってしまった。

　アレってなんだろう。

　ティカさんは困惑するわたしに言った。

「あんたも会ったと言ってたじゃないか。アレだよ。ルカの中に入っている悪魔さ」

「悪魔？」

　ティカさんは溜め息をつく。

　愛おしげにルカさんの髪の毛を何度も指で梳かしながら、静かに口を開いた。

「私たちの一族にしか憑かない悪魔。この子の前はこの子の親父が、その前は祖父が、この悪魔に憑かれていたんだ」

　――ルカは金色の髪じゃなかったから、憑かれないと思っていたけど……やっぱり駄目だったんだね。

　わたしはその話に目を丸くした。

「ルカさんの一族にしか憑かない？　白子じゃなくてですか？」

　ティカさんは頷く。

　わたしの頭は混乱してしまった。

　そういう変なものは、白子にしか憑かないものだと思っていた。

　例外もあったということ？

　目を白黒させるわたしに、ティカさんは続ける。

「私の一族は、ディールの村人に『悪魔の一族』と呼ばれていた。金色の髪と赤い瞳で、みんな同じ顔をしている。気持ちの悪い一族と言われていた」

　昔は数人の家族と暮らしていた。家長と呼ばれていた祖父に、悪魔が憑いていた。

　悪魔が憑いている人は、たまにおかしくなるんだそうだ。普段は温厚な性格をしていても、ふとしたきっかけで化け物になってしまう。

　悪魔は少年のような高い声で、子供のような猫被った話し方をする。

　悪魔に変わる期間が長くなると、ついには歳を取らなくなる。

　ティカさんの物心ついた頃の祖父は、三十代そこそこにしか見えない容姿をしていたそうだ。

「次にそうなったのは親父だった。親父は優しい人だったが、段々と爺ちゃんのようになっていった。母ちゃんが色々と教えてくれた。この呪いの進行を止める方法を、私たちはこっそりと受け継いでいたんだよ」

　ティカさんのお母さまも亡くなり、他の家族もいつの間にかいなくなり、色々あってついに一族はティカさんとルカさんと、ルカさんのお父さまだけになった。

　悪魔というのは、器が死んだとき、すぐそばにいた家族に移っていくらしい。

　そこは司彩とよく似ている。

　ティカさんは、ルカさんにそれが移ってしまうのを止めることができなかった。

「ルカさんは、少しずつおかしくなったと言っていました」

「そうだよ。私がおかしくならないように止めていたからね」

　こっそりと受け継いだ、「呪いの進行を止める方法」によって、ルカさんはそれからも五年ほど成長をすることができた。

　ティカさんは、ルカさんを悪魔から必死に守っていた。

　それなのに、その均衡を――ランディスさまたちがぶち壊してしまった。

　ティカさんは深い溜め息をつく。わたしは申し訳ない気持ちになりながら口を開く。

「呪いの進行を止めるには、どうしたらいいのでしょう」

　ティカさんは、あっさりと言い放つ。

「できるだけ普通の人間として暮らすことだ。良く食べ良く眠り、良く笑い良く泣く」

「それは……」

　無理だ。今の状態のルカさんに、そんなことはできない。

　絶望しかけたわたしに、ティカさんは言葉を続ける。

「他にもある。朝になったらでいいんだが、布団を干したい」

「お布団ですか？」

　予想外の頼み事に、わたしはどうしたらいいか悩んだ。

　とりあえずリンさんに頼んでみよう。

　翌朝牢屋にやってきたリンさんに、わたしは事情を説明する。

「布団ですか？　まあ……いいんじゃないでしょうか……」

　ティカさんの存在に狼狽えつつも、彼女は許可を出してくれた。

　深くは問い質されず、布団をもう一式用意してくれ、天日干しするのを手伝ってくれた。

　布団を干しただけで何が変わるというのか。わたしは疑問だったけど、その効果は歴然だった。

　その晩のルカさんの表情は穏やかで、珍しく深い眠りについているように見えた。

　それからわたしたちは毎朝布団を干し、ルカさんの寝床を整えてあげた。

　それまで彼の髪の毛は、日の半分は金色をしていたのに、段々と銀色でいる期間が長くなり、数日後にはすっかり金色に変わらなくなった。

「すごいわ。見違えるようね」

　ノギスが感嘆の声を漏らす。

　それはティカさんが疲れて眠ってしまったときだった。

　彼女はずっと部屋の隅で、わたしたちの作業を眺めていた。必要以上に手を貸してくれるつもりはないらしい。

「流石はお母さまです。本当にすごいです」

　わたしも同意する。ルカさんのベッドに突っ伏して眠るティカさんに毛布をかけてあげて、わたしはその側に座る。

「離れていても、ティカさんはルカさんの一番の理解者であり続けたんですね」

　寄り添うように眠るふたりを眺めながら、わたしは羨ましいと感じてしまった。

　わたしの母さまは、わたしのためにここまでしてくれるだろうか。

　そもそもわたしの母さまは今、荒れ果てたアピスヘイルにいる。彼女にはわたしを助けている余裕なんてなく、どちらかというと、わたしが彼女を救わなくてはならない状況だ。

　わたしはワンピースの裾をギュッと握り締める。

　ルカさんの件が落ち着いたら、すぐにでもアピスヘイルを救いに行こう。

　翌朝目を覚ましたティカさんは、ずだ袋から一冊の絵本を取り出した。

「その本は？」

「ルカが好きだった本だよ」

　表紙を覗き込むと、一匹の汚い野良犬の絵が描かれていた。

　この絵本は知っている。アピスヘイルの図書館にもあった。確かタイトルは――『神から見放された犬』だ。

「その本が好きだったんですか……？」

　本当に？　わたしは眉をひそめた。

　内容は詳しく覚えていないけど、信仰の大切さを語るものだったはず。ルカさんの好みそうなものでは全くない。

　だけど気にせずティカさんは本をめくり、朗読を始める。

　――『幸福に死んだ犬』――

　とある村に、一匹の犬がいた。

　犬はとても賢く、善良な犬だった。

　神さまに愛された犬だった。

　だから犬は何度も犬として生まれ変わり、その度に違う主人と違う人生を生きた。

　主人は大変に犬を愛し、犬は毎日きれいに洗われ、美味しいものを食べた。

　きらびやかな彼は、たくさんの犬たちから憧れの存在だった。

　だけどその犬は、誰も愛していなかった。

　生まれ変わる前の記憶を持っていたのに、彼は誰の顔も名前も、自分に付けられた名前すら覚えていなかった。

　十一回目に生まれ変わった犬は、初めて主人を亡くして野良犬になった。

　初めてのことだった。

　主人のいない犬は、どんどんみすぼらしくなった。

　不安になった彼は、きらびやかな前世の話をして、周りの犬たちの気を引こうとした。

　だけど彼は小汚なかったから、誰も相手にしてくれなかった。

　そんな中、一匹の犬が彼に近付いてきた。

　彼女は彼の話が聞きたいと言った。

　みすぼらしい姿を気にしなかった。

　それは、彼女もまたみすぼらしい姿をしていたからだろう。

　犬は嬉しかった。たくさんの話をして、彼らは瞬く間に仲良くなった。

　やがて二匹は一緒に暮らすようになり、少しずつ二人だけの思い出を作っていく。

　二人で食べたもの。

　二人で見たもの。

　触れたもの。

　気が付いたときには、犬は前世のことをすっかり忘れてしまっていた。

　やがて二匹の間にたくさんの子供が生まれ、彼は一匹一匹に名前を付ける。

　それはすべて、彼の好きなものの名前だった。

　みすぼらしい一家に誰も興味を示さなかったが、彼らは幸福だった。

　やがて彼は病魔におかされる。

　何度も生まれ変わっていた彼は、今まで死を恐れたことがなかった。

　だけどそのとき、彼は初めて怖くなった。

　死にたくないと思って、病床で涙した。

　三日三晩涙を流した彼は、神さまに祈った。

　――"愛する家族の名前を永遠に忘れませんように"。

　みすぼらしい家族たちは、みすぼらしい彼の名前を呼んだ。

　彼もまた、一匹一匹の顔を見て、名前を呼んだ。

　満足した彼は、ゆっくりと眠りにつく。

　神さまは、彼の幸せそうな顔を見て涙を流した。

　そして、彼が再び生まれ変わることはなかった。――

　ティカさんが読んだのは、そんな話だった。

　わたしが記憶している内容と、まるで違う。

　――ティカさんは、文字が読めないんだわ。

　すぐに理解できた。

　ティカさんは絵本の挿絵を頼りに、絵本の内容を創作して話したんだろう。

　その創作のお話が、ルカさんは好きだったんだ。

　ティカさんは何度も何度も本を読む。

　ルカさんに声は届いているだろうか。

　想像で読んでいるわけだから、話す度に内容が少しずつ変わる。

　だけど概要は同じで、犬は最後に幸せに包まれて死んでいく。

　五度目の朗読が終わった頃だったか。

　わたしは気が付いた。

　――ルカさんの目から、一筋の涙が溢れていることに。