衰退世界の人形劇

下巻

第二十章(2)

　翌日の朝、ティカさんは台所を借りたいと言い出した。

「それと、肉屋で買い物をしたいんだが。この町はウサギの肉を置いているか？」

　ウサギの肉？　わたしは首を捻りつつもリンさんに尋ねた。リンさんも食事をほとんど摂らないので知らないようだったけど、すぐに他の人に聞いてきてくれた。

「売っているようですよ。商店街に行ってください。肉屋は隅の方にあるはずで……。あ、調理場はハクテイにはありませんので、カノンさんの住居まで行っていただかないといけないかもしれません」

「わかりました。ありがとうございます」

　ティカさんと肉屋を探し、ウサギのもも肉を一本仕入れる。久しぶりに家に帰り、小さなキッチンに彼女を案内した。

「他に必要なものはありますか？」

「水と石窯があればいい。他は全部持ってきたから」

　ティカさんは、床にずだ袋の中身を広げる。コロコロと転がる芋を気にも留めず、布に包んだ包丁やまな板、調味料などを抱えて炊事場に降りた。

　小麦粉を水で練り、伸ばし、ウサギの肉と潰した芋とスパイスを炒め合わせたフィリングを包み、石窯で焼く。彼女が手際よく作り上げたのはミートパイだった。

　香ばしいかおりが漂い、わたしは恍惚とする。

　エリスフェスタで侍女のブレンダがご馳走してくれた、ウサギのミートパイを思い出す。

　焼きたてのそれをバスケットに入れて、わたしたちはルカさんの元へと戻った。

「それはルカさんの好物なんですか？」

「そうだ。毎年誕生日に焼いてやっていた」

　まだほんのり温かいパイを、ルカさんの枕元に置く。穏やかな顔つきになっていたけど、彼は未だに目を覚まさない。

　段々と弱くなる香りを残念に思いながら、わたしたちはルカさんを見守り続けた。

「この子、急に食べなくなったんだ。十二歳の誕生日にね」

「え……？」

「ウサギの捌き方を教えたのがきっかけだろう。世話を全部任せていたから、情が移ったんだ」

　それは悪魔が乗り移り、どんどん食が細くなっていた頃でもあった。ルカさんはミートパイを食べるのを拒否し、ティカさんを非道だと責め立てた。

「掴み合いの喧嘩になった。まだ力負けはしなかったけど、落ち着かせるのは骨が折れた。ずいぶんと怒っていてね」

「結局ルカさんはパイを食べたんですか？」

「いいや。食べなかった。あの時は食べなかった……」

　お皿の上のパイはすでに冷えていた。

　滲んだ肉汁が表面を湿らせている。

「数日後にミートパイは捨てたんだ。もう萎びていたからね」

「そうなんですか……」

　今、枕元にあるパイも……同じ末路を辿ってしまうような気がした。

　わたしはふと思い出す。

　ルカさんが、ブレンダのミートパイを「美味しい」と言って食べたことを。

　伝えようと口を開きかけたけど、その前にティカさんが話を始めた。

「次の年からは、また食べるようになったんだ。他のものは食べられなくなっていたけど、ミートパイは食べてくれた」

「えっ、どうしてですか？」

「反省したんだろうよ。パイを捨てるときに私が、随分と恨み言を言ったからね」

「恨み言？」

　ティカさんはフフと笑う。ルカさんの前髪を優しく撫でながら、懐かしそうに話してくれた。

「『お前が食べてくれないから、私は無駄にウサギを殺してしまった。お前は私ひとりに地獄に落ちろと言うんだね』」

　――『お前の喜ぶ顔が見たかっただけなのにさ』。

　わたしはその言葉の重さに閉口した。

「『お前はウサギと一緒に天国へ行けばいいさ』とも言ったかな。恨み言は、この子に随分効いたみたいだね」

　『天国と地獄』というのは、異教の死生観だとマグノリアが教えてくれた。

　藍猫の教えが届いていない地方の人たちは、死後には『天国』と『地獄』という二種類の場所に行き着くと考えている人もいるらしい。

　以前ルカさんが語っていたように、『死後には何もない』と考える人もいる。

　神さまの教えが届かない人たちは、わたしたちよりも自由な発想で死後の世界を捉えているようだ。

「ルカさんがミートパイを食べるのは、ティカさんひとりを地獄に行かせないためですか？」

「きっとそうなんだろう。この子は優しい子だからね……」

　――ブレンダのミートパイを食べたのも、同じ理由だろうか。

　わたしたちに優しくしてくれたブレンダに、無益な殺生の罪を負わせないように。

　あの時ルカさんは、食べた代償を支払う羽目になった。それをわかっていながら、ミートパイを食べた。

　――ルカさんというのは、そういう人なのだ。

　わたしは強く思った。

　戻ってきてほしい。

　優しいルカさんに、また戻ってきてほしい。

　ルカさんが優しいルカさんでいてくれるなら、わたしは何でもする。

　だからもう一度、わたしたちの前で笑顔を見せてほしい……。

　願いも空しく、ミートパイは古くなっていった。

　見るからに乾燥して硬そうで、美味しくなさそう。

　そろそろ限界だろう。そう思ったティカさんは、「あんたが食べるかい？」と聞いてくれたけど、丁重にお断りをした。

　もったいないけど、やっぱり美味しくなさそうだったから。

　パイが乗る皿を、ティカさんは手に取った。

　もう捨てるつもりなのだろう。

　彼女はため息をつきながらこう言った。

「もう一度焼いてこようかね。またウサギの肉を買ってもらってもいいかい？」

　良いですよ、と言おうと思ったその瞬間――信じられないことが起こる。

　パイが跳ねた。

　お皿を持つティカさんの腕が、ガクンと下がったからだ。

　幸運にもパイは落下せず、お皿の上で揺れている。

　ティカさんの手首を――ルカさんが掴んでいた。

「…………」

　ゆっくりと、確かに、ルカさんは口元を動かしている。

　がさがさになった唇を動かして、掠れた声でこう言った。

「……作るなよ、そんなもの……。もう作るなって、言っただろ……」

　ティカさんは震えていた。震える両手で彼の手のひらを包み込み、枕元に倒れ込むほどに顔を近付けて答えた。

「お前が食べないからだろ！　お前が美味しいと言って食べるまで、私は何度だってウサギを殺してやる……」

　ルカさんはゆっくりと目を開ける。ティカさんと同じ、ギラギラとした赤い瞳が目蓋から覗いた。

「……仕方ねぇな……。食うよ……」

　――全く、母ちゃんは、世話が焼ける……。

　深い息と共に漏れたその言葉に、ティカさんは涙を溢れさせる。

「それはお前の方だろ……馬鹿息子……！」

　声を上げて泣く彼女の後ろで、わたしはその様子をぼんやりと見ていた。

　それは奇跡のような光景だった。

　ルカさんが目を覚まして、ゆっくりとティカさんの頭に手を伸ばす。

　優しく頭を撫でていた。さっきとは逆で、ルカさんがティカさんの頭を撫でていた。

　わたしも泣いていた。いつの間にか両目から涙が溢れていた。

　ルカさんは身を起こして、古くなったミートパイを食べた。美味しくないはずなのに、美味しいと言って笑った。

　弱々しい笑顔だったけど、確かにそれは笑顔だった。

　ティカさんはずっと泣いていて、話をすることもできなかった。ルカさんはパイを全て食べてしまってから、再びストンと意識を失ってしまう。

　でもわたしにはわかった。

　もうルカさんは大丈夫。

　彼は食事を摂って、眠たくなってしまっただけなんだ。

「良かったね。カノン」

　泣き疲れたティカさんも眠ってしまって、嘘のように静かになった部屋の中。ずっと成り行きを見守っていたノギスの声が響いた。

「はい。本当に良かったです……ありがとうございます」

　彼女は少しだけ目を細めて笑顔を作る。

　やっぱり人形のようにぎこちないのだけど、これはノギスの精一杯の笑顔なんだろうと思った。

「きっともう大丈夫ね。ルカの中の彼は救われたわ」

「そう……なんですか？」

　頷くノギス。まるで母さまのような優しい表情を浮かべて、彼女はこう言った。

「彼は違う人生を歩むでしょう。復讐なんて無益なことは忘れてしまって、新しい幸せを見つけるでしょう」

　それでいいの、とノギスは小さく呟いた。

　今更ながらわたしは思う。

　ノギスは一体何者なんだろう。

　チャフさんに恩があると言っていた。チャフさんを救いたいと言って、わたしたちを助けてくれた。

　でもたった今、彼女が救ったのはルカさんであって、チャフさんではない。

　チャフさんに会いたいのだったら、ルカさんを救わない方が良かったんじゃないの？

　ルカさんが戻ってくることによって、彼女はチャフさん――黒猫の少年に会えなくなってしまったと言えないかしら。

「ねぇ、ノギス」

「何？」

「あなたと『悪意』はどういう関係なんですか？」

「…………」

　ノギスは答えない。

　わたしは思いきって、以前から抱いていた疑問をぶつける決意をした。

「ノギス。あなたはわたしをディールに送るときに何か術を使いましたね。あの術は何なのでしょう」

「…………」

「あの術を使うと、このような痕跡が残るのですか？　この模様はあなたが術を使ったからできたのですか？」

「模様？」

　ノギスはとぼけた声を上げる。

　その様子は、まるでわたしの言葉に虚を衝かれたかのようだった。

「模様ですよ。床のこの模様です」

　わたしは足元を指差す。

　そこには無数の楕円が放射状に広がった、花のような模様がある。

　ノギスが指を踊らせたあとに浮かび上がった模様なのだけど、それが今でもくっきりと地面に刻まれている。

「模様……？　何を言っているの？」

「あなたこそ、何を言っているんですか……」

　わたしはそう言いながら、ふと思い出した。

　――前にもこんなことがなかったかしら。

　地面に広がった謎の模様。

　見えないとぼやく人物……。

　前にもこんなことがなかったかしら？

　ノギスは首を傾げていたけど、わたしが思考を巡らせている間に興味を失ってしまったらしい。

　じゃあ、元気でね。そう言い残して、彼女は消えてしまった。

　おそらくもう二度と会うことはないだろう。

　そんな気がした。

　わたしの頭の中は、ノギスとの別れによる寂しさなんて微塵もなくて、ただひたすらに足元の奇妙な模様がぐるぐる回っていた。

　あの模様は、わたしの背中にもあった。

　ルカさんの鎖骨の辺りに見えたのも、きっとあの模様だ。

　あれは、ノギスのような不思議な人たちによる、不思議な術をかけられた刻印なのかしら。

　そうだとしたら――

　わたしはいつ、誰に、どんな術をかけられてしまったのだろう……？