衰退世界の人形劇

下巻

第十九章(4)

　ディールという村の名前は、ルカさんからも以前聞いたことがある。

　青の道の遥か上流にある、小さな村。最近まで藍猫の教えすら届いていなかった、アピスの辺境の村だ。

「ディールに我々アルベルト派の人間が初めて赴いたのは、十年近く前のことだ」

　ランディスさまは重そうに口を開き、淡々と昔話を始めた。

「何の変哲もない村だった。自給自足で成り立ち、村人はよく結束していた。極端に貧しい者も、極端に欲深い者もいない。布教のしにくい村だと思ったくらいで、初めの数年は大して気にも留めなかった」

　それが一変したのは、ルカさんの存在を知ってからだった。

　布教活動が軌道に乗り始めた頃、村人から密告を受けたのが発端だった。

「村のはずれの屋敷に、銀色の髪の子供がいる。藍猫様の教えにある『白子』とは、あの子ではないかと問われたのだ」

　ランディスさまは困り果てた。

　白子はアピスヘイルでしか生まれない――そう教典にあるのに、辺境の村に存在しては示しがつかない。

　仕方なく現地の聖職者に、ルカさんを隠すよう命じた。

　聖職者たちは彼を強引に連れ出し、教会の一室へ閉じ込めた。

「白子が自然発生するという話は昔からあった。だから大教会には指示書があったのだ。思わぬ白子が見つかった場合の処置がな」

　――なんてひどい話。

　腹が立ったけれど、憔悴しきった彼の表情を見て何も言えなくなる。

　ランディスさまは、この一連の出来事をひどく後悔しているようだった。

「白子を隠すまではよかった。しかし私は、それ以上指示書に従わなかった。本来は早めに他国へ売り渡せと書かれていたが……私にはできなかった」

　予備になる、と思ってしまったのだという。

　テオドアより少し年上とはいえ、まだ子供だったルカさん。

　もしテオドアが死亡や逃亡で旅立てなくなれば、アルベルト派は藍猫から罰を受ける。

　身代わりがいれば安心できる――そう考えてしまった。

「私のその邪な考えを、藍猫様は見抜いておられたのだろう。大切に育てていたテオドアが急におかしくなり脱走した。身代わりとして取っておいたあいつも……同じく壊れていた」

　ゆるく首を振るランディスさま。

「それでも私には、羊角の白子を送る義務があった。だから送った。壊れていても一応白子だと……だが、やはり駄目だった」

　――藍猫様は、欺こうとした我々を裁いておられるのだ。

　悲壮な表情を見て、わたしは思った。

　彼はアピスヘイルの崩壊を――自分のせいだと思っている。

　自分のせいで、大切な人たちを不幸にしてしまった。

　その苦しさを知っているわたしは、彼を責めることができなかった。

「あの子供の母親……確かティカという名だったか。金色の髪の若い女で、姉なのか母なのか曖昧な印象だったそうだ」

　ランディスさまは思い出したように続ける。

「ひどく狂暴な女でな。子供を返せと毎日のように喚き、教会の周囲を徘徊したらしい。窓を割り、壁を壊し、相当暴れ回ったと聞く」

　聖職者たちは対処に困り、二人を別の場所に閉じ込めた。

　だけどティカさんは何度も脱走したため、ついにルカさんは別の町で管理されることになった。

「あいつをアピスヘイル近郊へ連れてきたのは五年前だ。そのとき母親はディールの屋敷へ戻したと報告を受けた。それ以降の続報はない。子供を諦め、元の生活へ戻ったのだろう」

　わかるのはそれだけだと言って話を切り、ランディスさまは再び疲れた顔に戻った。

　わたしはしばらく黙って考える。

　ランディスさまは、ルカさんのことをほとんど知らない。

　そしてルカさんにとって、害にしかならない人だ。

　彼を救える人ではない。

　――やっぱり母親のティカさんしかいない。

　彼女はディールの屋敷にいる。

　わたしは顔を上げた。

「ランディスさま。わたしはディールへ行きたいです。連れていってもらえませんか？」

「ディールに、か……」

　渋い顔で考え込み、やがて首を横に振る。

「駄目だ。遠すぎる。船と馬を飛ばしても数日、往復で一週間はかかる。我々にはその余裕がない」

「地図と乗り物を貸していただければ、ひとりでも」

「船も馬もハクトから借りている。無理だ」

　ランディスさまはウィスさんを見る。

「虎白様は協力してくださらんのか。アピス進攻に合わせ、カノンだけ道を外れればいい。明日にでも出られぬのか」

「…………」

　ウィスさんは静かに首を横に振った。

　ランディスさまは肩を落とす。

「すまん、カノン。できることはない。地図だけ描いてやる」

「……ありがとうございます」

　彼はアピスの地図に赤い線を引き、丸を付ける。

　確かに遠そうだ。

　青の道を沿っていき、分岐をいくつも越える。

　陸路もある。山を二つ越えなければならない。

　山を越えたことのないわたしには危険すぎる道だ。

　わたしは地図を大切にしまった。

「僕も当たってみます。どうにかティカさんを連れてきましょう」

「はい……お願いします」

　ウィスさんと別れ、わたしはとぼとぼとハクテイに戻った。ルカさんの牢屋は遠く、道がよくわからない。出会う人に道を尋ねながら、苦労して戻った。

　リンさんにも事情を話し、何とかならないかと問い掛けたけど、返ってきたのは否定の言葉だった。

「ごめんなさい。ルカさんを助けたいのは山々なんですけど、私たちはイグニアのことで忙しくて……」

　リンさんが駄目なら、虎白さまに頼むしかない。

　だけど彼は……まともに取り合ってくれないだろう。

　わたしは頭の中の、マグノリアに聞いた。

　――ねぇ、マグノリア。『縮地』でディールに飛べないのかしら。

『"縮地"で飛べる距離は短いわ。ここからは無理よ』

　――藍猫か橙戌の力でディールに行くことはできないの？

『移動系の彩謌を得意とするのは狐翠だわ。藍猫も橙戌もあまりそういうことはできないの』

　そっか……。

『ごめんなさいね』

　マグノリアも黙り込み、わたしは再びルカさんとふたりきりになる。

　冷たく淋しい地下牢で、彼の苦しそうな様子を見守るしかできないでいた。

　額に触れる。熱はだいぶ下がってきたようだ。

　額は脂汗でいっぱいで、わたしは乾いたタオルでそれをきれいに拭いてあげた。

　今の髪の毛は、金色だった。

　熱が下がったのは良いのだけど、もしかしたらそれは、タイムリミットが迫っている兆候なのかもしれない。

　体を回復させている間だけ、悪意が悪さができないのだとしたら……体が回復してしまえば、どうなるかわからない。

　――早くティカさんを連れてこなければ。

　やっぱり明日にでも、船と馬を借りに行こうかしら……。そのくらいなら、協力してもらえるはず。

　そう考えていた時だった。

　不意に背後から、誰かの声が聞こえた。

「こんなところにいたのね。やっと掴まえたわ……」

　びくりとして振り返る。

　そこにいたのは、思ってもない人物だった。

　黒い髪、黒い瞳、黒いワンピースを着た女の子。

　ハクテイに初めて来たときに会った、謎の女の子……確か名前はノギスと言った。

　彼女はわたしのすぐ背後にいて、じっと目線を向けている。

　目線の先にいるのは、金色の髪をしたルカさんだ。

「やっと掴まえた……？」

　わたしはそう問いながら、ハッと気が付いた。

　そういえばノギスは、人を探していると言っていた。

　彼女はわたしに、その人の姿を見せてくれた。

　くすんだ金髪で、赤い瞳の男の人。

　――チャフさんのことだわ。

　わたしはそう理解した。

「そうよ。私が探していたのはこの人」

　わたしの考えを読んだらしい彼女は、静かにそう答える。

「私はこの人に恩があるの。だからずっと探していた」

「恩？」

　頷くノギス。

　ルカさんの夢の中にノギスはいなかったけど……知り合いなのかしら。

　わたしが首をかしげていると、彼女はぽつりとこう溢す。

「私はこの人を救いたい。あなたはその方法を知っているのね」

「えっ……」

　ノギスは黒くて真ん丸の瞳をこちらに向けて、無表情のままこう言った。

「この世界のこの人は、あなたにしか救えない」

「わたしにしか……？」

「そう。あなたにしか」

　でも、どうしたら――。

　わたしがそう思うと、彼女はすぐにそれに答える。

「私は、手助けをしてあげられる――」

　まっすぐに向けられた瞳は、瞬きもなくわたしを映し続けた。

　その様子は無機質で――人形のような女の子だと思った。

　人形。人形か……。

　わたしが今まで見てきた人の中で、ノギスは最も人形らしい容姿をしていると思う。

　でも、人形なのは彼女じゃない。

　わたしたちだ。

　わたしたちはいつの間にか、知らない誰かに操られ続けてきた。

　悪意に操られていた、ルカさんとわたし。

　虎白さまに操られていた、リンさんやハクトの人たち。

　藍猫に操られていた、オズワルドさまやランディスさま。

　みんなみんな、人形だ。

　司彩に直接的に操られている時だけじゃなくて、それ以外でも……わたしたちは自意識を欠いた人形だった。

「わたしはルカさんを救いたいです。力を貸してくれるんですか？」

　頷くノギス。わたしは直感的に感じた。

　彼女は、わたしたちとは違う。

　誰にも操られていない。

　確かな自意識のもとに、わたしに力を貸してくれようとしている。

　わたしは意を決して言った。

「――お願いします。わたしはディールという村に行きたい。そこでルカさんのお母さまに会って、ルカさんの元に連れてきたいんです」

　ニコリと笑うノギス。

　その笑いは僅かな頬の綻び程度のものだったけど、わたしをホッとさせる力があった。

「ええ、ディールに行きましょう。私があなたを村まで運ぶわ」

　ノギスの指が宙を舞う。透明な鍵盤でも弾いているように軽やかにダンスを踊らせた後、彼女は――力強く、人差し指を跳ねさせた。

　それと同時に、彼女の足元を中心に『放射状の模様』が広がる。

　驚く間もなく、わたしたちのいた地下室の壁が緑の木々に変わっていった。