第二章(2)
「可哀想ねぇ。ああ、可哀想」
次の日の朝。いつものように大教会の出口で姉さまたちと合流し、いつものように修道院へ向かう道すがら、唐突にリリムがわたしの耳元でそう囁いた。
「何がですか？」
わたしが問うと、リリムは意地の悪い笑みを浮かべて口を開く。
「あの人のお世話をしなきゃならないから。大変よねぇ、白子は」
ローダさまのことを、リリムたちは「あの人」と呼んでいた。
さすがに悪口を言っているところを誰かに聞かれたら、巡り巡って国王陛下のお耳に届き、結果として家全体の信用を損なうかもしれない。わたしもそのことに配慮して、リリムたちと話す際はなるべく名前を出さないようにしている。
「そんなことないですよ。彼女は結構いい人ですよ。少しズレているけど」
「ズレているってもんじゃないでしょ。空気は読めない、世間知らず、お父様の威光でなんでもわがままが通っちゃう。いいご身分よねぇ」
「あなた、自分が進級できなかったから妬んでいるだけでしょう」
「そうよ！ 悪い？ だって、ズルいじゃない！ 全然出席していないくせにさぁ」
カーミィに痛いところを突かれ、リリムは声を荒らげる。アイリスと姉さまが笑い、今朝もいつも通りの通学路だなと思った。
ただ、玄関に着いた瞬間、空気ががらりと変わる。
リリムは足を早めて教室へ向かい、他の三人もそれに続く。わたしは置いてけぼりにされ、ひとりで第二教室の扉をくぐることになった。
昨日と同じく、一番前の席を陣取るグループ――ローダさま御一行である。
「カノン！ おはよう」
「おはようございます、ローダさま」
「今日も会えて嬉しいわ。さあ、こちらで一緒に講義を受けましょう」
断る理由もないので、わたしは引っ張られるまま一番前の席に座った。
「今日もあなたは美しいですわ。その白銀の髪、いつ見ても惚れ惚れします」
「ありがとうございます。ローダさまこそ、いつも通り美しいです」
「そんなことありませんわ。カノンのほうが、数段も美しいです」
わたしは内心でため息をついた。アイリスと同様に、ローダさまも何かにつけてわたしを褒めてくるから、正直居心地が悪い。
そのうえアイリスと違い、ローダさまはすべてがわたしより優れている。彼女は容姿だけでなく、教養八科の成績も国一番なのだ。
学年トップだと言われたわたしの成績も、ローダさまが欠席していたから得られた結果だということは、わかっている。ローダさまは休学中も最上級の個人教師から個別授業を受けているし、女王となるための教養も、品性も、責任感も、生まれた直後から仕込まれている。
「平均的な神民」として育てられたわたしなど、敵うはずがない。
そんな彼女がどうして修道院に通っているのか。初めは誰もが疑問に思ったけれど、彼女の態度を見ていればわかる。
ローダさまは、わたしと親しくなりたくて修道院に通っているのだ。
たぶん、わたしが修道院に通うことを許されたのも、ローダさまのご意向があってのことなのだと思う。
修道院など通わなくても友人になろうと思えばなれる。けれど、それでは白子と「特別な関係になる」と見られてしまう。修道院のクラスメイトとして親しくなるのであれば、それは普通のことであり、特別な関係とは言えない。きっとそういう持論を国王陛下に持ちかけて、わたしと同時に修道院へ入学することにしたのだ。
そこまでしてわたしと仲良くなろうとしてくれたローダさまに、冷たい対応をすることはできない。
わたしはそんな舞台裏のやり取りを察しつつも、気付かないふりをして、ローダさまの「普通の学友」を演じている。
「カノンは農業に興味があるのかしら」
午前中の国学の授業が終わり、昼餉の時間になって、ローダさまはそう切り出した。
たぶん、今日の授業で小作農制度の話になったからだろう。いつもより集中して聞くわたしを見て、そう思ったのかもしれない。わたしはにっこり笑って答えた。
「はい。農業だけじゃなくて、牧畜にも、職人さんにも興味があります」
「そうなのね。実はわたくしもなのです」
ローダさまは嬉しそうに手を叩く。
「やっぱりカノンは素晴らしいわ。すべての平民に敬意を払っていらっしゃるのね。わたくしと同じですわ」
――いえ、多分ローダさまとは違います。
そう言いたいのを飲み込んで、わたしは苦笑いを返した。
わたしは平民の仕事にも、貴族の仕事にも興味がある。
なぜなら、仕事に就いている人が羨ましいからだ。
自分ならどんな職に就きたいか、あれこれ夢想するのを、わたしは日課にしている。
修道院を卒業した貴族の女の子たちは、聖職者になるか、教師になるか、すぐに結婚して次期家主の妻としての教育を受けるか――だいたいはその三択だ。わたしはその三択にはあまり惹かれなかったので、平民の職業に思いを馳せた。その中でも、ひときわ輝いて見えたのが農民だった。
「なんだか素敵なんですよ。農民の方って。伸び伸びとして楽しそうというか。仲間もたくさんいて、支え合って、国のみんなのために働いている。なんだか羨ましいなと思って」
「そうね。農民は国にとってなくてはならない存在よ。その重要性を認識されているのは、さすがですわ」
「わたしもそんなふうに、誰かに必要とされながら、この国で暮らしていけたら……」
「なにを仰っているの？ カノンはもうじき藍猫さまのもとに赴いて、神官となるのよ。農民などと比べものにならないくらい重要な存在よ」
「…………」
わたしは、自分の口が滑ってしまったことを反省し、あははと笑って誤魔化した。
いけない、いけない。
神官よりも農民になりたいなんて、絶対に言ってはならないことだ。
幸いローダさまは、わたしの言葉を重く受け取らなかったようで、熱っぽく持論を語り続けている。
「わたくしは常々、衰退の節に農作物の収穫量が落ちてしまうことを懸念しておりますの。なんの対策も取らないまま周期を重ねておりますが、それは応変の戒に反しているのではないかと……だから最近の研究で、導きの水を使用した農法が素晴らしい結果をもたらしたというお話を伺って、詳細を聞くために先日……」
彼女の話は長く、昼休みの終了の鐘が鳴るまで延々と続いた。
