衰退世界の人形劇

上巻

第二章(3)

　ローダさまとの修道院生活が始まって一週間が経ち、新しい生活にも慣れ始めた頃――唐突に事件が起こった。

　事件の舞台は、神学の授業中だった。

　神学の先生は、フランシスカ・オルカという、オルカ家の分家の出身の女性だ。

　オルカ家はアイリスとカーミィの家でもあり、フランシスカ先生は彼女たちの遠縁にあたる。もっとも、そのことはこの件にほんの少しだけ関係がある。

「みなさま、ごきげんよう。まずは出席を……ええ、ええ、大丈夫、みなさまお揃いのようね。ああ、主よ、わたくしの教え子たちに健康を与えてくださいましたことを感謝いたしますわ」

　フランシスカ先生は口数が多く、落ち着きがない。お祈りをしながら教室の中をうろうろと歩き回り、やがて教卓に戻りながらこう言った。

「先週お伝えした通り、二年生の神学では、我が国の聖なる教典『ラウドの書』の写本を一年かけて行いますわ。みなさん、白紙の本のご準備はできましたかしら」

　ざわつく室内。

　みんなこの日のために自慢の本を準備していたのだから、浮き立った雰囲気になるのも無理はない。

　かくいうわたしも、主教さまに用意していただいたピカピカの本を机に置き、うっとりと眺めていた。

　艶やかな獣革の表紙に、二股に分かれた尾の猫のシルエットが型押しされている。他の子のように金銀で飾り付けされてはいないけれど、このくらいの装丁のほうが荘厳な雰囲気で素敵だ。

　ローダさまはどんな豪華な本を準備してきたのだろうと思い、隣に視線を向ける。

　彼女の手には藍染めされた革の本が握られていたが、その本はなぜかすでに黒ずんでおり、王女が用意させたものにしてはみすぼらしいものだった。

「みなさまご存知と思いますが、ラウドの書の写本はとても貴重なものです。授業用に準備できたのはこちらの十冊だけですから、二人か三人で一冊を見ていただくことになります。ご自分で用意できる方は、ぜひお家からお持ちになってくださいね」

　わたしは鞄からもう一冊の本を取り出す。

　主教さまからいただいた写本だ。所々インクが滲んでいたり破れていたりと、かなり使用感のあるものだけれど、大体の内容は暗記しているから問題ないと思う。

　先生は写本を用意できない人を十のグループに分け、全員が写本を参照できるようにした。

　わたしはちらりとローダさまを見る。

　彼女は黒ずんだ一冊の本を握ったまま、先生の方をじっと見つめていた。

　ローダさまは写本を用意してこなかったのかしら。

　当然のように用意してくるだろうと思っていたので、わたしは困惑した。わたしの写本を二人で見ることになるのかしら。それは別に構わないけれど、こんなボロボロの本を見せて、ローダさまは大丈夫かしら。

「さあ、用意ができた方から始めてください。序文からですよ。慌てないで、落ち着いて、一文字一文字丁寧に……」

「先生」

　フランシスカ先生の言葉を遮ったのは、他でもないローダさまだった。

　彼女はぴしりと手を挙げ、先生をまっすぐに見ている。

「な、なにかしら。ローディア様……」

「質問があります、先生」

「質問……ですか」

　先生は明らかに動揺していた。

　おそらく去年の事件を思い出していたのだろう。去年の神学の先生、クロエ先生の授業中に起こったあの事件。ローダさまが国の禁忌である「前回の白子」について質問をした件だ。

「はい。質問です。先生、お答えいただけますよね」

「も、もちろんですわ。何かしら、ローディア様」

　クラスメイトたちは固唾をのんで見守っている。

　静まり返った室内に、ローダさまの美しい声が響き渡った。

「わたくし、数年前にすでに写本を終えてしまっていますの。まさか、もう一度写本しなさいとはおっしゃいませんよね」

「ああ……そうなのですね。申し訳ありませんわ、ローディア様。まさかすでに終えられているなんて……さすがはローディア様ですわ。もちろん、二冊目の写本をするかどうかはローディア様のご意思にお任せしますわ」

　フランシスカ先生は安堵の笑顔を浮かべた。

　なんだ、そんなことか――と言いたげなのが透けて見える表情だった。

　張り詰めていた空気も緩み、くすくすと笑い声が上がり始める。

　ローダさまが手にしている本が汚れていたのは、すでに書き込まれたものだったからなのね。そうわたしが納得していたとき、ローダさまがさらに言葉を紡いだ。

「わたくしの意思にお任せいただけるのでしたら、先生。わたくしはこの時間に、旧約の書の写本がしたいですわ」

　一瞬で空気が凍りついた。わたしは思わず息を止め、胸の奥がきゅっと縮まった。フランシスカ先生は、真っ青な顔をして固まっている。ローダさまは、とどめを刺すようにもう一度声を上げた。

「わたくし、旧約の書の写本がしたいのです。先生は、旧約の書の存在をご存知ですよね？　わたくし、閲覧するだけでも構いませんの。先生の権限で、どうにかならないかしら」

　わたしは視線をローダさまに吸い寄せられ、思わず手に汗を握った。侍女たちが慌てふためく中、ローダさまは微動だにせず、全員の空気を掌握している。まるで教室全体が彼女の舞台のようだった。

「ローディアさま、申し訳ありませんが……アピス国にはそのような書は存在しないのです」

「嘘です。お父様が仰っていたもの。旧約の書はただの噂話ではない、現存しているのだと。先生は、お父様がわたくしに嘘を教えたのだと仰りたいのですか」

　ローダさまは意地悪である。そんなことを言われたら、先生は否定することができない。国王陛下を侮辱することになるのだから。

　彼女は明らかに泣きそうな顔になりながら言った。

「へ、陛下がそう仰られたのでしたら、そうなのかもしれません。ですが、わたくしはただの一教員……そのような国家機密にあたるお話は存じ上げません……」

「修道院で神学の教鞭をとる先生は、いずれ大司教様となられる立場の方だと、大臣から伺いました。民間に流布する禁書の管理に関しては、お父様よりお詳しいのではありませんか？」

　確かに、カーミィたちの属するオルカ家は、リリムのサナトリム家と並ぶアピス国の名家である。先生は分家出身とはいえ、その身分は非常に高いだろうと推測できる。大司教クラスになれてもおかしくはないと思う。

　クラスメイトたちの好奇心が、一気に湧き上がった。みんながわくわくした表情で、成り行きを注視している。

　この『旧約の書』については、昔から噂話が絶えない。修道院の生徒で耳にしたことがない人はいないのではないかと思うほど有名だ。有名になりすぎて、主教さまが噂にするのを強く禁じた頃には、すでにすべての人が知るものとなってしまっていた。

　『旧約の書』とは、現在のアピス国神教の教典『ラウドの書』が書かれるより前に、この土地で信じられていた神の書のことである。

　その書の存在は、ラウドの書の第一章『黎明』にも記されている。アピス国ができる前、この地はアシュリーという名の国だったが、その国では『アルスの預言書』という教典が存在した。人々がこの書の教えに背いたためにアシュリーは滅びた――それが黎明の章の概要だった。

　おそらく、この『アルスの預言書』が『旧約の書』として禁書指定されているのだろう、というのが修道院に蔓延している噂の本筋である。

「わたくしはどうしても納得がいきませんの。ラウドの書にも書かれている"主との古き約束の書"が、どうして禁書呼ばわりされているのかと。ラウドさまも、この書の教えを守ることで主に認められたのだと主張しておられますよね」

「わたくしには分かりかねます……」

「お父様が仰ってましたが、アルスの預言書は、アピス建国の際に焚書を命じられたため、アピスには存在しないことになっているのですよね。一体なぜそうなったのでしょう。いくら古い約束だといえ、神聖なる神の書を焚書するだなんて」

「わたくしには分かりかねます…………」

「それを拒否した神民が未だに隠し持っているものが、旧約の書と呼ばれる禁書だという噂は本当なのでしょうか。どうして教会はそのことを隠すのでしょう」

「わたくしには……」

「でもラウドさまは、神官でありながらアピス建国の父でもありますよね。彼が許さなければ、国は焚書などできないはず……。ラウドさまはどうしてそんなことを許可されたのでしょう」

「…………」

　先生はついに耐えられなくなり、蒼白の表情のまま教室を駆け出してしまった。おそらく大教会に報告に行くのだろう。大変な騒ぎになりそうだ。

　まったく、国王陛下のお口の軽さには困ったものよね。

　先生がいなくなったことで教室は急に活気づき、クラスメイトたちはあちこちで旧約の書の話に花を咲かせていた。

「ねぇねぇ、ローディア様。さっきの話ってホント？　旧約の書って実在するの？」

　背後から聞こえた声に、わたしは驚いた。リリムの声だった。珍しく彼女がローダさまに話しかけている。

　ローダさまは嬉しそうに微笑んだ。

「本当よ。お父様が教えてくださったの。写本が完成したご褒美にと、わたくしにだけ特別に教えてくださったのよ」

「へー。さすがお姫様ねぇ……」

「ふふ。ありがとう、リリム」

　リリムは少し含みのある言い方をしたけれど、ローダさまは褒め言葉として受け取ったらしい。二人のやり取りは心臓に悪いので、できれば早く終わってほしいと思った。

「それで、その書って国で保管しているの？」

「大教会のどこかにあると、お父様は仰っていたわ」

「へー、大教会……。大教会の偉い人なら読めるってこと？」

「わたくしはそう考えています」

「…………」

　そのとき、わたしは急に寒気に襲われた。リリムの視線が、まっすぐにわたしへ向けられていた。

　それにつられるように、クラスメイトたちも、ローダさまも、こちらを見る。

「カノンって白子よね。白子って、大教会ではかなり偉い立場なんじゃないの？」

「確かにそうですわ。カノンなら読めてもおかしくはありません。ラウドさまと同じ白子なのですから」

　ざわ、ざわ……と、教室がざわめきに満たされる。しかも、その中心にいるのはわたしだった。嫌な汗が背中を伝う。

「カノン。あなたは旧約の書を読んだことはある？　主教さまは、その書のことをなんと仰っているの？」

「えっと、その……」

「カノンなら知らないはずはないわよね。いずれ神官になる身ですもの。アルスの預言書を嗜んでおいて悪いはずがありませんわ」

「いえ、その……」

「迷えるわたくしたちを導いてくださいまし。カノン」

「…………」

　この空気は、まずい。

　正直なところ、わたしは旧約の書というものを知らない。噂になっているのは知っているけれど、それだけだ。そして、その噂を主教さまがよく思っていないことも、話題にすることを禁じていることも知っている。

　みんな勘違いしているけれど、わたしは主教さまに「普通の子供」として扱われている。むしろ、普通の子供よりも普通の子供でなければならない。普通の子供と同じように旧約の書の噂話をしてはいけないし、その真偽を確かめようなどという行動を起こしてもいけない。そして、クラスメイトたちに、こうして注目されること自体がいけないのだ。

　うまく言葉を発せないわたしに、さらに好奇の視線が突き刺さる。舌がもつれ、ますます言葉が出てこない。

　どうしたらいいの。

　わたしはパニックになりかけていた。とにかく、みんなを落ち着かせて、わたしから興味を逸らさなければ――。

「みんな、落ち着いてよ。カノンが知るはずないでしょう？」

　教室に響いたのは、わたしの声ではなかった。リリムの声でも、ローダさまの声でもない。

「よく考えてよ。黄昏の章に書いてあるでしょう？　カノンは普通の子供なの。貴族の子供よりも普通に育てられなきゃならないの。旧約の書なんて読めるわけがないでしょう！」

　立ち上がり、クラスメイトたちの視線を一身に浴びていたのは、わたしによく似た少女――シノン姉さまだった。

「お父様は、今までカノンを特別扱いしたことはないわ。私のほうが可愛がられているくらいよ！　だから、もし大教会に旧約の書があったとしても、カノンが特別に読ませてもらえるわけがないわ。お父様はそういうところ、すごく厳しいから」

　姉さまの言葉には説得力があり、みんなすぐにわたしへの興味を失った。

　姉さまが大教会のトップであるオズワルド主教さまの娘であることは、誰もが知っている。だから彼女の言葉を疑う者は、この場には一人もいなかった。ローダさまですら、わたしに向けて謝ってくれ、教室はすぐに穏やかさを取り戻した。

　わたしは安堵して、姉さまの方を見た。姉さまはわたしにウインクを送り、すぐにリリムやアイリスとの雑談に戻っていった。

　わたしの胸は、幸せでいっぱいだった。

　わたしが困ったとき、いつも姉さまは颯爽と助け舟を出してくれる。ローダさまに捕まって離れ離れになっている今でも、姉さまの気持ちは変わらない。

　わたしの姉さまは、ずっとわたしの姉さまなのだ。