衰退世界の人形劇

中巻

第十七章(4)

　そう思い込もうとしたけれど、やっぱり不安が拭えず、わたしはウィスさんの元へ向かった。

　彼は普段、船乗りの仕事をしており、夕刻に勤務を終えて帰宅する。

　アイシャさんまで不安にさせたくなかったので、帰ってくるウィスさんを待ち伏せるようにして声をかけた。

「あれ？　カノンさん。どうしたんですか？」

「ウィスさん、その……少しお話が……」

　彼は何かを察したのか、近くの公園のベンチまで案内してくれ、改めて口を開く。

「話って何でしょう？」

「実は、今日の昼間のことなんですが……」

　わたしはスイさんの話をした。

　ウィスさんはみるみる顔色を青くし、落ち着かない様子で言う。

「それは本当ですか？　いえ、疑うわけじゃなくて……カノンさんが冗談を言うはずが……」

　その狼狽ぶりで理解する。

　やはりスイさんは、誰にも告げずに行ってしまったのだ。

　すると、さらにわからなくなる。

　どうしてわたしにだけ会ったのか。

　わたしがハクトで一番重要な存在だった、とでもいうのだろうか。

　わからない。

　わからなくて、気持ちが悪くなる。

「わたし、どうすればいいのかわからなくて……ウィスさん。ハクトはどうなるんでしょう。スイさんがいなくなって、しかも『味方になれない』なんて……」

　ウィスさんはしばらく考え込んだあと、静かに言った。

「大丈夫ですよ、カノンさん。アスイさんはまだハクトにいらっしゃるんですよね」

「確認はしていませんが、連れ出している様子はありませんでした」

「スイさまはアスイさんを連れ出したりはしません。ハクトが安全だから連れてきたんです。あなたたちを連れてきたのも同じ理由です。ハクトは世界で一番安全なんです。それはこれからも変わりません」

　話しているうちに落ち着きを取り戻したのか、ウィスさんはいつもの優しい笑顔に戻る。

「心配はいりません。心配がないから、スイさまは旅立たれたんです。僕はスイさまがお帰りになるまで、アスイさんを守ります。それが僕の役目ですから」

「…………」

「カノンさんも気に病まないでください。ただ、虎白さまには伝えるべきです。それがあなたの役目です。それ以外にあなたがすることはありません」

「虎白さまに……」

「スイさまがいない今、従うべきは虎白さまです。不安なことは虎白さまに相談してください」

「…………」

　そう教えられたので、わたしは虎白さまの帰りを待った。一週間後に帰国した彼に、謁見を申し出た。

　たくさんの謁見希望者でごった返していたけど、わたしはファイさんに「非常事態なんです」と告げ、その日の内にお話しする機会を勝ち取った。

「非常事態とはどういうことだ、カノン」

「はい、虎白さま。実は……」

　わたしの話を虎白さまは、少しも顔色を変えずに聞いた。

　最後まで無言で聞いて、しばらく天井を見つめて、それから口を開いた。

「そうか。俺は振られてしまったようだな」

「振られた？　どういうことですか……？」

　虎白さまはニヤリと笑いながら、わたしの問いに応答する。

「これからのシナリオを、奴に話したことがある。俺が一番推していたシナリオだ。恐らくそれが気に食わんかったのだろう」

「シナリオ……？　どんなシナリオですか？」

「楯突く司彩を皆殺しにしたあと、俺とスイとカノンの三人で世界を三等分するというものだ」

「えっ？！」

　なにそれ。わたしは聞いていないわ、そんな話。

　勝手にそんな話を進めようとしていたなんて、虎白さまってば相変わらず無茶苦茶だ。

「どうして三等分なんですか。虎白さまが統一すれば良いんじゃないですか？」

「俺一人で治めるにはフレジエは広すぎる。無理に統一するよりは、目の届く範囲だけを治める方が良い」

「そういうものなんですか……？」

「そういうものだ」

　そういうものなら仕方ない……と納得しかけて、わたしは首を振る。違う違う。そうだとしても、わたしに国を治めるなんてできるわけがない。

「そんなの無理ですよ！　そのシナリオはやめてください」

「無理ではない。俺は無理なことは頼まん。しかしスイには荷が重かったようだ」

「スイさんには？」

　わたしはぱちくりして問い返す。

　虎白さまは少し遠い目をして言った。

「奴はいつもどこかへ行きたがっていた。スイを引き留めていたのは俺だ。ハクトは狐翠の威を借りねば生きられなかったから。奴はそれをわかっていて、ここに留まっていてくれた」

「それは今も同じなんじゃないですか？　狐翠がいなくなって、ハクトは大丈夫なんですか」

「もはや狐翠の存在は必須ではない。ハクトには金鳳がいる。カノン、お前もいる。狐翠がいなくても大丈夫だ」

　いなくても大丈夫。わたしはその言葉に、ナイフのような鋭さを感じた。

　スイさんは以前わたしを『強いカード』と表現したけど、それはスイさんも同じだったのかもしれない。

　虎白さまにとって、強いカード。

　強い駒であったから、ハクトで大切に扱われたわたしたち。

　わたしの存在で、スイさんの価値は目減りした。

　虎白さま自身が司彩になることで、さらに価値は目減りした。

　もしかしてスイさんはそうすることで自分の価値を減らし、ハクトのしがらみから抜け出したかったのかもしれないけど……。

　わたしはなんだか、虎白さまの考え方に少し寂しいものを感じた。

「カノン、丁度良い。俺もお前に聞きたいことがあったのだ」

「え……なんでしょう」

「お前の意思を確認したい。俺にどのくらい協力してくれるのか」

「？」

「スイのようにここから去りたいと思ってはいないか」

「えっと……」

「お前の意見はできるだけ尊重したい。忌憚ない思いを述べてくれ」

　そんなこと、急に言われても困る。

　近頃のわたしは『なんとなくハクトに居たい』と思っていただけだ。

　でも、アピスヘイルを救いたいという気持ちは変わらない。そのためには虎白さまに頼るしかないのだし、虎白さまがイグニアと戦争するといえば、いずれは彩謌隊の一員として出陣することになるのだろう。

「わたしは、アピスヘイルを救いたいです。そのために必要なことはなんでもします」

「その意思は変わらないか」

「変わりません。よろしくお願いします」

　頭を下げるわたしに、虎白さまは深く頷いた。

「できるだけ早い解決を約束しよう」

　力強い回答にほっと息をつくわたし。話は終わったものと思い、会釈をして去ろうとしたところ、虎白さまがあっと声を上げる。

「これだけは言っておこう。カノン」

「なんでしょう」

　振り返り、視界に入った虎白さまは、ひどく真剣な顔をしていた。

　わたしは姿勢を正し、ごくりと喉をならす。

　彼は厳しい顔をして、こう言った。

「お前はハクトに必要だ。スイとは違う。できたらこれからもずっとハクトに留まってもらいたい。

　少なくとも、他の司彩の討伐が終わるまでは」

「えっと、そのつもりですが……」

　わたしは首を傾げる。虎白さまが念を押した意味が良く分からない。

　先ほど、虎白さまのことを冷たいと思ったのが伝わったのだろうか。

　彼はさらに言葉を重ねる。

「お前はハクトにとって大切な存在だ。できるだけ慎重に行動して欲しい。具体的に言うと、俺の目の届かないところに行かないで欲しい」

　――これは俺の心からの頼みだ。

　わたしはその発言に、身が引き締まる。

　ただ、しっくりこない気持ちで、こう言った。

「はい……わかりました」

「よろしく頼む」

　ぼんやりとしながら、謁見の間を後にする。

　ルカさんに一連のことを伝え、二人で首を傾げた。

「別に、深い意味はないんじゃないか。スイと同じように、好き勝手に動かれたら面倒なだけだろ」

「でもわたし、特に行きたいところもありませんし、そんな素振りを見せたこともないですし」

「あんまり気に病むなよ。アピスヘイルを救えたらそれでいいんだろ？　他の心配なんてすんなよ」

　確かにそうだ。マグノリアにも同じことを言われた。

　わたしはアピスヘイルを救うという目標を今だ果たせないまま、フラフラとした気持ちになってしまっている。

　気持ちを引き締めなきゃ。

　虎白さまが戻ってきたハクテイには落ち着きが戻り、嘘のように獣人さんとの確執は影を潜める。

　三日ほど経ったくらいに、イグニアヘイルを攻める話が漏れ伝わってきた。

　件のイグニアヘイルの使者さん、ハオランさんを中心に練られていた、兎緋を直接叩く戦略がやっとまとまったらしい。

　その翌日に、彩謌隊の出陣が命じられる。出発は、四日後の二十八日だ。