衰退世界の人形劇

中巻

第十七章(5)

　ハオランさんがやって来てから、彩謌隊の座学や演習は、対兎緋を想定した内容へと変化していた。

　兎緋は火を司る神であるため、使用する彩謌も炎に関係するものが多い。

　ハクテイには長年にわたり蓄積された司彩と彩謌の研究の歴史があり、どの音でどの彩謌が放たれるか、どのような戦闘になるかはある程度予測できていた。

　もしかすると、″金鳳″――鳳凰を元にした金凰は、乗り移る白子の性別で呼び名が変わるらしい――となった虎白さまの知識による部分もあったのかもしれない。

　具体化された演習内容に、彩謌隊の面々は来るべき兎緋戦に向けて十分に士気を高められていたし、応戦できる自信もついていた。

　出陣が迫る中、虎白さまが彩謌隊の一人一人に意思を確認しているらしい、という噂を耳にした。

　今回の出兵では実際に司彩と戦う。命の保証はできない。

　命が惜しい者は無理に参戦しなくてよい。前線に立つか、ハクトに残るか――それを尋ねているという内容だった。

　士気を高められた白子たちは、当然のように前線を希望した。リンさんを始め、わたしの周りの人たちも皆「イグニア行きを希望する」と言っていた。

　出陣前夜、ようやくわたしたちにも声が掛かり、待合室で待っている間にわたしはルカさんと話をした。

「わたしは行こうと思っています。でも、ルカさんは無理に行くことはないですよ」

　――これは、ルカさんには関係ない話ですから。

　そう言うと、彼は眉間に皺を寄せ、不機嫌そうな顔をした。

　怒らせてしまったかしら。

　わたしが内心慌てていると、彼は一言呟いた。

「お前だけを、行かせるわけにはいかない」

　わたしは申し訳なく思った。

　ルカさんは、わたしのせいでいつも危険な目に遭っている。

　わたしが他人に振り回されているから、彼は巻き込まれる。

　今回も、わたしが「行かない」と言えば、ルカさんも行かないはずだ。

　彼を心配するなら、そう言えばいいのに――どうしても言えそうになかった。

「ありがとうございます……」

　わたしはそう呟いた。

　正直、ほっとしていた。ルカさんと離れるのが怖かったからだ。

　わたしの言葉を聞き、ルカさんは少し嬉しそうにしていた。

　わたしにはわかっていた。

　ルカさんはこういう人だ。

　わたしの気持ちを尊重し、静かに寄り添う。それを自分の役目だと思っている。

　なぜ大切にしてくれるのかはわからない。けれど、わたしはその厚意を受け取ると決めていた。

　ずっと孤独だったわたしにとって、彼の存在は、唯一許された神さまからの贈り物だったから。

　ルカさんが呼ばれた後に、わたしが呼ばれる。

　恐らくわたしが最後の一人なのだろう。

　待合室には誰もいなくて、謁見の間にも誰もいない。

　虎白さまはあえてわたしを最後にしたのだと思う。

　側に控えていたファイさんにも席を外させて、彼はわたしに壇上に上がってくるように言った。

「カノン。お前とは、長い話をしなければならん」

　虎白さまは隣に小さな椅子を出して、わたしに勧める。

「話とは何でしょう」

　前線に立つかどうかの希望聴取ではないのか。

　虎白さまは普段見せないような、少し疲れた表情を覗かせて口を開いた。

「俺が金鳳になってから、いくつかわかったことがある。今まで見当もつかなかったことだ」

　あのペテン師は、ほとんど情報を落とさなかったから――そう呟く彼に、スイさんの愚痴かとわたしは苦笑いした。

　ペテン師。虎白さまはしばしば彼をそう呼ぶけど、一体何を吹き込まれてきたんだろう。

　わたしにも思い当たることが無いわけではない。付き合いが長い虎白さまは、さらに色々あったんだろうな。

　……つい過去形に考えてしまって、わたしはちょっぴり寂しくなった。

　スイさんとは本当に、もう会えないのだろうか……。

「お前が藍猫と橙戌に支配されない理由については以前述べたな」

「はい。前世の魂と融合していないから……でしたっけ」

「そうだ。お前に司彩の魂が割り込んでこないのは、お前と前世がしっかりと切り離されているからだ」

　虎白さまは腕を組み、眉間に皺を寄せる。

　普段はあまり感情を表に出さない虎白さまが、今日はずっと厳しい顔をしている。

　わたしは段々と、不安な気持ちになってきた。

「司彩というのは、白子を操る。お前も見たことがあるだろうが、スイはウィスを操っていただろう。あれは全ての司彩ができることだ。もちろん今の俺にもできる」

「人形状態、というやつですか」

「そうだ。人形状態は、白子の生死を問わない。生きているものも操れる」

「ですが、藍猫は死体を人形にしていました。あれはなぜでしょう」

「意志が強いものは支配できんからだ。死んでいる方が、操作が楽なのだ」

　死んでいる方が楽。……司彩というのは本当に、白子を物としか見ていない。わたしは辟易としながら、虎白さまの話の続きを聞いた。

「今回、俺が皆の意思を確認したのはそのためだ。

安易に白子を連れていけば、逆に兎緋に使われる恐れがある。意思の弱いものを連れていくわけにはいかない」

「そういうことだったんですね……」

　わたしは背筋が凍る。あの意思確認に、そんな意図があったなんて。

「今まではスイがいてくれたから良かったが、今回はそうはいかん。兎緋に入り込まれないよう、俺が皆と意識を繋ぐ。人形化されそうになれば、俺が先に人形にする。そういう戦いになる」

　虎白さまの表情は相変わらず厳しい。

　そこでわたしは、ようやく思い至った。

　――これは、初めての戦いだ。

　これまで司彩とはまともに戦っていない。

　今回、虎白さまは司彩に初めて真っ向から勝負を挑むのだ。

　同じ司彩になったとはいえ、相手はベテランの司彩。

　代替わりしたばかりの虎白さまが簡単に勝てるはずがない。

　彼の表情には、苦悩がありありと浮かんでいた。

「人形状態にするには、前世の魂を足掛かりとする。前世と融合していない幼子は操れない。だからお前もそうなのだと思う。前世の夢を見る年齢ではなかったから、取り憑かれた瞬間に司彩と混ざらなかった」

「そういうことだったんですね」

「だが、そこからの挙動が違う。普通その状態は長く続かん。司彩は融合を進めるため、お前に前世の夢を見せたはずだ。違うか？」

「はい……見ました。藍猫のときも、橙戌のときも、憑かれた直後に夢を……」

「それなのに、なぜお前は混ざらない。前世と隔たったままでいられる……それがわからん」

　虎白さまは緩く首を振る。

　そんなことを言われても、わたしにもわからない。

　――どうしてなの、マグノリア？

　呼びかけても答えは返ってこない。

　けれど、なんとなく感じていた。

　マグノリアはこの話題を避けている。わたしと融合することを拒んでいる。

　彼女は言った。思い出さなくていい、と。眠らない方がいい、と。

　もしかして、マグノリアがわたしと司彩を引き離してくれている？

　わたしを守ってくれているの？

「俺も司彩になるまでは、自分に自信があった。

何があろうと自我を失うことはないと、根拠もなく思っていた。だが――」

　彼は苦悩するように首を振る。

「案外、脆いものかもしれん。俺は大して意思の強い人間ではないのかもしれん」

「そんなこと言わないでください、虎白さま……」

　虎白さまは薄く笑った。だけどそれは自嘲だった。

「お前もスイも強い人間だったのだな。俺は自分を買い被っていた。自他の境界を保つのは、なかなか難しい」

　彼の口から弱音がこぼれ、わたしは動揺する。

　虎白さまが金鳳に飲まれてしまったら――

　ハクトはどうなるの？　アピスヘイルは？

　わたしが戸惑う間、虎白さまは何かを思案していた。

　天井を見ていた視線を落とし、静かに口を開く。

「自己を保つには、単純な願いで頭を満たす方がいいのかもしれんな。強烈で単純な望みは、魂の境界を強くする」

「単純な望み……ですか？」

「正しくありたい、国を守りたい――そういう願いは複雑すぎる。混沌に飲まれやすい。

　もっと私的で単純な思いを芯にする方がいいのかもしれん」

「例えば……？」

「そうだな――『死にたくない』とか」

『死にたくない』

　わたしの心臓が大きく跳ねた。

　確かに、わたしは強くそう思っていた。

　だから白子の審判をうまくこなせなかった。

　この人一倍強い思いが、偶然にも司彩を抑え込むことに繋がったのだろうか。

「そういう考えを持っていないか？　カノン。お前はどうやって自己を保っている」

　わたしは虎白さまに問われて、首を横に振った。

「わかりません……わたしには、わかりません」

　くだらない自己保身が事の発端だなんて、知られたくない。

　わたしは考えを巡らせて、ふと思い出したことを口にする。

「でも、スイさんは……こう言っていました」

「何と言っていた？」

　彼は期待の目をわたしに向ける。

　わたしは遠い記憶を呼び起こし、ひとつの詩をそらんじた。

「『神が創り与えしこの体は、唯一のものにして最高の逸品である。よく学び、よく遊び、よく生きよ。隅々まで自らを感じ、世界と魂の境界を自ら創り上げるのだ』」

「創世記の一節か。それがどうした？」

　わたしは達観した彼の微笑みを思い出す。彼はあのとき、わたしに助言をしてくれていた。

　虎白さまにも伝えなければ、と強く思った。

「スイさんはこの詩が気に入っているようでした。『自分を創るのは自分だ。自分がどうありたいかを思い浮かべて実行し続ければ、結果は必ず付いてくる』と言っていました」

「自分がどうありたいか、か……」

　話を聞いて、虎白さまはしばらく考え込む。

　そんな彼の姿を目の前にして、わたしは思った。

　――わたしは『先輩』なんだ。

　司彩に憑かれた白子として、わたしは虎白さまよりも先輩なんだ。

　わたしのような小さな人間でも、力になれるのかもしれない。スイさんの代わりが務まるかもしれない。

　いま、虎白さまを救えるのは――わたしだけなのだ。

　彼は顔を上げ、笑顔を浮かべた。

「ありがとう。参考になった」

「それは良かったです」

「もうひとつ話したいことがあるんだが、聞いてくれるか」

「はい、もちろんです」

　どこかスッキリしたような顔で、虎白さまは言った。

「俺は勝つ気でいる。勝つ気がないならそもそも直接対決など選ばん。だが今回は、無傷で勝てる見込みはほぼない。味方にもかなりの犠牲者が出るだろう」

「そこまでしても今、戦わなければならないんですね？」

「今のタイミングで直接叩くのが、長い目に見ても一番傷が浅く済む。兎緋との決戦は早ければ早いほうが良い」

「それなら仕方がないです。みんな覚悟していますよ」

「そうなのだが、犠牲は少ないほど良い。なんとか最小の犠牲でと思っているが、俺はそこまで気を回せん。気を回し過ぎれば負ける」

　普段の虎白さまは、こんなリスクを口にしない。

　マイナスなことを言って、皆を過度に不安にさせないためだ。

　でも彼は、わたしに正直に話した。

　それはわたしに頼みがあるからだろう。

　そう思い至った瞬間に、虎白さまは口を開いた。

「お前に頼みがある。お前にしかできないことだ」

「はい。何でしょう……」

　ごくりと喉を鳴らす。

　彼はゆっくりと続ける。

「もしお前がうまく前世の魂を隔離できているのなら、その人格と会話することができるのだろうか」

「……できます。多分……」

　彼はわたしの状態を想像している。それはたぶん、司彩でなければ辿り着けない理解だ。

「恐らくお前の中のその人格は、司彩の力を操ることができる。司彩の魂が結合しているのはお前でなく、その人格だからだ」

「…………」

「金鳳の生命の力は兎緋の火の力と相性が良くない。彩謌隊の得意とする光の力も同様だ。しかしお前が持つ藍猫の水の力は、兎緋を圧倒することができる。おそらく一撃で戦況を好転できるだろう」

「……わたしの前世に、藍猫の力を使うように交渉して欲しいということですか」

　虎白さまは頷く。そんな提案を受けるなんて思っていなかったから、わたしは驚いた。

　確かにマグノリアの髪の色は、青と橙に染まっていた。彼女は既に司彩の力を手に入れているのかもしれない。

「司彩の力は強大だが、代償が大きい。力を使うことで、お前が司彩と混ざる可能性もなくはない。だから、無理にとは言わない」

「…………」

「そのリスクを取ってでも力を使うべき場面に遭遇したら、選択肢として考えて欲しい」

「……わかりました」

「よろしく頼む」

　結局虎白さまは、わたしに前線に立つ意思を確認することなく話を終えた。

　前回スイさんの話を伝えたときに、回答を得たと思っているのだろうか。

　既に虎白さまの頭には、「わたし抜き」というシナリオは存在していないのかもしれない。スイさんがいなくなった今、虎白さまにはわたしが必須の駒になってしまったのだろう。

　それは光栄なことであったけど、非常に重たい荷物だった。

　果たして、わたしに背負いきれるものなのかしら……？