衰退世界の人形劇

上巻

第一章(5)

　慌ただしいスケジュールをこなし終えるころには、辺りは真っ暗になっていた。いつも昼ごはんも食べずに駆け回っているから、お腹がぺこぺこだ。

　くたくたの体を引きずって着替えを済ませ、食卓に向かうと、珍しくわたし以外の人が席に着いていた。

「主教さま」

　わたしの声に、その人が顔を上げる。彼はゆっくりと席を立つと、わたしの椅子を引いて座るよう促した。

「お疲れ様です、カノン」

「主教さまこそ、いつもご苦労さまです」

　主教さまは席に戻ると、手元に置いてあったベルを鳴らした。召使いたちの足音が響き、いつものメニューが目の前に並べられる。

「どうですか。修道院に通い始めて一年になりますね。すっかり慣れましたか」

「はい、姉……いえ、シノンもいますから、毎日が楽しいです」

「そうですか。それは良かった」

　柔らかく微笑む主教さま。彼の笑顔は普段どおりとても優しいのだけれど、わたしは内心とてもどきどきしていた。

　主教さまがわたしと同じ食卓に着くことは滅多にない。二か月に一度か二度。年に十回もないくらいだ。しかもその半分ほどは、何かしらのお小言がある。

　今回もなにか変なことをしでかしたかしら、とわたしはここ数日の記憶を引っ張り出して首をひねった。

「聞きましたよ。あなたは成績が優秀で、今期の進級試験では一番の成績だったそうですね」

「は、はい。そうみたいです」

「素晴らしいことです。さすがは私たちの白子。藍猫さまもお喜びになっていますよ」

「はい。そうだと嬉しいです」

　なんだ、そのことか。わたしはほっと胸をなで下ろす。修道院に通う前は個人教師をつけてもらって勉強をしていたのだけれど、そのときも一年に一度くらいはお褒めの言葉をいただいた気がする。

　今回はそのために食卓へ着かれたのね。

　そう合点して、ようやく目の前の食事を味わう気分になった。

「修道院の食事はどうですか。美味しいですか」

「えっ……」

　すっかり油断していたわたしは、主教さまの言葉に、食べかけの黒パンをぽろりと取り落としてしまった。

「どうしてそんなことを聞かれるのでしょう」

「いえ、少し小耳に挟んだのです。あなたが修道院の食事をとても気に入っているらしいと」

　わたしは目まぐるしく頭を回転させていた。主教さまはどこからそんな話を聞いたのかしら。修道院からかしら、それともばあやからかしら。

「えっと、その……美味しいです。パンもふわふわですし、食べたことのない食材とかもいろいろ食べられて、新鮮で……」

　正直に答えた。嘘をついても主教さまにはすぐにばれてしまう。主教さまはわたしが嘘をつくことを一番嫌う。悪い印象を持たれてしまえば、わたしの限られた自由はすぐに不自由へと変えられてしまう。だから受け答えは慎重にしないといけない。

「そうですね、とても美味しいですよね。修道院の食事はサナトリム本家が監修していますから、きっと素晴らしいものでしょう。ラグがよく自慢していますよ」

「そうなんですね……」

　ラグとは、確かリリムのお父さまだ。リリムの生家、サナトリム本家はアピスヘイルの交易を取り仕切る一族で、世の中の美味しい物や贅沢品のほとんどを知っている人たちだと聞かされている。

　サナトリムの分家に嫁いだばあやは、本家のことをあまり好ましく思っていないらしく、いつも悪口ばかり言っている。だからわたしも彼らには良い印象がない。

　しばらく主教さまは、ラグさんから聞かされたらしい贅沢品の話を続けた。わたしはどう相槌を打ってよいかわからず、ただ曖昧な笑顔で頷いていた。

「美味しいものを知るということは、悪いことではありません。藍猫さまは美しいものを好まれる。五の戒『賛美』には、神民は美を愛すべしと書かれている。美食が美しいものに含まれるかは議論されるところですが、私は含まれてもよいと考えています」

　意外な話の展開に、わたしは微かな期待を込めて主教さまを見つめた。彼はその反応を予見していたかのように、ふふと小さく笑ってこちらを見つめ返す。

「白いパンはそんなに美味しいですか、カノン」

「お、美味しいです……わたし、なにより白いパンが大好きで……毎日だって食べたいと思っています……」

　ばくばくと鳴る心臓を抑えながら、途切れ途切れにそう言った。

　一年前、修道院に行きたいかと問われたときも、こんな感じだった。素直な気持ちを吐露したら、主教さまは入学試験を受けることを認めてくださった。

　もしかして今回は、食事内容の変更に応じてくれるのかもしれない。そう期待して主教さまを見つめたけれど、返ってきたのは期待とは違う、憐れむような視線だった。

　まずい、と思ったときにはもう遅かった。

「カノン。素直なことは良いことです。三の戒『天真』にはこうあります。神民は天から与えられたままであれ。偽りを纏うべからず……」

「はい……」

「天真というのは、勘違いしている方も多いのですが、偽らなければ良いというものではありません。偽りのない心で八戒に準じることのできる清らかな魂を、藍猫さまは望んでおられるのです」

「はい…………」

「美を尊ぶことは良いことです。しかし、我欲の赴くままにそれを求めるのは良くない。あなたに求められているのは、美を尊重することであり、身の丈以上に求めることではありません。おわかりですね？」

「はい。もちろんです」

「あなたは目の前のこの食事を、心から愛さなければなりません。愛すべき神民たちと同じ食事を、心から望むのです。それが藍猫さまの求める『天真』です。よろしいですね？」

「はい……わかりました」

「わかっていただけて安心しました」

　主教さまはわたしと同じ内容の食事を、とても上品な所作で召し上がり、ことりとスプーンを置かれた。食後の祈りを済ませると、わたしの完食を待たずに席を立つ。

「申し訳ありません。私はこれで失礼します。何か困ったことがあれば、いつでもミリアにお申し付けくださいね」

　ミリアというのは、ばあやのことだ。やっぱりばあやが告げ口したのね、と思いながら、わたしはぺこりとお辞儀を返した。

　溜息に溺れながらも、わたしは前向きに考える。最悪の事態は免れたのだから、よしとしよう。

　「やっぱり悪い影響しか及ぼさないから修道院に通うのは許しません」などと言われてしまう恐れもあったのだ。

　とりあえず、来期も修道院に通うのを許されたみたいだから良かった。

　わたしは、再び溜息をこぼした。

　修道院に通えるのは嬉しいけれど、明日から昼餉のメニューを考え直さないといけない。

「白いパンは一つだけ、かなぁ……」

　それもこれも、八戒を守るため。藍猫さまにお仕えするに相応しい、清らかな魂となるため。

　仕方がないことなのだ。