衰退世界の人形劇

上巻

第一章(4)

　ラピスの祝日。五日の平日の後にやってくる、週に一度の休みの日だ。

　いつの間にか眠りこけてしまったわたしは、朝日の眩しさで目を覚まし、飛び上がった。

「いけない！　遅刻しちゃう」

　普通の院生なら眠っていても構わない時間だけど、白子であるわたしは違う。白子にとって、この祝日は平日より忙しいのだ。

　ばあやにお小言を言われながら、わたしは着替えを済ませる。

　この日の衣装は普段より地味だった。フード付きの真っ黒なマントに、足元まで覆う黒いワンピース。

　限りなく地味な衣装だけど、一つだけ気に入っているところがある。フードには猫の耳を模した飾りが付いていて、被ると黒猫のような格好になるのだ。

　鏡の前でフードを被り、マントの留め具を整える。

「カノン様。主教様がお着きになりましたよ」

「はあい、すぐ行きます」

　わたしはパタパタと広間へ駆け、階段を下りて聖堂に向かった。

　礼拝前の聖堂はガランとしていて、数人の人影だけが立っている。彼らは皆、わたしと同じ真っ黒な衣装を纏っていた。

「おはようございます、カノン」

「おはようございます、主教さま」

　ぺこりとお辞儀をする。主教さまは優しく微笑み、すぐに背を向けた。

「さあ、本日も予定でいっぱいですよ。大変ですが、皆さん頑張りましょう」

　その言葉を合図に、わたしたちはぞろぞろと歩き出し、聖堂の外に停めてあった黒い布張りの馬車に乗り込んだ。

　馬車が向かったのは、坂の下に広がる平民街の小さな教会だった。

「信徒ザガート・マクリエフは、天命を全うされました。よく八戒に準じ、片時も主のお恵みを忘れることのなかった彼に、どうか零の門が開かれんことを」

　町教会の教壇で、主教さまが祈りの言葉を口にする。

　彼の前には、白い布で覆われた棺がある。ザガート・マクリエフという老人の遺体が安置されていた。

　祈りが終わり、献花の時間になる。

　白い布が捲られ、棺の蓋が下ろされた。花に囲まれたザガートさんは顔しか見えない。綺麗に化粧が施され、眠っているように見えたけれど――

　ふわりと漂う異臭に、わたしは思わず眉を寄せた。

　順番が回ってきたわたしは、花を素早く差し込み、短く祈ってその場を離れた。

　体を回したとき、強い視線に気づく。

　教壇の左隅の遺族席から、ザガートさんの娘さんがわたしを見ていた。

　そそくさと立ち去ろうとしたわたしに、声が掛かる。

「あの……白子様。少しお話してもよろしいですか」

「えっと、その」

　わたしは視線を泳がせ、主教さまを探した。

　主教さまは参列者に何かを説いていて、こちらを見ていない。

　他の黒マントの人たちは気づいているようだったけれど、見て見ぬふりをしていた。

「あの、白子様。カノン様。父は本当に素晴らしい人だったんです。八戒だけでなく、誰からも好かれて、家族にも優しくて……」

「そうなんですね」

　わたしは黒マントの人たちを見る。主教さまとわたし以外の彼らは、葬儀を担当する者たちだ。

　“黒猫”と呼ばれる彼らは、フードだけのわたしたちと違い、目元を覆う仮面を付けていて、表情がわからない。

「私は、父の審判に温情をかけてほしいわけではなくて……白子様に父のことを正しくわかってもらいたいだけで……」

「はい。わかります。わかっています……」

　その間にも献花の列は進み、最後の参列者が花を入れ終えたようだった。

　黒猫たちが一斉に動き出し、棺を閉め始める。

「もし藍猫様が父について勘違いをされていることがありましたら、どうかカノン様からひとこと……」

「マクリエフさん、お下がりください」

　少し慌てた様子の主教さまが、わたしたちの間に割って入った。

「マクリエフさん。十二章のことはご存知でしょう。カノンにそのような話をなさるのは、故人のためになりません。お下がりください」

「でも主教様、私は父のことが心配で……」

「お気持ちはわかります。ですがカノンが困ってしまいます。大丈夫ですよ。主はすべてをご存知です。何も心配することはありません」

「主教様……」

　涙をこぼす娘さんの肩に手を置き、主教さまは棺の方へ向かった。

　棺は黒猫たちによって教会の外へ運び出されていく。わたしも、その後に続いた。

　嗚咽を漏らす娘さんの背中を見ながら、わたしは小さくため息をついた。

　普段は腫れ物を見るような目で見られ、避けられるわたしだけど、葬儀のときは違う。遺族はわたしと話したがり、身の上話を一方的に聞かせてくる。

　十二章のことがあるから、わたしは彼らの話を特別な思いを持って聞いてはいけない。記憶に留めないようにしなくてはならない。

　なのに彼らは、なんとかしてわたしの記憶に残ろうと、あの手この手で印象深い話をしてくる。

　わたしにとって、この時間はストレスでしかなかった。

　ザガートさんの棺は馬車で港まで運ばれ、最期の別れの時を迎える。

　小舟に載せられた棺は、さらに白い花で覆われ、参列者に見守られながら大河へと流された。

　アピスヘイルのすぐ側を流れるこの大河は、『青の道』と呼ばれていて、アピス国の重要な動線でもある。川上にはアピス国に属する多くの街や村があり、川を通じて交流がある。

　川下には、藍猫さまが住まわれる天の国『藍の都』と、地の国が交わる場所があり、死者はそこへ誘われて審判を受ける決まりになっている。

　審判を受けたあと、すべての魂は九つある門のどれかを潜る。

　一の戒を破った者は一の門を潜り、再びアピスヘイルの都民として生まれ変わる。

　二の戒を破った者は二の門を潜り、アピスヘイルではない、アピス国のどこかの人として生まれ変わる。

　三の戒を破った者は三の門を潜り、アピスヘイルの聖獣・お猫さまとして生まれ変わる。

　四の戒を破った者は四の門を潜り、アピス国を追放された人として生まれ変わる。

　五の戒を破った者は五の門を潜り、家畜として生まれ変わる。

　六の戒を破った者は六の門を潜り、小さな生き物に生まれ変わる。

　七の戒を破った者は七の門を潜り、植物に生まれ変わる。

　八の戒を破った者は八の門を潜り、消滅する。

　八戒を守り、零の門を潜れた者は天の国へ誘われ、夜空にきらめく星となって眠りにつく。

　その眠りは、『最期の審判』のあと、藍猫さまが『楽園』を創られるときまで続く……。

「さあ、次の教会に向かいますよ」

　ぼんやりしていたわたしの背を、主教さまが軽く押した。

　いつの間にか棺は川下へ流れて見えなくなり、参列者たちは帰路につき始めていた。

「はい、主教さま」

　わたしたちは再び馬車に揺られ、次の葬儀の席へ向かった。

　この日に行われた葬儀は十件。平均より少し多い件数だった。

　アピスヘイルには多くの教会があり、平日にも葬儀は行われている。

　それなのに、なぜかいつも祝日に葬儀が集中する。

　理由は分かっている。祝日は修道院が休みで、わたしが参列するからだ。

　どうせ葬儀を行うなら、白子が参列するほうがいい。

　そう思う人が多いから、祝日は葬儀の予定でいっぱいになる。

　週の初めに亡くなった人でも、次の祝日まで葬儀を待つ。

　そのせいで遺体は傷み、わずかに異臭がする。

　その匂いを嗅ぐたびに、わたしは思うのだ。

　――お願いだから、平日に葬儀をしてください。