衰退世界の人形劇

中巻

第十一章(2)

　その後わたしたちは一刻を経て、現在、船上にいた。

　目の前には、淡く色づき始めた空が広がっている。時間の感覚はすでに曖昧だったけれど、どうやら今は日の出の時間帯らしい。

　船が舳先を向けているのは、お日さまを右手に、黒い雲を左手にした方角だ。黒い雲は、薄明の空に縁取られながら、その禍々しい姿をはっきりと晒している。

　スイさんは、あの雲の下にアピスヘイルがあると言っていた。黒い雲は今も都を抱え込んだままで、まるで手放す気がないように見える。

　嵐に怯えているであろう人々のことを思うと、胸がズキリと痛んだ。

「こんな状態で船を出すのか？」

　船縁に掴まりながら、ルカさんが声を張り上げる。相変わらず荒れた海。高波に揺さぶられ、船体が岩壁に叩きつけられる。わたしは、何度目かわからない悲鳴を上げていた。

　この船は、スイさんが乗ってきたものらしく、島の端に平然と停められていた。わたしたちが探索したときに気付かなかったのは、あまりにも近寄りがたい、ひびだらけの崖の脇だったからだ。

　よくもまあ、こんな場所から乗り込もうと思ったものだ。思わず呆れてしまう。

　実際、船に乗り込むだけでも一苦労だった。岩場に刻まれた裂け目を恐る恐る跨ぎ、岸壁から勇気を振り絞って甲板へ飛び込んだ。けれど、それはこの船旅のほんの序章にすぎなかったのだろう。

　これからも、嵐に荒れ狂う海に、わたしたちは振り回され続けるに違いない。

　そんな中で、スイさんだけは船首に直立したまま、微動だにしていなかった。

　やっぱり神さまというのはすごい。どんな力を使えば、あんなふうに立っていられるのだろう。少しくらい、分けてくれてもいいのに。

　そんなわたしの恨みがましい視線に気付いていない――あるいは、気付いていて無視しているのかもしれないけれど――スイさんは前方を見据え、右手をゆっくりと正面にかざした。

　波音に混じって、不思議な音が聞こえてくる。複数人が同時に声を発しているかのような、奇妙な響き。藍の都で聞いた「サイカ」によく似ていた。

　黒雲を越えて差し込む朝日。その眩しさに目を細めた瞬間、一陣の風がうなじを撫でた。

　次の瞬間、バサリと小気味よい音を立てて、帆が大きく膨らんだ。

「なんだ、この風……？」

　ルカさんが怪訝そうに呟く。岩場があるはずの後方から、不自然なほど強い追い風が吹き始めていた。風は服を激しくはためかせ、帆を限界まで押し広げる。

　ギギギ、と軋む音を立てながら、船はゆっくりと動き出した。

「すごい……船が動きました！」

「危ない、カノン！　ちゃんと掴まってろ！」

　叱られて、慌てて梁を掴み直す。

　進行方向へ向かう“意思のある風”のおかげで横揺れは次第に収まったけれど、代わりに別の恐怖が襲ってきた。

　風は止まることなく船を押し続け、その速度はどんどん増していく。

　立っていられるはずもなく、わたしはしゃがみ込み、必死で梁にしがみついた。

「ひゃあああああ！」

　海水を顔に浴びながら、思わず叫ぶ。

　そういえば、海水は毒――「死水」だったはず。かなり浴びたし、口にも入った。

　……溶けたりしないわよね？

　そんな不安は、振り落とされる恐怖に比べれば取るに足らなかった。わたしは口の中に広がる塩辛さを感じながら、ただ叫び続ける。

「おい、スピードを落とせ！」

「何か言ったかい？」

「スピードを……！」

　ザブン、と大波が船を打ち、ルカさんの声は掻き消された。わたしも大量の海水を飲み込み、慌てて咳き込む。

　今のところ、体が溶ける気配はない。なら、とにかく振り落とされないことだけを考えるしかない。

　船はしばらく爆走を続け、何度も波を被りながら、ようやくスイさんが手を下ろしたのは、太陽がほぼ真上に昇った頃だった。

　風は次第に弱まり、帆は萎み、船はゆっくりと速度を落としていく。

「……止まった……」

　安堵のため息が漏れる。全身びしょ濡れで、生臭い匂いまで漂っている。

　ケープを脱いで絞ってみたけれど、まだ水が滴る。しばらく干さなければ乾きそうにない。ニットのチュニックも脱ぐべきか悩みながら、ルカさんを見る。

　彼はすぶ濡れなことを気にする様子もなく、穏やかになった海面をじっと見つめていた。

「やっぱり、嵐のせいで荒れてたのか？」

「そうだよ。アピスヘイルから離れたから、もう波の心配はない」

　スイさんが、軽い足取りでこちらへやってくる。

　……ずるい。

　わたしたちよりずっと波を被る位置に立っていたはずなのに、彼はまるで陸にいたかのように、少しも濡れていなかった。

　彼は、足元に水溜まりを作っているわたしたちを見て、ニヤリと性格の悪そうな笑みを浮かべた。

「おや。ずいぶん濡れたね」

「お前のせいだろ！　どうしてくれるんだ！」

　ルカさんの怒号にもどこ吹く風で、スイさんはニヤニヤと笑っている。

　仕方がない。失礼を承知で、服を脱いで干させてもらうしかないわ。

　そう思った、そのときだった。

　わたしの耳に、吐息のような微かな音が届いた。

　それは普通の吐息ではなかった。一度に三人が同時に息を吐いたような、奇妙な音。しかも、それぞれが異なる音階を持っている。

　ピアノで言えば――

　『ティー』『エー』『ケー』。

　調律したてのように、寸分の狂いもない音だった。

　わたしは昔から音術が得意で、「絶対音感がある」と言われてきた。

　普通の人なら気づかないこの異様さに、すぐ気づいてしまう。

「……綺麗な和音」

　そう意識した次の瞬間だった。

　服の内側がじんわりと温かくなり、次いで破裂するように温風が沸き立つ。

　ブワッと水蒸気が弾け、わたしの体から一気に放出された。

　驚いて服に触れる。

　乾いている。生臭いにおいまで、どこかへ消えていた。

「服は乾いただろう？　これで許してくれるかい」

「あ、ああ……まあ……」

　わたしと同じく乾いた服を確かめながら、ルカさんがたじろいだ声を出す。

　無理もない。こんな奇跡を見せつけられたら、文句の一つも言えない。

　さすが神さまの使いだわ。

　わたしはすっかり乾いたケープを羽織り、船縁へと歩み寄った。

　穏やかになった海を見下ろす。

　日差しを反射して、きらきらと瞬く水面。

　生き物の気配は相変わらずないけれど、藍の都の周囲にあった、あの寒々しい空気は消えていた。

　空は雲ひとつない澄んだ青。

　黒い雲は、すでに地平線の彼方へと消え去っている。

　何もない。

　海と空だけが、ただ煌めいている。

　あまりに何もなさすぎて、ここが天国なのではないかと思えてくる。

　わたしは、すべてを忘れてしまいたい衝動に駆られた。

　船縁に寄りかかり、髪を風になびかせながら遠くを眺めていると――

「そんなことより、話を聞かせろ。今からどこへ向かうんだ？」

　わたしの感傷などお構いなしに、ルカさんが話を進める。

　……ゆっくり浸る暇もないのね。

　小さく溜め息をつき、ふたりへ視線を戻した。

「ここから北にある、『橙の都アンバス』へ向かう」

「アンバス……」

「そこには『橙戌（とうじゅつ）』がいる。橙色をした犬の神様だ。藍猫と同じく、“尻尾が二本あるお犬様”だよ。親近感が湧くだろう？」

　スイさんは頭に両手を当て、ピコピコと動かして見せる。

　藍猫さまを“お猫さま”と呼んでいたわたしたちを、完全にからかっている。

　わたしは、少しムッとして言い返した。

「狐翠さまは、“尻尾が二本あるお狐さま”ではないんですか？」

「狐翠様の尻尾は一本だよ。その代わり、額に二本の角がある」

「そ、そうなんですか……」

　……どうでもいい情報だわ。

　閉口するわたしの代わりに、ルカさんが噛みついた。

「なんで橙戌に会う必要がある？　そいつも別の神だろ。お前の主人の狐翠は何もしないのか？」

「狐翠様が、そうしろと仰るんだ。彼は私の目を通して、すべてを見ておられる」

「…………」

　わたしは思わず身を強ばらせた。

　いけない。

　不敬なことを考えてはいけない。

　スイさんは、わたしの心を読めてしまうのだから。

　わたしは慌てて話題を変える。

「あの……橙の都は、どこにあるんでしょう。翠の都は藍の都の北だと仰っていましたが、さらに北なんですか？」

　それまでのわたしの世界は、アピスヘイルと藍の都だけだった。

　世界は一本の川のように、上流と下流に伸びているだけのものだと思っていた。

「地図を見せよう」

　スイさんは腰の鞄から黄ばんだ羊皮紙を取り出し、甲板に広げた。

　そこに描かれていた“世界”を見て、わたしは息を呑んだ。

　六枚の花弁のような、歪で奇妙な大陸。

　それぞれの先端に、丸い島が添えられている。

　中央には空洞があり、そこから放射状に筋が伸びている。

「ここが藍の都ラピス。そして、ここがアピスヘイル」」

　スイさんはひとつの島と、その近くにある花びらの先端を指差した。おそらく地図の右上に描かれている矢印の先端が北なのだろうから、そこは南東と呼べそうな場所だった。

「この筋は川か？　アピスには青の道とかいう大河があったが」

「そうだよ。大陸の中心にある『内なる海』から、『外なる海』にかけて大河が流れている。どこの国にとってもこの川は重要な動線だね」

「翠の都はどこですか？」

「翠の都フロイトはここ。最東にある極だ。そして橙の都アンバスがその北、北東の極だよ」

　なるほど。そう説明してもらえるとわかりやすいわ。

　そしてわたしは実感する。

　わたしは本当に、アピスヘイルで何も教えてもらえていなかったのね。

　藍猫さまを唯一神と信じさせるために、アピスの国民は世界地図を見ることを禁じられていた。

　六個ある神さまの島のうち、五つのことを秘匿されていた。

　スイさんはわたしに全てを教えてくれる。スイさんは信頼できる人なのかもしれない。わたしは少しだけ嬉しくなってさらに尋ねた。

「もしかして、他の三つの島はオブシディア、ガルド、カーネリアというのではないですか？」

「どうしてそう思うんだい？」

「アピスヘイルでは、『彩日』というものがありました。一週間の六日を順番にこう呼んでいました」

　わたしは藍の都と言われた場所から時計回りに指を差し、ラピス・ユニアン、オブシディア・ユニム、ガルド・ユニム、カーネリア・ユニム、アンバス・ユニム、フロイト・ユニムと口にする。

「彩日というのは、六つの神さまの島から付けられたものだったんですね」

「その通りだよ。国によって微妙に違うがね、どの国にも彩日というものはある。その由来を教えていないのはアピス国ぐらいのものだろう」

　わたしは世界の謎をひとつ解いたような気分になり、つい鼻を高くした。

「では、アピス国民は知らないだろうから、もうひとつ耳に入れておこうか」

　スイさんは藍の都を指差し、その近くにある花びらの部分を、ぐるりと指でなぞった。

「世界は司彩の取り決めで、六つに分けられている。この部分は藍猫が所有する領土で、君たちが住んでいたアピスという国だ」

　次に、花びらの先端を指差す。

「そしてここがアピスヘイル。国名に“ヘイル”と付く土地は『仕都（しと）』と呼ばれる、国の首都だ。仕都は最も色濃く司彩の影響を受ける。アピスヘイルが、あれほど藍猫に縛られていたのはそのためさ」

　スイさんは少し肩をすくめた。

「藍猫がどんな国作りをしていたかは、噂程度にしか知らないけどね。……あまり、いい話は聞かなかった」

「仕都……」

　わたしは地図を見渡した。

　アピスヘイルが藍猫さまの都なら、他の花びらの先端にも、同じような都があるはずだ。

　スイさんは、わたしの視線を追うように、順番に指を差していく。

「紫の都オブシディアの仕都イリスヘイル。黄金の都ガルドの仕都クラウディアヘイル。緋の都カーネリアの仕都イグニアヘイル。橙の都アンバスの仕都ハルムヘイル。翠の都フロイトの仕都フリンジヘイル」

　それぞれの都に、それぞれの民がいて、それぞれの文化と生活があるのだろう。

　名前を聞くだけで、わたしの世界は急激に広がっていくようだった。

　ふと、お祭りの二日目に料理を振る舞ってくれた、獣人のコックさんを思い出す。

　彼は、一体どこの国から来た人だったのだろう。

「獣人は、クラウディア国に多く住んでいるね。あそこは独特の文化があって……なかなか厄介な国だ」

「そうなんですね」

　また考えを読まれてしまったらしいけれど、もうあまり気にならなかった。

　スイさんになら、読まれてもいい。いちいち説明しなくて済むから、楽だ。

「スイさんの国は、どんな国なんですか？　仕都はアピスヘイルより大きいんですか？」

「私の国はフリンジ。遊牧民の国だから、土着の民はほとんどいない。フリンジヘイルには一応農耕民が住み着いているけど、大した規模じゃないよ」

「そうなんですか……」

　遊牧民。

　ククルが貸してくれた小説に、そんな民族が出てきたのを思い出す。

　羊や馬を連れて旅をし、武芸や踊りに長けた自由な民。

　土着の民から妬まれ、嫌がらせを受けながらも、主人公の踊り子は強く生きていた。

　わたしが目を輝かせていると、スイさんは意味ありげに溜め息をついた。

　まるで、「物語と現実は違う」と言いたげに。

「それで、橙の都に何をしに行くんだ」

　ルカさんが不機嫌そうに割り込む。

「具体的に、橙戌は何をしてくれる？」

　確かに、それが一番重要だった。

　現状がおかしいことも、アピスヘイルが危機にあることも、藍猫さまが嘘をついていたことも理解した。

　世界に五柱の神さまがいることも。

　だけど――

　これから何をすればいいのか、わたしにはわからない。

　わたしに、何ができるのかも。

　世界に再び平穏は訪れるのかしら。

　ルカさんと並んで地図を見つめていると、スイさんは突然それを取り上げ、くるくると畳んだ。

　そして腰の鞄に仕舞いながら、あっさりと言う。

「それは、橙戌様と相談して決めよう」

「……は？」

「私にもわからないから、相談しに行こうと言ってるんだ」

「…………」

「大丈夫。悪いようにはしないよ」

　スイさんはそう言って立ち上がり、舳先へ向かう。

　何か解決策があるわけじゃないの？

　不安になってルカさんを見ると、彼は眉間に皺を寄せたまま、何も言わずにスイさんを見送っていた。

　再び風が吹く。

　スイさんが力を使ったのだろう。帆が広がり、船は北へと進み始めた。

　わたしは地平線を見つめる。

　アピスヘイルがあるはずの方向へ、想いを馳せながら。

　不安はある。でも――

　きっと、スイさんが何とかしてくれる。

　スイさんは、わたしにチャンスを与えてくれている。

　汚名を返上するための、最後のチャンスを。

　もし狂った歯車を元に戻せたなら。

　アピスヘイルのみんなは、わたしを許してくれるだろうか。

　もし戻れる日が来たとして、わたしを受け入れてくれるだろうか。

　母さまの腕に抱かれる自分を思い浮かべながら、わたしはいつまでも地平線を見つめ続けた。

　……そして、ふと気づく。

　わたしが最後に食事を摂ったのは――いつのことだっただろう。