衰退世界の人形劇

中巻

第十一章(3)

「た、大変です、ルカさん！」

「どうした、カノン」

　わたしは狼狽しながらルカさんに駆け寄り、その足元にへたり込んだ。

　彼はすぐに身を屈め、心配そうに顔を覗き込んでくれる。その仕草だけで、胸の奥がきゅっと締め付けられて、泣きそうになってしまう。

「わたし……何も食べていないんです。藍の都に着く前に、少し食事をしたのが最後で……それから、何も食べていない……」

「腹が減ったのか？」

「違います、逆です。全然、お腹がすかないんです」

　今までの十四年間。

　苦しいときも、悲しいときもあったけれど、それでも必ずお腹はすいた。

　欠かすことなく毎日、食事をしてきた。

　それなのに、今は違う。

　ずっと何も口にしていないのに、空腹を感じない。

　それだけじゃない。

　眠ってもいない。

　昨日の夜明けに目を覚ましてから、丸一日以上が経っているはずなのに、眠気も訪れない。

「……おかしいですよね。どうして……」

「落ち着け。興奮してるだけじゃないのか。まだ二日くらいだろ？　色々あったし」

「そうでしょうか……？　そうだといいんですが……」

　お腹がすかないなんて。

　白パンを頬張るのがなによりも好きだったわたし。

　白パンを食べる機会はもうないかもしれないけど、もし目の前に提供されたとしても、食べたくなくなるのかしら。

　ふわふわのベッドでまどろむのも好きだった。もう二度と、干したてのお布団にくるまって、安心して眠ることもできないの？

　──どうでもいいことなのかもしれない。

　嵐に怯えて眠れないアピスヘイルのみんなに比べたら、あまりにも能天気な悩みだ。

　それでも、わたしは気付いてしまった。

　昨日から、時間の感覚が曖昧だった理由に。

　お腹がすかない。

　眠くならない。

「わたし……本当に藍猫さまになってしまったんでしょうか。神さまになったから、こんな体になったんでしょうか」

「落ち着け。俺は神さまじゃなくても、似たような体質だぞ」

「……そういえば。ルカさんは、生まれつきそうだったんですか？」

「いや。十年くらい前から、少しずつだ」

「元々は……普通だったんですか？」

「ああ」

　じゃあ、わたしの変化も成長の一種なの？

　白子としての……？

「なあ、スイ。これは普通のことなのか？　白子は、そういう体質になるのか」

「……普通と言えば、普通かもしれないね」

　スイさんは進行方向に手を翳したまま、曖昧に答えた。

　船は穏やかな速度で進んでいて、彼の声ははっきりと届く。

「そういう体質になる白子もいるし、ならない白子もいる。珍しくはないよ」

「はっきり言え。藍猫が憑いたせいなのか？　カノンは大丈夫なのか？」

「カノンに関しては、藍猫の影響だろうね。

　大丈夫かどうかは……本人次第、としか言えない」

　本人次第。

　つまり、わたしが我慢すればいい。

　そういうこと。

　……なんだ。

　そんなことか。

　急に、恥ずかしくなった。

　わたしはうつむいて、小さく息を吐く。

「……ごめんなさい。些細なことで騒いで……」

　アピスの平穏を取り戻すためなら、なんでもすると言ったのに。

　それなのに、こんなことで不安になるなんて。

　情けない。

　肩を落とし、再び船縁へ向かおうとした、そのとき。

　乱暴に袖を掴まれ、引き戻された。

「どうしました、ルカさん」

「どうしました、じゃない。話は終わってない」

　ルカさんは、怒った顔をしていた。

「大丈夫です。わたしが気にしすぎただけで……」

「気にしすぎるくらいでいいんだよ」

　彼はきっぱりと言った。

「小さな違和感でも放っておくな。疑問は全部はっきりさせろ。

　どんな悪夢に繋がるかわからねぇんだから」

　そう言って、彼はわたしの肩を軽く叩く。

　そして、鋭い視線をスイさんに向けた。

「“本人次第”って、どういうことだ？　体質を、元に戻すこともできるのか？」

「元に戻せるかどうかは分からない。でも、元と同じように過ごすことはできるよ」

「どうすればいいんだ？」

「特別なことは何もない。今まで通りに生きようと、努力すればいいだけさ」

「……努力？」

「自分がどうありたいかを、明確に思い描いて。それを実行し続ける。その意志が強ければ、結果は必ずついてくる」

　スイさんは、どこか満足そうに微笑む。

「人というのはね、自分自身を“創って”いくものなんだよ、カノン」

　彼は空を見上げ、詩を暗唱するように言葉を紡いだ。

「『神が創り与えしこの体は、唯一にして最高の逸品である。

　よく学び、よく遊び、よく生きよ。

　隅々まで己を感じ、世界と魂の境界を自ら創り上げるのだ』」

「……それは、なんですか？」

「神の書の一節さ。もっとも、私は神なんて信用していないけどね。この文章については同意できる」

　神の書。

　フリンジ国の教典だろうか。

　少なくとも、ラウドの書やアルスの預言書ではない。

「神を信用してないって……お前、神の仲間じゃないのか？」

「司彩は神じゃない。君たちに分かりやすいように、そう呼んでいただけだよ」

　スイさんは涼しい顔で続ける。

「この世界には“本当の神様”がいた。ずっと昔の話だけどね」

「本当の……神様？」

「創造神のことだよ、ルカ。この世界は、たった一人の創造神によって創られたんだ」

　そこで、彼はふっと微笑んだ。

「橙戌との話が終わったら、君たちを“神様の国”に招待しよう」

「神さまの国……？」

「“本当の神様の国”で、“本当の神様の本”を見せてあげる。

　君たちの疑問にも答えてくれるだろう。……まあ、新しい疑問も増えるだろうけどね」

　スイさんと話していると、霧の中を歩いている気分になる。

　答えを提示しているようで、核心は先送りにされていく。

「要するに、橙の都で橙戌に会わないと、何も始まらないってことか」

「そういうことだね」

「……橙戌に捕まって食われるってことはないんだな」

「話をするだけさ。ずっとそう言っているだろう？」

「信用できるか！」

　ルカさんは声を荒げた。

「俺たちは、藍猫に食われる寸前だったんだぞ」

「それは大変だったね。藍猫は大変な悪食だ」

「……あれは普通なのか？

　司彩ってのは、心臓を捧げさせるのが当たり前なのか？」

「さあね。少なくとも狐翠様は、そんなものを好まない。橙戌様もそうだと思うよ」

「本当か？」

「本当さ」

　ルカさんは睨みつけるようにスイさんを見たけど、やがて視線を逸らした。

「明日の夜明けには到着するよ。それまでは楽にしていてくれ」

　話を打ちきられたわたしたちは、船縁に寄りかかってぼんやりと景色を眺めた。

　雲ひとつない空。

　穏やかな海。

　水しぶきの音だけが、静かに響いている。

　こんな状況なら、普段なら眠くなるはずなのに。

　わたしは一向に眠気を感じず、ただ海を眺め続けていた。

　背中を刺されて“熟睡”したらしいルカさんも、眠たくなる様子はない。

　彼は黙ったまま、わたしの隣で海を見ている。

　少し前のわたしなら、この距離にときめいていたはずだ。

　でも今は、不安ばかりが胸に溜まって、景色を楽しむ余裕がない。

　静かすぎると、考えてしまう。

　わたしは耐えきれなくなって、無理矢理口を開いた。

「ルカさん。神さまの国って、どんなところなんでしょうね」

「さあな……」

「楽しいところだといいですね。白子も、そうじゃない人も、区別なく暮らしているような……」

「そうだな」

　少しの沈黙の後、わたしは思い切って続けた。

「ルカさんの故郷でも、やっぱり白子は特別な扱いを受けていたんですか？」

「ああ。俺の故郷もアピス国だからな……教会ができてからは、暮らしにくくなった。できる前は、白子なんて誰も知らなかったと思うが……」

「……？」

「あんまり家から出なかったから、よく覚えてねぇんだ」

「あんまり家から出なかったんですか？」

「ああ。俺たちは変人扱いされていたからな……」

「変人扱い？」

　わたしが首を傾げると、ルカさんは少し眉をひそめ、何かを思い出すように視線を落とした。けれど、すぐに小さく息を吐いて、ぽつぽつと話し始める。

「俺の故郷は、ディールっていう小さな村だ。たぶん、アピスヘイルからは遠い。青の道の、はるか上流にある」

「ディール……聞いたことがありません」

「そりゃそうだ。アピス国には、そういう名もない集落がいくらでもあるからな。何の特徴もない村だったし……都のやつらは誰も知らねぇだろ」

　海を見つめたまま、ルカさんは遠い記憶を辿るように続ける。

「そんな村の中で、俺んちはすごく変な家だった。村人が気味悪がってたから……母ちゃんに、家から出るなって言われてた」

「変な家って、どんな……？」

「見た目からして変だった。小さな村なのに、妙にでかい家でな……ボロボロで、廃墟みたいで」

「……」

「中には本が山ほどあったけど、どれも妙な文字で書いてあって、母ちゃんは読めないって言ってた。

　地下では何か研究でもしてたのか、変な匂いがしてて……絶対に近づくなって、よく怒られたな」

　――それは確かに、かなり変な家だ。

「父親が生きてた頃は、まだ金もあったみたいで、それなりに暮らせてた。でもな……」

　ルカさんは一度言葉を切り、静かに続けた。

「あいつが死んでからは、相当苦しかった。母ちゃんには、ずいぶん無理をさせたと思う」

「お父さま……亡くなられたんですか」

「ああ。俺の九つの誕生日の朝だ。ふらっと帰ってきて……そのまま、死んだ」

「……！」

「あれからだったな。俺の体質がおかしくなり始めたのは」

「え……」

「初めて奇妙な夢を見たのも、あいつが死んだ夜だった。今でも、はっきり覚えてる」

　奇妙な夢――。

　それは、ルカさんが何度か口にしていた“悪夢”のことだろう。

　白子は前世の記憶を夢で見る。

　以前、そんな話をしたはずだ。

「……あ」

　不意に、胸に引っかかるものがあって、わたしは声を上げた。

「そういえば、わたしも……変な夢を見ました。まだ一度だけですが……とても現実味のある夢で、印象に残っています」

「前世の夢か？」

「そうかもしれません。でも……どうして今更、そんな夢を見たんでしょう」

　藍の都で、意識を失っていたとき。

　確かに、わたしは夢を見ていた。

　茶色い髪の男の子。 ルカさんと同じような、少し乱暴な口調で。

　わたしは彼と――恋人同士のように話していた。

「どんな夢だった？」

「……大した内容じゃありません。ただ、誰かと話していただけで……」

「俺も最初はそうだった。変な世界の夢だったが、悪い夢じゃなかった」

「……段々、変わっていったんですか？」

「ああ。悪い部分だけを、何度も何度も見るようになった。毎晩だ」

「……」

「それで眠りたくなくなって、最後には眠れなくなった」

　わたしは言葉を失った。

　それは、これからのわたしの状態を暗示しているようだったから。

　――この先、わたしも。

　ルカさんのように、自傷に走ったりしてしまうのかしら。

「……まあ、俺とは違うかもしれない」

　ルカさんは、少しだけ声を和らげて言った。

「スイも言ってただろ。白子にも、いろんなやつがいるって」

「……はい」

　わたしは腕を抱き、再び地平線を見つめた。

　相変わらず何もない景色の中に、いつの間にか、いくつかの鳥の影が見え始めていた。