衰退世界の人形劇

中巻

第十一章(1)

　不思議な服装だった。

　胸元で交差する白い衣。ウエストの高い位置に巻かれた木製の帯。深緑の襞が入った長いキュロット。ひらひらした袖は、豪華な刺繍入りの紐で留められ、二の腕までまくられている。

　こんな装いは、今まで見たことがない。

　似たようなものですら、記憶にない。

　不思議なのは、衣装だけではなかった。

　内側から光を放つような、金緑色のさらさらとした髪。

　金色の瞳。

　あまりの美しさに、思わず息を呑む。

　けれど、それだけじゃない。

　この人物を最も際立たせているのは、その顔だった。

　抜けるように白い肌。すっと通った鼻筋。切れ長の瞳は長い前髪に半分隠れているのに、それでも隠しきれないほどの美貌が、はっきりと主張している。

「…………」

　思わず、ため息が漏れた。

　こんなに整った顔の男の人には、今まで出会ったことがない。

　――いや、テオドアがこれくらいだったかもしれないけれど。

　それにしても、まるで絵本に出てくる王子さまだ。

「誰だよ、お前」

　見とれてしまったわたしとは対照的に、ルカさんは思い切り顔をしかめ、警戒するように一歩後ずさった。

「怪しい者じゃないよ。ただの通りすがりさ」

「こんなところを通りすがるか！　嘘つくんじゃねえ！」

　ルカさんの剣呑な態度に、男の人はやれやれと肩をすくめる。

「失礼。通りすがりは冗談だ。だけどね、怪しくないのは本当だよ、ルカ」

「……！　なんで名前を……」

「話を聞かせてもらったと言っただろう？」

　くすくすと笑う男の人。

　一体、いつから聞いていたのだろう。

　そもそも、どこで？　あの距離で、会話が届くはずがないのに。

　首を傾げるわたしに、彼は穏やかに言った。

「聞こえるのは、音だけじゃないんだよ。カノン」

　背筋が、ぞわりと粟立つ。

　まるで心の中を読まれたかのような応答だった。

　……綺麗な顔に見とれている場合じゃない。

　わたしも腰を浮かせ、そっと後ろへ下がる。

　その反応が可笑しかったのか、彼は軽やかに笑った。

「すまない。怖がらせるつもりはなかったんだ。本当だよ？」

　胸に右手を当て、右足を引いて一礼する。

　それは見慣れた、アピスヘイル式の会釈だった。

　ぎょっとするわたしに向けて、彼は顔を上げ、名乗る。

「私の名はスイ。君たちが崇めていた藍猫と同格の神――『狐翠（こすい）』様の小使いだ。以後、お見知りおきを」

　わたしたちは、間抜けにも口を開けたまま、顔を見合わせた。

「……コスイ？」

「藍猫と、同格？」

「知ってますか、ルカさん」

「知るわけねえだろ」

「ですよね……」

　小声で相談するわたしたちを見て、スイさんは楽しそうに笑った。

「君たちは、本当に何も知らないようだね。藍猫は、白子を相当に警戒していたらしい。気持ちは分からなくもないけど」

「あの……どういう意味でしょうか」

「そうだね。説明しておいたほうが良さそうだ」

　スイさんは、可愛らしく小首を傾げる。

　……美形はずるい。

　所作の一つ一つが、いちいち目を引く。

「この世界には、六柱の神様がいるんだ。藍猫は一神教を説いていたようだけど、それは間違いだよ」

「間違い……？」

「君たちは、意図的に情報を制限されていた。藍猫はアピス国を世界から孤立させ、唯一神を騙っていたんだ」

「何だと……！」

　憤るルカさんをよそに、スイさんは涼やかなまま続ける。

「神様は『司彩（つかさ）』と呼ばれていてね。この世界を構成する六つの元素を、それぞれ一つずつ管理している」

　藍猫は、そのうちの一柱。

　六元素のひとつ――『藍』を司る神だった、という。

「司彩はね、管理する元素の名と、獣の名を並べて呼ばれる。『藍猫』、『狐翠』、という具合に」

　藍猫が猫の姿をしていたように、狐翠は狐の姿をしているらしい。

「青い猫、緑の狐。単純だろう？」

　……単純だけど。頭が追いつかない。

　藍猫さまのような存在が、他にも五柱もいるなんて。

「信じられないかい？

　でも、本当だから仕方がないんだよ、カノン」

「……！」

　また、心を読まれた。

　わたしは身構えたけど、それで心を防御できるわけもない。

「私は北にある『翠の都フロイト』から来た。この『藍の都ラピス』と同じように、狐翠様がお住まいの都さ」

「そんなところから、何のために……？」

「狐翠様の命を受けてね」

「狐翠さまの……命？」

　スイさんは、にこりと頷いた。

「藍猫様の代が変わられたようだから、挨拶をしておけ、と」

「代が……変わった？」

　首を傾げるわたし。

　次の瞬間、スイさんがこちらへ歩いてきた。

　慌てて後ずさったものの、距離を詰められるのは一瞬だった。

　足がもつれ、尻餅をついてしまう。

　ふわりと衣を揺らし、わたしの目の前に膝をつくスイさん。

　そして、はっきりと告げる。

「新しい藍猫――カノン様。翠の都フロイトを代表して、心よりお祝いを申し上げます」

　…………。

「えぇーーーーーっ？！」

　わたしとルカさんは、一拍の沈黙の後、ほぼ同時に叫んだ。

　――わたしが、藍猫さま？

　なにそれ。どういうことなの。

　驚きで言葉を失ったわたしに代わり、ルカさんが声を荒げた。

「一体どういうことだ？　カノンが藍猫？　そんなわけねぇだろう」

「間違いないよ。カノンが今の藍猫様だ」

　あまりにもあっさりした口調に、逆に背筋が寒くなる。

「思い出してごらん。君は、藍猫が自分に向かってくるのを見ただろう？」

「……見ましたけど……」

　あれは、エリファレットさまが襲われた直後だった。

　胸元から噴き上がった、青い煙。

　それが形を成し、巨大な猫の姿へと変わった瞬間。

　思い出したくない光景だったけれど、その異様さだけは、はっきりと覚えている。

「青い煙のようなものが、エリファレットさまから湧き出て……藍猫さまの姿になりました。それが、わたしのほうへ向かってきて……」

「そのときに、君の中に入ったんだよ、カノン」

　スイさんは、さらりと言った。

「司彩という存在は、そういう“生き物”だからね」

「……どういう意味だよ」

　噛みつくように言うルカさんに、スイさんは淡々と答える。

「白子の体を渡り歩いて生きる存在なんだ。彼らには固有の肉体がない。器を乗り換えながら、永遠を生きる」

　――器を、乗り換える？

　その言葉に、ぞくりとした寒気が走る。

　わたしは反射的に自分の腕を掴み、次いで脚に触れた。

　感覚はある。ちゃんと、自分の体だ。

「あの……『乗り換える』って、それは……」

　おずおずと問いかけると、スイさんは初めて言葉に詰まったような表情を見せた。

「……確かに、少しおかしいんだ」

　その一言で、空気が変わる。

「本来ならね。藍猫が君に宿った瞬間、君の髪は変化するはずなんだ。輝く青銀色に。エリファレットは、そうだっただろう？」

　彼は続ける。

　エリファレットさまは、先代の藍猫だったこと。

　彼女が致命傷を負ったため、司彩である藍猫が、新たな器を求めてわたしに移ったこと。

　話を聞きながら、わたしは慌てて自分の前髪を掴んだ。

　――白銀。

　いつもと変わらない色。

　後ろ髪も確かめる。

　やっぱり、青銀なんかじゃない。

「司彩の代替わりは、本来なら滞りなく終わる。器となった白子は意識を上書きされ、髪の色が変わる。君に乗り換えることで、新しい器と力を得た藍猫は、崩壊寸前だった藍の都を再建するはずだった」

　スイさんが洞窟の外を見る。その視線に導かれるように、わたしも湖のほうを見た。

　そこには、細い光の柱が一本立っているだけ。

　先ほどまで確かに存在していた、神秘的な大樹も、白い神殿も、影も形もない。

「……なにが、起きているんでしょう……」

「分からない」

　スイさんは、はっきりと言った。

「こんなことは初めてだ。私自身も、正直戸惑っている」

　沈黙が落ちる。

　不気味なほど、静かな時間。

　その静けさの中で、わたしの胸の奥に、じわじわと暗い影が広がっていった。

　手が震える。

　耳鳴りがして、世界が遠のいていく。

「おい、カノン。どうした？」

　わたしの異変に気付いたルカさんが、焦った声で呼びかけてくる。

「どうしたんだい？」

　続いてスイさんが、俯いたわたしの顔を覗き込んだ。

　視界に飛び込んできたのは、透き通るような金色の瞳。

　その輝きに、わたしの意識は吸い寄せられるように引き上げられた。

「……やっぱり、わたしのせいなんでしょうか……」

　気付けば、そんな言葉が口をついて出ていた。

「わたしが儀式を失敗したから……藍猫さまはお怒りになって……それで……」

　声が震える。

　それ以上、言葉にしたくなかった。

　肩を小さく震わせながら、わたしは上目遣いにスイさんを見上げる。

　まだ地面に膝をついたままなのに、彼はとても大きく見えた。

　堂々としていて、揺るがない存在感。

　――この人は、全部知っている。

　そう思った瞬間、わたしは気付いた。

　自分が無意識のうちに、「正解」を求めていることに。

　藍猫さまを失った今、

　わたしは新しい“大きな存在”に導いてほしかったのだ。

　正しい答えを。

　正しい罰を。

　正しい立ち位置を。

　スイさんは、わたしの考えを見透かしたようにクスクスと笑った。

「いやいや、違うよ。少なくとも、君が考えているような理由じゃない」

「……！」

　違う？

　それは、どういう意味？

　わたしは祈るように両手を組み、彼の言葉を待った。

「君がエリファレットに言われた通りにできなかったから罰が下っているわけじゃないし、君が選ばれた魂じゃなかったから藍猫を顕現できていないわけでもない」

　きっぱりと言い切る声。

　その瞬間、胸の奥に、ほんの一筋の光が差し込んだ。

「じゃあ……どうして……」

　思わず縋るように問いかける。

「藍猫さまは姿を隠してしまったんですか。神殿は、崩れてしまったんですか」

「それは分からない」

　スイさんは即答した。

「異常事態が起きている、としか言えないね」

「…………」

　やっぱり。

　やっぱり、わたしのせいなんだ。

　沈み込むわたしを見て、スイさんは意地悪そうに、アハハと笑った。

「そんなことはないよ」

　笑顔のまま、しかし断定的に言う。

「問題を引き起こしているのは藍猫自身だ。君には、なんの落ち度もない」

「でも……わたしが、もっと上手くやれていたら……」

　食い下がると、スイさんの瞳孔が、獣のように細くなった。

　わたしを、斜め上から見下ろす。

「関係ないよ」

　冷たい声。

「上手くやれなかったのは藍猫のほうさ。彼女は――トロかったんだ」

　ぞくりと、心が冷えた。

　彼は微笑んでいる。

　けれど、その声は刃物のように鋭い。

「悪いのは君じゃない。すべては藍猫が悪い。今起きている混乱も、これから起きる災いもね」

　彼は語った。

　淡々と、楽しげに。

「今、アピスヘイルの上空を覆っている嵐の雲。あれは藍猫の不始末の最たる例だ」

　荒れ狂う波の音が、言葉に重なる。

「彼女は、敬虔に仕えてくれた都を守る責任すら果たせなかった。まったく、とんでもない話だよ」

　スイさんは肩をすくめる。

　まるで他人事のように。

「今までアピスヘイルに与えられていた繁栄は、すべて藍猫の力による特権だった。

　それが失われた今、災厄は避けられない」

　わたしの指先が、冷たくなる。

「一つの都が滅びるだけならまだいい。でも世界は繋がっている。

　その災いは、いずれ周囲の街や村へも波及するだろう。止まることなくね」

　わたしは、完全に怯え切っていた。

　四肢が震え、膝をついて、許しを乞うしかなかった。

「……ごめんなさい……わたしのせいで……」

「だから違うって言ってるだろう？」

　スイさんは、優しく笑った。

「君の責任じゃない」

　――でも。

「君はとても真面目な人間だね」

　その言葉に、胸が跳ねる。

「こんな事態の“責任を取ろう”とするなんて、なかなかできることじゃない。私は感心していたんだよ」

　パチ、パチ、と拍手の音。

　場違いなほど軽やかなその音に、心臓が凍りつく。

「お前……最初からそのつもりで……」

　ルカさんの怒りを含んだ声。

　その意味を、わたしは理解しきれなかった。

　わたしは、また絶望に沈みかけていた。

　――結局、わたしが責任を取るしかないんだ。

　死んで詫びるしかないんだ。

　短剣の冷たい感触が、脳裏をよぎる。

　その瞬間。

　スイさんは、にこやかに人差し指を立てた。

「そんな君に、良い話がある」

「……え？」

　あまりにも、気の抜けた言い方。

「責任感の強い君なら、きっと満足できるプランだよ。どうかな、聞いてくれるかな？」

「……は、はい！」

　反射的に、元気よく答えてしまった。

　藁にもすがる思いだった。

「なんでもやります！」

　また、軽率な言葉を口にしてしまった。

　苦い顔をするルカさんが視界に入ったけれど、その意味を考える余裕はなかった。

「じゃあ、まずはここを出ようか」

　スイさんは立ち上がり、くるりと背を向ける。

「しばらく、私の言う通りにしてほしいんだけど……できるかい？」

「はい！」

　その言葉に、迷いはなかった。

　――アピスヘイルを救えるなら。

　その一心で放った返事だった。

　ルカさんの表情が曇った理由を、このときのわたしは、考えようともしなかった。