衰退世界の人形劇

上巻

第一章(2)・イメージイラスト

　修道院までの道のりは短く、結局試験の話はそれほどできないまま教室に着いてしまった。

　正門を抜け、玄関で履物を履き替え、ケープを脱いで干し場に乱雑に引っ掛ける。そして、ギシギシと軋む階段を上って教室のある階へ向かった。

　狭い廊下の左側には三つの扉があり、手前から第一教室、第二教室、第三教室と刻まれた木片がぶら下がっている。

　わたしたちは、背の高い女の子、カーミィを除く四人で第一教室の扉をくぐった。

　九時から始まったのは音術の授業で、今日は二時間のあいだに発声の試験と筆記の試験が一時間ずつ行われた。

　音術はわたしの一番得意な科目だったから、特に困ることもなく課題をこなした。

　一人ずつ前に出て、先生のオルガンの隣で行われる試験は、苦手な人には苦痛らしい。再試験を言い渡された何人かの女の子は、我慢できずに泣いてしまったほどだ。

　そんな中、同じく再試験を言い渡されたリリムは、おどけた顔でぺろりと舌を出し、先生に怒られていた。

　その後、十一時から午後一時までは昼休みだ。再び集合したみんなでランチを楽しむのが日課だった。

　第三教室の向こうにある階段を下りた先の食堂は、新しく増設された建物で、ボロボロの修道院とは比べものにならないほど綺麗だ。

　扉をくぐると、両脇にはピカピカ光る銀の皿が並べられ、その一つ一つにたっぷりの料理が盛られている。院生はその中から好きなものを自分のトレイに載せ、窓際に一列に並んだテーブル席で食べる。

　わたしたちはいつもの、特別きれいな青いガラスがはめ込まれた窓のそばに集まり、席についた。

「結局、再試験になったの？　リリム」

「そうなのよ。どうしよ、お母様に怒られちゃうわ」

「聞いてくださいよ、カーミィお姉さま。リリムさんたら、酷かったんですよ」

　アイリスが笑いをこらえながら、試験の話をカーミィに聞かせている。カーミィとアイリスは仲の良い姉妹で、いつもリリムをネタにして二人で笑っているのだ。

「ああもう、笑うんじゃないわよ！　大丈夫よ、お母様がなんとかしてくださるから」

「いつまでも家の権力に頼っていたら、あなたのためにならないわよ」

「いーのよ、別に。私は今世で零の門は目指していないもの！」

　リリムのお決まりの冗談に、わたしたちはどっと笑った。

「それに引き換え、カノンさんは素晴らしかったです。私、試験の最中ですのに、つい歓声を上げたくなりました」

　リリムをからかったあとに、わたしを引き合いに出すのはアイリスのお馴染みのパターンだった。皆から注目を受け、わたしは途端に居心地が悪くなって苦笑いを浮かべる。

「アイリスだって綺麗な声だったよ」

「そんなことないです。私なんかカノンさんの足元にも及びません」

　アイリスはそう断言し、しばらくわたしのことを長々と礼賛した。彼女に悪気がないのはわかるのだけれど、この癖には一同すっかり飽き飽きしている。

　みんなが適当に相槌を打っている中、リリムが急にわたしのトレイを指差して話を遮った。

「カノンが優秀なのは認めるわ。だけどね、私はそれを見ていると心配になるのよ」

　なんのことだろう。わたしが首を傾げると、リリムが続ける。

「いつもどうして白パンばかりなの？　あなたが神官になったら、楽園には白パンとジャムしかなくなるんじゃないかって心配になっちゃうわ」

　どっと笑いが沸いた。わたしが自分のトレイに目をやると、確かにそこには大量の白いパンが載っている。

「だって、白パンおいしいじゃない。ふわふわして、もちもちして」

「確かに美味しいけど、そんなに沢山はいらないわ。家でも食べられるし」

　リリムの言葉に、アイリスとカーミィも頷いた。わたしが周りを見回すと、みんなのトレイに載っているのは、小綺麗に盛り付けられたパスタの小皿だった。いわゆる“シェフの特別メニュー”で、国内の様々な地域から送られてくる珍しい食材を使った料理だ。

　今日の食材はたしか、漁村レンナムで採れた大きなアサリを塩漬けにしたものだった。それをドライトマトとオリーブオイルで炒め、パスタに絡めている。

「パスタにはこっちのハードなパンのほうが合うし、わざわざ白パンは選ばないわね」

　カーミィはそう言って、パスタのソースに浸したパンをひとかけ口に放り込んだ。アイリスも今回はなんのフォローもできないようで、曖昧に笑っている。

　わたしはすっかり困ってしまい、隣に座っている姉さまに視線を送った。姉さまのトレイもみんなと同じようにパスタと小さなおかずが載っているだけだったけど、彼女は豪快に笑って言った。

「いいじゃない。楽園に白パンしかなくても。私は全然構わないわ」

「えぇー、本気？　白パンに乗せるものも、ジャムかバターかシロップかしか選べないのよ？」

「楽園にはもっと素敵なことがたくさんあるんだから。食べ物なんてなんだっていいじゃないの」

　ねぇ、アイリス？　と付け足すと、隣に座るアイリスはすぐに同意した。アイリスと姉さまは親友だから、基本的にお互いの意見を否定しない。

「そうですよ、リリムさん。藍猫さまは歌や詩は好まれますが、食事にこだわられているというお話は聞きません。私たちもそのうち、美食を求める煩悩は捨てて、カノンさんのように清らかな魂にならないといけないのではないでしょうか」

「えぇー……」

　リリムは眉をひそめてカーミィを見た。カーミィは薄く微笑みながら食事を続けるばかりで、リリムはひとり肩をすくめる。

「やっぱり私は零の門は目指さないわ」

　彼女は再びそう呟いてわたしたちの笑いを誘うと、追加のデザートを取りに行くため席を立った。

　わたしたちはお昼休みの終わりの鐘が鳴るまで、そんな他愛もないやり取りを続け、第一教室に戻った。

　今度はカーミィと一緒に、リリムも第二教室へ向かった。リリムは本来カーミィと同じ学年なのだけれど、音術を含む去年の進級試験をいくつか落としてしまい、いまは中途半端に下級生なのだ。

　今日の午後の授業は国学だった。こちらも進級試験で、先生が黒板に書いた問題を、一人ひとり指名されて答える形式だった。

　わたしは国学が少し苦手で、年表を埋める問題を当てられたときはヒヤリとしたけれど、なんとか合格点をもらうことができた。

　音術のライラ先生と違い、国学のエルミナ先生は優しいので、誰も再試験になることなく試験は終わった。

「それじゃあ、さようなら。カノンさん」

「バイバイ、カノン」

「はーい。また明日！」

　二時間の試験を終えたわたしたちは、それぞれの棲家へ戻る。みんなは修道院に付随している寄宿舎へ、わたしは逆方向の大教会へ。

　賑やかなみんなと別れるときは、胸がチクリと痛む。でも同時に、どこかホッとする気持ちもあった。

　わたしがみんなと知り合ったのは修道院に入った一年前からだけれど、彼女たち四人は、もっとずっと前から仲良しなのだ。

　みんなはわたしがいなくても楽しく会話を続けるだろうし、むしろ、わたしがいないほうが話が盛り上がるのかもしれない。

　みんなの笑い声が聞こえなくなってから、わたしは大きく伸びをした。午前中に降っていた雨は止み、空には少し晴れ間が覗いている。

　日没まではまだ数時間ある。今日は何をしよう。庭園を散策して、お城の方まで行こうかしら――そんなことを考えていると、突然後ろから声を掛けられた。

「カーノン！」

「姉さま！　どうしたの？」

　振り向いたわたしの目に入ったのは、大きな青い瞳の少女。シノン姉さまだ。

　この都では珍しい青緑色の髪をふわりと揺らし、姉さまはにこりと笑う。

「私、忘れてないんだから。ちゃんと覚えているんだから」

「姉さま……！」

　わたしは思わず目を潤ませた。姉さまが後ろに回していた手を差し出すと、青いリボンが巻かれた小さな箱が握られている。

「誕生日おめでとう。十四歳になったのね。時間が経つのは早いわ」

「うん。そうだね……」

　わたしは礼を言って、小箱を受け取った。大きさのわりにずしりと重く、胸がときめく。

「お部屋に帰って開けてね。ばあやに見つからないように、気を付けるのよ」

「わかった。ありがとう」

　わたしたちは笑顔を交わし、再びそれぞれの帰路についた。

　手元の小箱にもう一度視線を落とし、わたしは思わず笑みを浮かべる。

　今日、アピス歴百六年二月十二日は、わたしの十四歳の誕生日だ。姉さまは物心ついた頃から、いつもわたしのためにプレゼントを用意してくれていた。一緒の家に住んでいた八歳まではもちろん、その後の六回の誕生日も、全部。

　坂の上に大教会の正門が見えてきたところで、わたしは小箱を丸めた雨避けケープの中に隠し、素知らぬ顔で聖堂を通り抜けた。

　礼拝がない時間の聖堂には人影はほとんどなく、誰の目にも付かないうちに、右隅にある階段に辿り着くことができた。

　階段の先には、教会に住み込みで働く召使いたちのスペースがある。大広間では、何人かの召使いが、食事のときだけ出される大きなテーブルを設えている最中だった。

　わたしは彼女たちの背後をするりと通り過ぎ、奥の階段を駆け上がる。その先には奇妙な模様が刻まれた扉があり、慣れた手つきでカラクリ錠を外して中に滑り込んだ。

「はぁ……」

　思わず大きな溜息がこぼれる。この先は、わたしのほかに入り込める人はいない。わたしに約束された、わたしだけの憩いの場所だ。

　ひんやりとした石壁を伝い、螺旋状の階段を登る。長々と続く階段は、大教会の高い塔の外周を、くるくると回りながら最上階まで続いている。

　初めのうちはしんどくて、何度も休憩を取りながら登ったものだけれど、毎日欠かさず六年も上り下りしているのだから、すっかり足腰が鍛えられてしまった。

　わたしは息ひとつ乱さず、最上階まで登りつく。

　最上階のこの広い部屋は、隅から隅までわたしだけの場所だ。日に焼けて黄ばんだ絨毯、ひび割れた机や椅子、ところどころ棚が外れてしまった本棚に並ぶ黒ずんだ本。

　一月前に壊れてしまい、主教さまに簡単に直していただいたベッドに腰掛け、わたしは箱のリボンを解いた。

「わあ、可愛い！」

　思わず声が漏れる。箱に手を入れ、掌サイズのそれを取り出して光にかざす。キラキラと輝くそれは、食堂の窓にはまっているのと同じ、国で一番高価な藍玉ガラスと呼ばれる青いガラスでできた小瓶だった。

「香水瓶だわ」

　わたしはベッドの隅に置かれていた猫のぬいぐるみを引き寄せ、瓶の中身を吹きかける。ふわりと漂うその匂いは、姉さまのさらさらの髪を思い起こさせた。

　しばらく香りを堪能してから、わたしははっと正気に戻る。ぬいぐるみをベッドに置き、立ち上がって袖の匂いを嗅ぐ。

「良かった。移っていない」

　ほっと一息つく。これから夕餉の時間だ。香水の匂いなんてさせていたら、怒られてしまう。

　姉さまや他の貴族の女の子が香水を付けるのは普通のことなのだけれど、わたしは違う。

　わたしは、普通の女の子ではないのだ。

　部屋の隅に立て掛けてある、くすんだ全身鏡の前に立つ。そこに映っているのは、痩せっぽちの女の子。特別可愛くもなく、特別スタイルがいいわけでもない。地味な修道院のワンピースが似合う、素朴な顔立ちの女の子。

　だけど、わたしは普通の女の子ではない。

　左右に分けた長い前髪を撫でる。指でくるくると弄ぶと、光を反射してキラキラと煌めいた。

　わたしは白子。白銀の髪をした、このアピスヘイルの都に二人しかいない特別な存在。

　わたしはこの髪の毛のせいで、八歳の時からこの部屋に独りで暮らすことを命じられ、他の女の子と同じ生活をすることを禁じられてきたのだった。