衰退世界の人形劇

上巻

第四章(4)

　わたしは、彼のことが知りたくてたまらなかった。

　粗野で、少し怖いと思っていたその容貌までも、なぜか神々しく見えてくる。わたしは頭の先から爪先まで、彼の姿を脳裏に焼き付けようとした。

　わたしの態度が変わったことに気が付いたのだろうか。彼はさらに苦々しい表情でわたしを見つめるようになったけど、わたしは大して気にしなかった。

　欲望のままに質問をぶつけてみたものの、ほとんどが空振りに終わる。彼は、自分のことをほとんど語ろうとしなかった。

「あなたは、どこからいらっしゃったのですか？」

「どこからでもいいだろ」

「アピスヘイルですか？　それとも別の町ですか？」

「…………」

「今までどこで何をされていたんですか？」

「どうでもいいだろ」

「ランディスさまとはいつからのお知り合いなんですか？」

「…………」

　そうだ、まだお名前を聞いていなかった。

　彼はその質問にだけ顔を上げ、ぼそりと答えた。

「ルカ。……そう呼ばれていたかな」

「ルカさん」

　わたしは彼の名前を舌の上で転がす。

　神子の名前。尊い響きを持つその名前を、何度も反芻した。

「気持ち悪い奴……」

　その行動は、どうやら彼の心証を悪くするらしい。慌てて、わたしはにやけた顔を引き締めた。

「わたしはカノンと言います。正礼拝でお会いしたからご存じだと思いますが、あちら側の大教会の白子です」

　わたしは、禾穂の塔がある側の壁を指差した。ルカさんは興味なさそうに瞳だけをそちらに動かすと、面倒くさそうに言った。

「お前は俺のことを聞きに来たのか？　テオドアとかいうやつのことを調べに来たんじゃないのか」

「あ、そうです、そうでした！」

　あまりの出来事に、わたしはすっかり目的を見失っていた。

　意外にも彼は、以前わたしが言ったことをよく覚えており、協力してくれるつもりでいたようだ。

「俺は、そのテオドアとかいうやつの代わりをさせられているんだろ？」

「そうです。ランディスさまから何も聞かされていないんですか？」

「ランディス？　ああ、あの偉そうなおっさんか……」

　ランディスさまを“偉そうなおっさん”呼ばわりするのは、この国ではあなただけですよ……わたしは心の中で笑った。

「あいつはただ偉そうに、『ここにいろ』、『誰とも喋るな』としか言わねぇし、俺も特に興味なかったから、何も尋ねたりしなかったな」

「興味がなかったって……」

　何故、こんな牢屋に閉じ込められるのか。何故正礼拝に連れて行かれるのか。今まで疑問に思わなかったのだろうか。普通なら考えられないけれど、ルカさんならそうなのかもしれない。

　わたしは段々、この人の性格が分かってきた。極端に面倒くさがりで、興味のあることにしか反応を示さない。関心の幅が非常に狭い。

　彼が現在、興味を示しているのは、自分が身代わりを務めているらしいテオドアに関することだけだ。

「テオドアとかいうやつが戻ってくれば、俺はここに居なくても良くなるんだろ？」

「だと思います」

「なら、協力してやってもいい」

「ルカさんは、ここから出たいと思っているのですか？」

「そりゃあそうだろ」

「そうですよね……」

　わたしは少し悲しくなる。せっかく出会えた白子仲間なのに。一緒に藍の都に行く道もあるかもしれないのに、彼はそれを望んでいない。

　仕方ないわ。嫌で嫌で仕方なくて、自傷を繰り返すくらいなのだから。わたしは彼の気持ちを尊重しなければならない。

「ルカさん、この下の抜け道をご存じですよね。わたしが入ってきても驚かなかったですし」

「ああ、知ってる」

「ご存じかもしれませんが、この抜け道は外には通じていません。でも、わたしの部屋には簡単に行けます。ここから出たいのであれば、わたしの部屋を通って脱け出すこともできますよ？」

「そうなのか」

「あ、そういえばわたし、ここの鍵が開くかどうかを試そうと思っていたんですよね」

　わたしはポケットから鍵を取り出し、彼に見せた。

「禾穂の大教会の懲罰房の鍵なんですけど、もしかしたらこちらにも使えるかもしれません」

「……」

「もし開いたら、ルカさん、好きなところに行っても大丈夫ですよ。深夜なら誰も見張っていませんし。そもそも、あなたはこの教会にいるべき人ではないのですから。都から出るくらいなら、簡単にできると思います」

「……そうだな」

　なんだろう、この手応えのない反応は。ここから出たいなら、これが一番手っ取り早いと思うのに。

　ルカさんはきっと、テオドア本人にもアルベルト派の事情にも興味がないのだろう。だったら、全部放り出して逃げてしまえばいいのに。

「あの、ルカさん。ここから出たいんじゃないですか？　わたし、脱獄のお手伝いくらいはしますよ？」

　むきになったわたしの大胆な提案にも、ルカさんは無反応だった。

　少しの沈黙の後、彼は遠い目をして口を開く。

「都を抜け出してどうするんだ。一体どこへ行って、どうやって暮らすんだ」

　ひどく現実的な問いに、わたしは言葉に詰まった。

　確かにアピスヘイルをうまく抜け出せたとしても、アピス国は広い。すでに藍猫さまの教えは国中に浸透しており、アルベルト派の司教が都外に布教に出ていることもある。もしランディスさまが彼らに捜索を命じたら、どこへ逃げてもすぐに捕まってしまうだろう。

　わたしたちは髪の白さで白子だとすぐに分かってしまう。この国に逃げ場など、どこにもないのだ。

「ここで大人しくしていれば、とりあえずは平和だろう。何も起こらないし、何も見なくていい。俺が望んでいるのは、『どうぞ出て行ってください』と頼み込まれることなんだ。そうじゃないと意味がねぇんだよ」

　ルカさんの顔は、何かを諦めたようで、ひどく寂しげだった。

　そんな彼を見て、わたしは思う。ルカさんが今までどんな生活をしてきたのかは分からないけれど、きっと幸せなものではなかっただろう。

　わたしだって、白子であることが辛いと感じたことはある。母さまに会えず、姉さまとも引き離され、友達も満足に作れなかった。

　存在してはいけないはずの″三人目の白子″であるルカさんは、わたしなんかよりもっと辛い人生を送ってきたに違いない。ずっと独りで、いつ終わるとも知れない重圧に耐えてきたのだろう。

　ずっと独りで……。わたしはとても悲しい気持ちになり、口を開いた。

「すみません、そうですよね。なんとなくわかります……。考えなしの発言をして、申し訳ありませんでした」

　わたしの言葉に、ルカさんは意外そうな顔をした。しばらくその顔でわたしを眺めた後、ポツリと呟く。

「前から疑問に思っていたんだが、お前って……」

　ルカさんは途中で言葉を切り、緩く首を振った。

「いや、なんでもない」

「え？　何ですか？　わたしのことなら、何でも聞いてくださいよ」

「聞いても仕方がないことは、聞かないことにしてるんだ」

　即座に断られ、わたしは少ししょんぼりした。

　ようやく彼がわたしに興味を持ってくれたかと思ったのに……。

　落ち込んだ気分を変えるべく、わたしは右手に掴んでいた鍵を掲げた。

「そういえばわたし、この鍵を使ってもし鉄格子が開いたら、上の部屋を捜索しようと思っていたんです」

「なんのために？」

「テオドアさんの手がかりがあるかもしれないと思って」

「……手がかり、ねぇ」

「何か心当たりがあるんですか？」

「いや、逆だ。なにも出てこないんじゃないかと思ってる。俺が上の部屋に住んでいた時、あいつ、ランディスとかいうやつが色々片付けていたから」

「え？　上の部屋に住んでいたんですか？」

　はじめからこの牢に入れられていたわけではないの？　驚いてわたしが問いかけると、ルカさんは眉間にしわを寄せて不満そうに言った。

「あの部屋、窓があるだろ。あそこから二回ほど飛び降りたあとに、こっちに移された」

「飛び降り？！　あんな高い所から？！」

　なるほど、窓が塞がれていた理由が分かった。

　トビオリは成功率が高いとか聞いたけれど、まさかあんな高所から飛び降りて無事だなんて。やっぱりルカさん、只者じゃないわ。

「ランディスさまは、あなたの自傷癖についてなんて仰ってるんです……？」

「別に。何も……目立つことだけはするなと言われたかな」

「あ、あー、そういえば前回そんなこと言っていましたね……」

　そりゃあ、目立つわよね。塔のてっぺんから人が降ってきたら……。

　ランディスさまはすでにルカさんの治癒能力を把握していて、彼が何をしようと死なないことをご存知なのだろう。ルカさんはこの悪癖以外は物静かで従順だから、あえて好きにさせているんだろうな。

　ルカさんが懲罰房に入れられている理由が、なんとなくわかってきた。逃げ出すつもりがない彼をここに閉じ込める理由は、これしかない。

　“成功率が高い”らしい飛び降りをしたがる彼を止めるには、″とにかく窓に近付けない″方法しかなかったんだろう……。　

「あなたの自傷を目撃した人って、すでにたくさんいるんじゃないんですか？　ランディスさまはどう言い訳しているんでしょう」

「さあ、知らねえな」

「そうでしょうね……興味なさそうですもんね……」

　そういえば前回ここに忍び込んだとき、聖堂の奥の広間に使用人が一人もいなかった。だから簡単に忍び込めたわけだけど……まさか、すでにみんな解雇されているんじゃないかしら……。

「どうしてルカさんは、そんなことをなさるんです。ご自分を傷つけて、一体何になるんです？」

「…………」

　しまった。つい尋ねてしまったけど、この質問は良くなかったみたいだ。ルカさんはあからさまに不機嫌な顔になり、あさっての方向を見て黙り込む。

「ごめんなさい、答えたくないならいいんです……」

　わたしは慌てて謝罪し、淀んだ空気を変えるために立ち上がった。

「とりあえず、試しておきますね、この鍵」

　小走りで鉄格子に向かい、隙間から鍵穴に手を回す。鍵を差し込んでガチャガチャ言わせたけど、開かない。やっぱり鏡合わせになっているから、鍵の形状が少し違うのか。わたしは諦めて、鍵をポケットに戻した。

「駄目でした」

「……そうか」

　ルカさんは、まったく残念に思っていなさそうな相槌を打った。

「どうしましょう。ルカさん、テオドアさんについて何か心当たりとかありませんか？」

　思えばわたしばかり話して、ルカさんからの話を聞いていない。話の種が尽きたわたしは、壊れた椅子のクッションに座り直して、彼の言葉を待ってみた。

「……その手紙」

　ルカさんはしばらく思案した後、徐にわたしの鞄のポケットを示す。

「それ、俺が下に隠したやつだよな」

「あ、そうです。下で拾って、持ってきました。やっぱりルカさんが隠してくれたんですね？」

　わたしは桃色の封筒を引っ張り出して、にこりと笑った。

「ありがとうございます！　もしランディスさまに取り上げられてしまったら、姉さまがどうなっちゃうか心配で心配で……」

「姉さま？　お前の手紙じゃなかったのか」

「そうですよ。姉さまがテオドアさんと偽名でやり取りしている手紙です」

　わたしは裏の署名を示したけど、そういえばルカさんは文字が読めないと言っていたっけ。彼はそれをちらりとも見ずに話を続けた。

「それと同じ封筒が山積みになっているのを見たか？」

「え？　どこに……？」

「その封筒のあったところだ」

「あったところって……板に挟まっていましたよね」

「その奥だ。石を開く仕掛けのあるところの、もっと奥」

　そんなところまで見ていなかった。わたしはすぐさまカンテラを掴んで、抜け穴へ首を突っ込む。板がはがれた部分に向けて明かりを翳すと、確かに配管の奥に何かが積み重なっているのが見えた。

　ここからでは手が届きそうになかったので、一旦穴の中に降りて、腕を空洞に突っ込む。

　掴めた分だけを引っ張り出し、灯りの前でじっと見る。本当だ、姉さまの封筒と同じ桃色だ。封はすべて開いているようだったので、わたしはその中の一枚から中身を引き出した。