衰退世界の人形劇

上巻

第四章(3)・イメージイラスト

　出鼻をくじかれた気分になったけれど、計画には何も支障は出ていない。

　わたしは藍猫さまとサリーさまにご挨拶を済ませた後、予定通り懲罰房の穴へ向かった。

　鉄格子に固くロープを結び付け、いくつもこぶを作ったロープを穴に垂らしていく。これで格段に昇降がしやすくなるわ。わたしはほくそ笑み、抜け道にするりと身を投じた。

　今夜の計画では、あの男の子と会話するつもりはない。眠っているそばをこっそり通り抜けて、鉄格子の鍵を試すつもりだ。鍵が開けばそのままテオドアの部屋の調査に向かい、開かなければ引き返す。その間にもし気が付かれたら、ごめんなさいと謝って出て行こう。

　今はそれくらいしか考えが及ばない。あの男の子は、はっきり言って普通じゃない。今までわたしが接してきたどんな身分の人とも違う気がする。彼と会話するイメージがうまく湧いてこないのだ。

　あまり考えたくはないけれど、彼はあんなことばかりしているようだから、あれから体をおかしくして入院しているかもしれない。下手したら亡くなってしまっているかもしれない。そうしたら、あの部屋にまた違う第四の白子が入っていたりするかもしれない。

　最悪なのは、わたし自身が冷たくなった彼の姿を発見する可能性だ。冬季の正礼拝からあの調子で生き延びてきたみたいだから、多分そんなことにはならないとは楽観視しているのだけど……。もはや何が起こるか全くわからないから、あれこれ頭を悩ませても無意味だ。

「行き当たりばったりなのは、性に合わないのだけど……仕方ないわよね」

　祭壇の部屋へたどり着き、羊角側の壁に杭を打ち付けながら、わたしはぼやいた。

　無茶は承知だ。でも、姉さまだって危ない橋を渡っているんだから、わたしだってこのくらいやらないと。

　ここで尻込みして引き返すのだったら、初めから足を突っ込まなければよかったわけで。

「乗り掛かった舟だし、沈むときは一緒よ、姉さま」

　登っては杭を打ち、登っては杭を打ち、なんとか抜け穴の入口までたどり着いたわたしは、その場にぐったりと倒れこんだ。

　冷たい土が頬を冷やす。気持ちいい。だけどゆっくり休んでいる時間はない。わたしは体に鞭打って起き上がり、段差の大きい階段を登り始める。

　二段上がり、狭い横穴がしばらく続く。やっぱりあちらと同じ構造だ。そして行き止まりにまた縦穴があった。

「…………」

　わかってはいたけれど、ここを登るのは大変だわ。もはや何かを考えるゆとりもなく、ただ無心で体を動かす。

　この階段、一段が胸まであるので、ほとんど崖を登っているようなものだ。幸運にも壁面がごつごつしていて、足を乗せる取っ掛かりがあるから何とか登れるけれど、疲労が蓄積するごとに足を踏み外す頻度が上がってきた。

　荒く息をつく。どうして水を持ってこなかったの、わたしの馬鹿。お腹がすいた時のために、黒パンをひと切れくすねておいたのだけど、なぜか飲み物のことは失念していた。いや、荷物が重くなるからあえて持ってこなかったんだったっけ。ああ、もうどっちでもいいわ。

　また一段を登り、あと何段だっけと考えながら立ち上がった時、わたしの頭に鈍い衝撃が走った。

「！！！！」

　目の前に火花が散り、よろめいた体を何とか立て直す。

　何？　なんなの、一体？　目の端に涙を浮かべつつ頭上を見上げたわたしだけど、よく考えたらこうなるのは当然だった。抜け道と懲罰房をつなぐ入口の穴は当然閉じているのだから、頭上に注意していなかったわたしが馬鹿だったのだ。

「あっ！」

　わたしは頭を押さえながら素っ頓狂な声を上げる。

「あ～……」

　そして間抜けな声を上げながら、今度は頭を抱えた。

　そうだ、この穴は懲罰房にある仕掛けを動かさないと開かないんじゃないの？　ああ、どうしてそのことを忘れていたの？　わたしの馬鹿！

　行動力だけはあるけれど、最後の最後でうっかりするのがわたしの悪いところよね。わたしは呆然と頭上を見上げ、しばらく頭を真っ白にしていた。

　でも、いつまでもそうしているわけにはいかない。わたしは気力を振り絞り、周囲をカンテラで照らして回る。何かこちら側にも仕掛けがあるんじゃないかしら。部屋への扉だって、両側から鍵を操作できるようになっているのだから。

　怪しい箇所はすぐに見つかった。頭上の穴の周囲は、きれいに木の板が打ち付けられているけれど、その隙間から何か、紙片のようなものが覗いているのを見つけた。

「なにかしら、これ……」

　引っ張ると、それは抵抗なく手の中に収まった。目の前で照らし出されたその姿に、わたしは飛び上がって驚いた。

「これ！　姉さまの手紙じゃない！」

　見まごうことのない桃色の書簡。わたしがポケットに押し込んだときについた皴までもが、そのまま記憶に残っている。キッチリと封がされた未開封の手紙に、わたしの手は震えた。

「え？　え？　どういうこと？」

　どうしてこれが、こんなところにあるのだろう。

　確か先日、上の牢を訪ねたときには、床に無造作に投げ捨てられていたような気が……。

『手紙は、隠してください！』

　叫んだ言葉が、脳裏によみがえる。

　どういうこと？　あの人、律義にここに隠してくれたのかしら。確かにここなら誰にも見つからない……じゃなくて、あの人はこの抜け穴を知っているの？　じゃなければ、この手紙がここにあるわけがないもの。

　目の前がぐるぐると回る。いやだわ、あの男の子に関わってから、わけのわからないことばかり。頭の処理が追いつかない。

　わたしがふらついて外壁にぶつかると、カランと床に何かが落ちる音がした。どうやら木の板が一枚落下したらしい。見ると、手紙が刺さっていた部分に空洞ができている。

「あった……」

　力なく呟いた。見つかって嬉しいような、怖いような、複雑な気分だ。

　空洞の中には、上にあるのと同じような配管が通っていて、同じく連結部が三つ付けられている。

　しばらく呆然と見入っていたけれど、ここまで来たのなら、確かめるしかない。

「七・七・四かしら。それとも、四・七・七？」

　傷が入った面をこちらに揃え、試しに四・七・七と回してみる。すると、頭上の石がいとも簡単に持ち上がり、隙間から淡い光が漏れ入る。

　こちらの懲罰房は松明がついていたから、完全に真っ暗ではないことに、しびれた頭で気づいた。

「開いちゃった……」

　腹を決めるのよ、カノン。ここを何度も上り下りするのは嫌でしょう？　わたしは石に手をつけ、力を込めた。

　確認するのよ。まず第一に、この手紙があの時の手紙かどうか。

　もしかしたら別の時に姉さまが送った手紙かもしれない。そうであれば、これをここに隠したのはテオドアで、テオドアはこの道を知っていたことになる。そして、ここにいる男の子は、この道のことを知らないはず。

　調べるのは簡単よ。ここを開けて、床を見て、あの手紙が転がっているか確認すればいいだけだもの。一瞬で終わる。それから静かにここを登って、鉄格子の鍵を試すの。

　上から引くよりも、下から押すほうが格段に楽だ。石は簡単に持ち上がる。

　倒れてこなくなるまで石を開け、手を離して、わたしはまず床を注視した。手紙のあった場所は、たしかあのあたり。

　駄目だわ。松明の明かりだけでは、部屋の隅までは見渡せない。わたしは鞄に括り付けたランタンを外し、そっと懲罰房の床に置いた。そして、自分も部屋に上ろうと、思い切り足場を蹴ったその瞬間――

「……なんだ、お前か……」

　誰かの声が聞こえた気がした。

　わたしは全身を凍らせ、しばらく考えることを拒んだ。けれど、声が聞こえた事実は変わらない。

「……何の用だ？」

「ごめんなさあああああい！！」

　再び聞こえた声に、わたしは金切り声を上げ、石の端をつかんで穴の中に引っ込み、同時に蓋を閉じた。

　その場にしゃがみ込み、ガタガタと震える。パニックで何も考えられなかったけれど、やがて気が付く。上にランタンを置き忘れたことに。

　背中に冷や汗がびっしょり浮かぶ。まずいわ、あれがないと帰れない。

　前回は未知の洞窟探検ということで二つのランタンを持ってきたけれど、今回は必要ないと思って一つしか持ってきていない。

　真っ暗な中を帰れるわけがない。上に上がって取りに行くしかないけれど、あの男の子、絶対に起きているわよね……。

　どうしよう、どうしよう。背中は汗でびしょびしょだ。落ち着いて、落ち着くのよ、カノン。大丈夫、ランタンはすぐそばにある。ちょっと開けて手を伸ばせばいいだけ。

　わたしは意を決して石を持ち上げ、ランタンの光を見つけて手を伸ばした。

「…………」

　ランタンを掴んで引きずるわたしに、彼が何も言わないことが拍子抜けだった。段々と冷静さを取り戻す。

　別に、彼と話すプランに変更してもいいわよね。もし彼が普通に会話できる人なら。

　ランタンを取り戻したわたしは、再度石を持ち上げて部屋の様子をうかがった。真っ暗な部屋には相変わらず物がたくさんあり、目の前には羽毛がゴッソリ落ちている。

「あの……」

　返事がない。

「夜分遅くにすみません……」

　返事がない。耳を澄ますと、深い呼吸音が聞こえる。

　もしかして眠っている？　さっきの声は空耳だったのかしら……。わたしはそう思い、ゆっくり石を押し上げた。

「……ちょうど」

「？！」

「ちょうど、お前のことを考えてた」

　わたしはびっくりして固まる。やっぱり起きている？　暗がりの中、視線を泳がせながら声の主を探した。

「えと、わ、わたしのこと……ですか？」

「この前、お前がそこに来たとき……言っただろ」

「わたし、何を言いましたっけ……」

「『機会があったらお話しましょう』」

　確かに言ったけど……それがどうしたというのだろう。

　ようやく、彼の足らしきものを見つけた。靴は履いておらず、左右の足の裏が暗闇からこちらに突き出している。

「何か、話すことがあるのか？」

「えっと、その……」

「暇だから聞いてやるよ」

「……！」

　意外と友好的だわ。思わず目をぱちくりさせる。もしかして、かなり話が通じる人なのかもしれない。

　わたしは再び石を垂直に持ち上げ、懲罰房の床に這い出した。

「あの、こんな真夜中にお邪魔してごめんなさい」

「……」

「おっしゃる通り、お話があって来ました……」

　暗闇から何かが投げられる。わたしの前で弾んだそれは、椅子のクッション部分のようだった。

「それ、使えよ」

「あ、ありがとうございます……」

　彼の足元に、壊れた椅子の残骸らしきものが転がっている。おそらくあの椅子の一部だろう。

　わたしはそれを床に置き、その上に腰を下ろした。

　想定外の事態に、気まずさで視線を忙しなく泳がせる。

　目が慣れてくると、部屋は思ったより明るく、鉄格子の反対側の隅以外は簡単に見渡せた。壁には相変わらず不気味な傷が多数入り、天窓からぶら下がる布切れも撤去されていない。

　彼は松明の明かりが届かない壁側にもたれ、相変わらずこちらに両足を投げ出していた。その姿はぼんやりとしか見えないけど、鋭い瞳から、この前会った男の子と同一人物であることはすぐにわかる。

　目を合わせるのが怖くて、わたしは再び視線を泳がせる。

　そうだ、姉さまの手紙は？　肝心なことを思い出して、床に転がるゴミの山に目を向けたけど、そこに目的のものはなさそうだった。

「で、話ってなんだよ？」

「あの、えっと……」

　言葉がうまく出てこない。聞きたいことは山ほどあるのに、何から話せばいいのかわからない。

「まだあんなことをやっているんですか、その……」

「首吊りか？」

「えっと、はい」

　窓の鉄格子から下がる輪っかが気になり、つい尋ねてしまった。まだ生きていて良かったけれど、あんなことを続けていたら、いつかこの人は……。

　白子が神の御元に参上せず亡くなった場合のことはわからない。だけど、白子はすでに零の門をくぐった魂。おそらく他の魂と同様、夜空の星となり楽園の創世を待つのだろう。

　主を助ける義務を果たさずに眠るのだから、藍猫さまの心証が良いわけがない。

　白子の保護義務を果たせなかったアピスの民は、もっと心証を損ねるだろう……。

　内心穏やかでないわたしとは裏腹に、彼の返答はいつも唐突でそっけない。

「椅子が壊れたから、できなくなった」

「そ、そうですか……」

　椅子が健在なら、続けていたのね。呆れつつも、少しほっとした。

「じゃあ今は、特に変なことはしていないんですね？」

「……変なこと？」

「その、つまり……ご自分を傷つけるようなことです」

「…………」

　彼は思案するように天を仰ぎ、傍らにあった何かを手に取った。

「今は、これくらいだな……」

　わたしは彼が右手で弄んでいるそれを注視する。ランタンの光にきらめくそれは、短い金属の棒のようだった。

「フォーク？」

　独特の先端に気付き、わたしは思わず呟く。

　何の変哲もない食事用のフォーク。それを彼は片手でくるくる回している。

「躊躇すると、逆に痛いんだ……」

「え？　どういう……」

　問いかけようとして、息を呑んだ。

　彼が首を傾げたとき、襟で隠れていた首筋が見えた。妙な形の傷があり、口の動きに合わせてパクパクしている。

　そういえば、ぼんやりと見えていた服。襟元から右胸にかけて広がる赤い色は、もしかしてその傷に関係が……？

「…………！！」

　理解が及び、喉の奥で悲鳴が上がる。

　体が勝手に動き、彼の手からフォークをもぎ取った。

「だ、駄目じゃないですか！　なにをやっているんですか！」

　近くで彼の首を見る。小指くらいの長さの生々しい傷が、喉から鎖骨にかけて四つ並んでいた。骨まで覗いているようで、見るからに痛々しい。

「お医者さんに見せないと……ああ、もう、服も血まみれじゃないですか」

　シャツに触れた感触に違和感を覚える。

　あれ？　まだ固まっていない。自分の手を見ると、背筋が凍った。

「きゃああああああ！！」

　掌が真っ赤になっていた。ぬらぬらとした光沢は、まだ乾いていない血液のそれで、鉄の匂いにわたしは気を失いそうになる。

「大げさだな……」

「いや、全く大げさじゃないですから！！」

　最初から違和感があったのだ。呼吸が苦しそうで、喋りづらそうなことが気になっていた。

　首にこんな酷い傷があるなら当然だ。むしろ普通に会話できるのがおかしいくらい。

「もうだいぶ治ってきてるんだ。お前が来て失敗したからな……」

「……え？」

　治ってきている？　わたしは彼の首元を凝視した。

　確かに違和感のある傷だった。出血からそれほど時間が経っていないはずなのに、周囲はすでに乾きはじめている。

　好奇心が勝り、至近距離で傷を見続ける。時間にして十数秒ほど。目の前で骨が肉に覆われ、傷の生々しさがみるみる薄まっていく。先程まで見えていた骨は完全に見えなくなり、わたしはようやく彼から離れた。

　じりじりと後退る。気持ち悪かったわけではない。今まで不躾に彼の体に触れていたことが恥ずかしくなったのだ。

　背中にクッションの感触を捉えて停止する。

　彼の言う通り、首の傷は治るだろう。数分ではないが、半日もすれば完全に消えるはずだ。神の奇跡としか思えないほどの治癒速度だった。

「……あなたは、一体……何者ですか？」

　信じられず、わたしの口からそんな呟きが漏れた。彼から返ってきたのは、相変わらずそっけない一言。

「さあ？　何者だろうな……」

　問いかけつつ、わたしは思った。

　自分だって何者かわかっていないじゃない。神の子と呼ばれちやほやされて生きてきたけれど、髪が白いだけで他の子とほとんど変わらない。その違和感に六年間悩まされてきた。

　それに対して、目の前の彼は。髪が白いだけではない。神に愛されているとしか思えない奇跡をその身に体現している。

　もしかして、彼こそが『神の子』？　わたしとテオドアは、偽物の白子だったの？

　頭に畏怖の念が湧き上がる。混乱したわたしは跪き、今までの無礼を徹頭徹尾謝りたい気持ちに晒された。