衰退世界の人形劇

上巻

第四章(2)

　わたしがぼんやりと過ごしてしまった数日間、姉さまはずっと修道院をお休みしていた。アイリスによると、彼女は寄宿舎を出て実家に戻ったらしい。

　心配ではあったけれど、姉さまの実家は貴族区にあるアピスリム家。教会区の寄宿舎にいるときのように、気軽に会うことはできない。

　そもそも、姉さまが体調を崩している理由はわかっている。テオドアの件で進展もないわたしに、何ができるというのだろう。

「どうして男の子なのよ。せめて女の子だったら、こんなに悩まなかったのに」

　わたしは、調査に尻込みしている自分をもどかしく思う。だがイメージトレーニングを進めるたびに、新たな問題が立ちはだかる。

「眠っているところに忍び込むなんて……失礼すぎるわよね」

　前のルートなら明るい時間で、鉄格子越しに話せば問題は少なかった。でも今回のルートは深夜で、しかも鉄格子の中に入る形になる。

　わたしなら、知らない人がベッドのそばに立っていたらきっとパニックになるだろう。下の階に助けを呼びに行くかもしれない。

　あの男の子は冷静そうだからそこまで狼狽えないだろうけど、それでも礼を欠いていることに変わりはない。怒らせてしまえば、まともに会話もできなくなる。

　そもそも、あの男の子と話すこと自体が必須ではない。わたしに必要なのは、テオドアに関する情報だ。テオドアの書き置きが見つかれば、それでも構わない。

　こっそり忍び込み、鉄格子の鍵を試す。開けばテオドアの部屋を捜索し、気付かれなければそのまま帰る。気付かれたらお話をする——「ここから逃がしてあげる代わりに」と交渉すれば、有益な情報を引き出せるかもしれない。

　でも、「逃がしてあげる」なんて上から目線は印象が悪いだろうか。もっと対等に、友人のように接した方がいいのだろうか。

　いいえ、世の男性は女を下に見てしまうと聞いたことがある。特に若い男性はその態度を隠せず、顔に出てしまう。へりくだって、相手を立てるほうが良いのかもしれない。

　でも、リリムが言っていた。「男はみんな単純だから、適当に褒めておけば気を良くする」——姉さまもアイリスも頷いていたし、そんなに気負わなくてもいいのかしら。

　わたしは考え込むあまり、背後に迫る人影に全く気が付けなかった。

「あら～？　カノンも恋のお悩み？」

「ひゃっ！」

　突然の耳元の囁きに、わたしは驚いて振り返る。ここは平日の放課後、大教会裏のお庭のベンチ。モクレンが咲き誇る、物思いにふけるには絶好の場所だった。ここにはあまり人も来ない。

「なに？　男？　忍び込む？　白子さまもやるときはやるのね」

「え？　違う、違うってば！」

　独り言を聞かれてしまったようだ。わたしは慌てて手を振り、笑顔を作ってその場を乗り切ろうとする。

「やだなぁ、リリムじゃないんだから。ねえ、カーミィ」

「そうよ、リリム。それに、″カノンも″って何よ。"も"って」

「シノンさんは病気なのですよ。リリムさんが勝手に言っているだけですの」

　リリムの後ろには、見慣れたオルカ姉妹がいた。彼女たちは、リリムよりはわたしの味方をしてくれるので助かる。

「姉さまがどうかしたの？」

「どうもしませんの。リリムさんが勝手に変なことを言っているだけです」

　わたしの問いかけに、アイリスは不機嫌そうに答える。

「？　どうしたの？　なにかあったの？」

　カーミィに問いかけると、彼女は面倒そうに肩をすくめた。

「リリムが変なことを言って、アイリスを怒らせたの」

「変なこと？」

「シノンのことよ。体調不良で屋敷に帰ったでしょう？　それをリリムが邪推して変なことを言うのよ」

　わたしがリリムに目を向けると、彼女は胸を張って得意げに語り始めた。

「体調不良とか言って、あの子、ため息をついてぼんやりしていただけよ。絶対仮病ね。それかただの"思春期の乙女病"よ！」

「乙女病……？」

「きっと男に振られたのよ！　もちろん婚約者じゃない男よ。年頃の娘の体調不良なんて、大体そんなものよ」

「はぁ……」

　わたしは呆れたふりをしながらも、内心ドキリとした。当たらずといえども遠からずだったからだ。

「ごめんなさいね。リリムは後で私が叱っておくから。行くわよ、リリム」

「え～、絶対そうだって。それに、カノンの話もまだ終わっていないんだから！」

　カーミィはリリムを引きずって行き、残されたのは不機嫌そうなアイリスだけ。

「違いますよ。シノンさんは本当に体調が悪いのです。そんなふざけた理由じゃないのです。ですよね、カノンさん」

「そ、そうだよ。姉さまは真面目な人だから、悩むにしてももっと他のことよ、多分……」

「どうして断言してくださらないのです？　もう、カノンさんったら！」

　姉さまがいなくても、この人たちは賑やかだ。

　確かに初めの数日は、アイリスは落ち込み、リリムでさえ口数が少なかった。しかし一週間も経てば、ほとんど元通りになってしまった。

　彼女たちはワイワイ雑談しながら園庭に消えていく。久しぶりの晴れ間に散歩でも、という話だろう。

　いつもならあそこに姉さまの姿があるはずなのに……わたしは胸がキュッと締め付けられた。

「ごめんね、姉さま。何もしてあげられなくて」

　実家のお屋敷に戻ってしまえば、連絡を取るのは難しい。元気な姉さまの姿を見たいという願いは、いつになったら叶うのだろう。

　次の週のオブシディア・ユニムの午前の授業。

「みなさま、ごきげんよう。それでは、出欠を確認いたしますわね」

　鐘が鳴り、いつものように甲高い声でフランシスカ先生が出席を取り始めた。

「ローディア様は……お休み、ですわね。もうしばらく、お城で個人授業を受けられると伺っておりますわ。あとは、シノンさん……」

　先生は急に声のトーンを落とし、わたしたちをぐるりと見まわした。

「残念なお知らせなのですけれど、みなさま。彼女はしばらくお休みを――その、体調が優れないので、隣町で静養なさると、今朝、お屋敷から連絡がありまして……」

　短く息をのむ音が聞こえた。おそらくアイリスだろう。

　そんなに重い病なのかと、クラスメートたちがざわめく。

「みなさま、ご心配なのはわかりますが、大丈夫ですよ。彼女にもあなたたちにも、いつでも藍猫さまのご加護がありますわ。きっとシノンさんは、次の季節には元気な姿で帰ってきてくださいます」

　わたしは多分、他のクラスメートたちとはまったく違う心持ちで先生の言葉を聞いていた。

　姉さまは、わざと病気のふりをしているんだわ。

　確信に近い考えが浮かぶ。

　姉さま、そこまでしてテオドアの行方を追いたいのね。

　修道院を休学するなんて、かなりリスクの高い行動だ。しかもそれが仮病だと知られたら、由緒あるアピスリム家のお嬢さまという輝かしい家柄に泥が付きかねない。

　わたしは姉さまの決死の行動に、心を動かされた。

　何をやっているの、カノン。手がかりがありそうな場所を見つけておきながら、放置するなんてどういうことなの。"誰も不幸にしないために頑張る"って、この前決意したばかりじゃないの。姉さまだけに危険なことをさせて、ただ傍観しているだけなんて。たとえ姉さまが元気になったとしても、顔向けできなくなってしまうわ。

　授業が終わり、部屋に帰るなり準備を始めた。

　長いロープを仕入れなきゃ。懲罰房から穴に垂らすの。上り下りしやすくなるわ。

　それから、あちらの抜け穴に上る方法も考えないと。踏み台にできそうなものはなかった。なら、壁に杭でも打って上っていくしかないわね。石壁の隙間になら杭が打てそうだった。登り切ったら上からロープを垂らしましょう。帰りに楽をするために。

　やると決めたら、行動は早い。それがわたしのいいところだ。

　その日のうちに必要なものを揃えたわたしは、再び夜中に地下へ潜ることにした。

「カノン様」

「なあに？　ばあや」

　清浄室での湯浴びの後、意気揚々と部屋に戻ろうとしたわたしを、ばあやが引き留める。

　どうしたんだろう。なにか怪しい行動が耳に入ってしまったかしら。身に覚えがありすぎて、わたしは内心びくびくしながら、ばあやの言葉を待った。

「いえ、少し気になったことがございまして、その……」

　ばあやはなぜだかおどおどした様子で、わたしの顔をまっすぐ見ず、両手を忙しなくこすりながら言った。

「先日、手鏡を落とされたと仰られておりましたが、どうなりましたか」

「え？　ああ、うまく取れたわ。ありがとう、ばあや」

　そういえば、吸盤というものを借りてそのままにしていたことを思い出す。

「ごめんね、借りたものをまだ返していなかったわね。すぐに返すわ、待っていて」

「いえ、それは良いのです、カノン様」

　ばあやは慌ててわたしを引き留め、目の前に引き戻した。そして再び目を伏せ、両手をこすりつけ始めた。

「じゃあ、どうしたの、ばあや」

　どうやら怒られるわけではないらしい。それがわかったとたん、少し強気になる。早く部屋に帰りたいんだけど、という気配をにじませながら問い返す。

　ばあやはそれに気圧されたようだったけれど、諦めずに言葉を絞り出した。

「あのう、その手鏡の件なのですけども、それは昔からあるものですか？」

「え？」

　まったく想定していなかった内容の質問に、わたしは唖然としてしまう。

「はまりこんだ床の穴というのも、その、昔からあるものなのですか？」

「ええと……」

　困った。手鏡の話はまったくの嘘だ。そんな都合の良い穴も手鏡も、わたしの部屋にはない。

　どうしてそんなことを聞くのだろう。別に、わたしが手鏡を持っていたって、床に穴が開いていたって、なにもおかしくはないはず。それとも、この話が嘘だってばあやは気づいている？

「どうしたの、ばあや。なにかおかしな話だったかしら。別に普通の手鏡を床に落としてしまったという、どうでもいい話だったのだけど」

　努めて冷静にそう言った。ばあやの顔色をうかがったけれど、彼女はわたしの嘘を見破っている様子ではない。

「いえいえ、なんでもないのです、カノン様。少しその話を詳しくお伺いしたかっただけで、特に意味はないのです」

　妙に慌てた様子で、ばあやは「おやすみなさいませ」と言い、足早にその場を後にした。

　なんだったんだろう……。

　取り残されたわたしは、後味の悪さを引きずりながら、扉の鍵へ手をかけた。