第十八話 爆撃
読んでいただきありがとうございます。出来るだけ1か月以内に次回投稿を行いたいと思いますが、遅れる可能性もあります。
厚い雲を貫く瞬間、雲と風防を額縁に視界一杯広がる、世界というキャンバス。水平線を境に、灰色の空に薄墨の海原を下地とし、空に無数の銀の煌めき、海に白い尾を引く黒い点の数々。それらはバイソンのいる場所からは、空を舞う雀や、川を流れる木の葉のように小さくしか映らない。だが敵の攻撃を受けながら整然と編隊と輪形陣を組み、荒れる大海原を一糸乱れず驀進するその姿は勇壮で、その景色は、バイソンの知るどんな絵画や写真にも負けず、美しい。
一秒一秒、機が進むごとに視界のなかで大きくなっていく威容と圧力。意識せずとも勝手に汗ばんでいく体に、バイソンは世界最強という言葉を思い浮かべ、ぐっと操縦桿を握りこむ。瞬間脳裏に浮かぶ、二つの人の姿。うち一つはともかくとして、もうひとつはなぜ浮かんだのか自分でもわからない。と、それまで強張っていた体から自然と力が抜け、気づいた時には、刹那の一瞬が生死を分ける戦場の真ん中で、なぜだかふと、笑みを浮かべていた。
「いくぞ親父……ヨークタウン」
呟くのと同時、バイソンは笑みをたたえたまま再び体に力を籠め、だが無暗に力を入れるのではなく、必要なだけのそれをもって機体を操る。視線をわずかに上空に向ければ、そこに舞っていた銀の煌めきがいくつも、先頭の煌めきに連なるように身を翻し、バイソン機に向かって一気に駆け降り、逆落としを始める。
敵の迎撃機が待機する高空からバイソンのいる中空まで、急降下を苦手とする森羅機といえどたどり着くのに時間はかからない。バイソンの乗るスワローが爆撃を仕掛けるなら、中空からの緩降下爆撃が理想で、バイソン自身爆撃訓練はこの形で行っている。その訓練ですら命中率は35パーセント程度、まして実戦では言わずもがな。
だがそれを承知で、バイソンは迷わず機体を下降させ始める。直後、抱えた爆弾と下降の負担、被弾の損傷でたまらず悲鳴を上げ始める機体。その軋みをそのまま自身の肉体の痛みと舐めながら、自分で自分の傷を広げるようにしてなお下降を続ける。
下降で高度を速度に変え、機体の耐えられる限界の速度で敵機から逃れれば、その距離は容易に縮まらない。だが高度を下げれば下げるだけ、理想とする高度から文字通り遠ざかっていく。さらに視界の水平線はみるみるうちにせり上がり、そこに浮かぶ艦艇群は大きくなりながらも水平線の向こうに隠れてしまい、正確な位置を特定しにくくなる。艦橋が高い戦艦や重巡ならまだしもだが、バイソンの狙う空母は図体の割に背が低く、低空からではマストやアンテナ以外隠れてしまう。
だが、これしかない。
中空や高空からのセオリー道理の突進では、有利な高空から逆落としをかける敵戦闘機の守りを突破できない。ならば敵の迎撃を受けるギリギリまで敵艦隊を視認できる高度を維持し、そこから高度を速度に変えつつ低空に逃れ、敵の迎撃網を突破する。複葉の雷撃機が一度は突破したその軌跡。対空砲火も高速のスワローならば、あるいは……
緩い角度であるにせよ急速に降下し、みるみる海面が視界に迫る中、バイソンは海面に激突する危険を承知で視線を敵機にむける。と、そこには急降下を苦手とする機体ながら、高速のスワローに必死に追いすがり、目前に迫る敵機。先ほどの雷撃機と同じ轍は踏まない。味方艦船に手は出させない。そんな鬼気迫る追撃に、操縦桿を握るバイソンの手に自然と力が入る。
間に合わない……か。
自機の動きに敵機の動き、全てを空間的に把握し、直感的に答えを導く。そして一度視線を正面に戻し海面までの距離を測ると、再び視線を敵機に戻す。
次の一瞬、前方に海面、後方に敵機が迫る中、バイソンは機体を引き起こさず、機首を海面に向けたまま機体を横に滑らせる。それに対し、ついにバイソン機に接近しきった先頭の森羅機が閃光の牙を剥く。だが閃光はわずかに上方に逸れ、バイソン機はさらに横に滑るように閃光から逃れていく。
海面が間近に迫る中、自然と高度に合わせて機体を引き起こす。そうして被弾面積が増えたところを狙った先読み射撃。それは幾度という訓練と実戦の中、文字通り体で覚えた森羅軍搭乗員の熟練と経験を裏打ちし、だがそれゆえに予想外の敵機の動きに容易に追従できない。だが、
敵機が閃光の牙を剥くと同時、視線を正面に戻すバイソン。銃声が耳元で雄たけびを上げ、まさに手を伸ばせば届くようなところを閃光が走り、目前には海面が迫る。体中から汗が吹き出し、激突に備えて勝手に体が強張っていく中、操縦桿を握る手に、徐々に力を込める。
次の一瞬、閃光が追従してくる中、徐々に機首を上げ始める機体。操縦桿を引けば引くほどに軋みを増す機体。たびたびの下降で広がっていた傷口がいよいよ広がり、金属の裂け、弾ける異音と細かな衝撃を伝える。そのうち翼が湾曲し、機体自体がゆがんでいくのを体で感じながら、バイソンはそれでも迷わず操縦桿を引く手に力を加え続ける。翼は湾曲しながら精一杯に手を伸ばし風を受け止め、機体は徐々に水平を取り戻し、だがそれでも見る見るうちに海面は迫ってくる。
まさに地面の滑走路に着陸するような角度で海面に迫る機体。直接海面は見えずとも、横に見える水平線、普段の着陸の感覚から体で感じる高度。着水まで残り5メートル。３、２、１、
次の一瞬にわかに伝わる衝撃。機体の傾く感覚。スワローの固定された右脚の車輪の指先がうねる水面を優しく撫で、海面に白く高く水を上げ尾を引く。間一髪もなく、海原に触れその大きさを感じる。そして刹那の一瞬のうち、笑みと共に別れを告げ、再び風を受け空に舞い上がる。
こんな風に海に触れるのは初めてだ。こんな海もあるのか。
悪くない。そう思うと同時、機体を横に滑らせつつ、うねる波頭がバイソン機を捉えようとする危険な海面へ、再び機首を下げる動作をする。だが機体が挙動を始める直前、再び牙を剥く閃光の嵐。連続した掃射が海面にいくつも白い水柱をあげ、その閃光のうち一つがバイソン機の翼を貫く。
250キロ爆弾を抱えたスワローとバイソンにできることが、身軽な森羅軍機とそれを繰る熟練パイロットにできないということはない。海面に触れるほどの低空を飛ぶ目標を狙うのは至難だが、海面への激突を回避し一瞬の安堵が無自覚のうちにバイソンを支配した時、その機体は森羅機の狙える高度まで文字通り浮いてきていた。
追撃する自身までもがうねる波頭に捕らえられそうなその高度を、なお必死に追いすがる森羅機。それをバイソンは迫る銃声とプロペラ音で感じながら、それでも背後を振り返らず、敵艦の隠れる水平線へ突進し続ける。機体を横に滑らせるたび、すんでのところをかすめいく閃光。敵機から逃れようと高度を落とそせば、その足元に手を伸ばしてくる波頭。そこで操縦桿を引くたび、襲いかかる銃弾。背後を振り返ることはおろか、思考を挟む余地さえない。ただ無我夢中、閃光の牙から逃れるべく機体を左に右に、挙動の許す限り精一杯舵を切る。
うねる波頭と波頭の間、死が手を伸ばすそのわずかな間を血路とし、波しぶきを銀の翼で切り裂き突き進むバイソン。その背に迫っていたいくつものプロペラ音も、いつのまにかひとつとなっていた。だがここまでバイソンの危険な機動に追従し、間一髪に死の迫る超低空を追従する技術。何より圧倒的有利な立場にありながら、何かを守るため背水の陣を敷き続けるその心が、バイソンの背負うものにも負けぬと牙を剥く。だが……
「譲れない！！」
歯を食いしばり漏らすと同時、閃光がバイソン機の翼に食らいつきその表面を薄くはがし、別の１弾が風防にひびを入れる。振り払おうと身をふるえば、機体が耐え切れず軋みと共に予期せぬ挙動を示し、波しぶきに身を濡らしながらすんでのところでうねりを潜り抜ける。刹那に迫り身をかすめる死。潜り抜けてもそのたびに力みとなって身を縛る恐怖と思い。
守りたいものは己を縛るかせとも、背を押す力ともなりうる。本当に大切なものを思うなら、それを守る自分を先ず第一とし、守らねばならない。心を、体を、己の動かしうるすべてを動かし、できること全てをなせ。その先に自分の本当の思いを見つけたなら、それに向かってただまっすぐに。だがどんなにまっすぐ突き進んでいるつもりでも、思いが募るほどに、必ず視線はぶれ、余計な力や思いが己を縛るかせとなる。俺が父として息子のお前に教えられること、教えたいことたった二つのうちの一つ。それは……
不意に耳元からでなく、心のうちから語りかけてくる声。かつては理解できなかった言葉。長い月日が経つうち、頭で理解できずとも体と経験で身に着けていた。言葉だけでは理解できないそれも、今なら理解できる。
間一髪に銃弾の迫る中、ぐっと口を一文字に結んだ後、無理やりその両端を釣り上げた。
笑え！
次の一瞬、力みきった全身から抜ける力。刹那のうち、また力を込める。
軽く、優しく、大切なものを包み込むように。
刹那の一瞬挙動を止めた後、再び動き始めるバイソン機。森羅搭乗員はその動きを見越し、動くだろう位置に照準を向ける。だがその一瞬、バイソン機は戦場の真ん中で挙動を止めた後、ただでさえ低かった高度をさらに落とし、波と波のはざまのようなところを這うように横滑りしていく。
この低空で？ 波や乱気流に捕らえられれば死ぬぞ！？
あっけにとられながら、射撃のレバーを引く森羅軍搭乗員。吐き出された閃光は、しかし目標のいないところをわざと狙ったように射抜いてしまう。その照準の先で、波から逃れたのち元の位置に戻るバイソン機。熟練の森羅軍搭乗員でさえあっけにとられる、無駄の一切ない機動。その一瞬、理解する。
相手は飛ぶことそのものを理解している。
その瞬間、森羅軍搭乗員の視界に映るバイソン機は、距離も大きさも変わっていないはずなのに、どこまでも手の届かぬところに遠ざかっていく。
落とせない。
理性が叫ぶ一方で、もう一人の自分が吠える、
まだだ！ 奴が届かぬところにいるなら、自分もそこまでのぼりつめればいい。食らいつけ！
一瞬の躊躇の後、森羅機は速度を上げる。
当たらぬなら、当たるところまで近づけ！
どんな挙動をしようとも、動きは爆弾を抱えていない自機の方が上。ならば敵機が照準からはみ出すところまで近づき、銃口をこめかみに突きつけて撃てばよい。それならたとえ相手が鳥神だとしても命中させられる。急激な増速に悲鳴に似た唸りを上げるエンジン。見る間に大きくなり照準からはみ出し、逆にぶつかりそうになる機体。だが森羅軍搭乗員はためらわなかった。そして射撃レバーを引く。その指に力を込めようとするのと、銃声が響くのはほぼ同時だった。
勝負を分けたのは二人の空戦の腕ではなく、出会い。
バイソンの後方から響く銃声。だが先ほどまでと異なり閃光はない。代わりに次の一瞬、頭上を先ほどまで追撃してきたその機だろう森羅機が追い抜き、さらにその機を見たこともない機影が閃光を乱射しながら追撃していく。
助けられた。だが見たこともないあの機影はいったい？
だが答えが出るのはほぼ同時だった。
「……ヨークタウン」
呟きと共に、今度は無理やりでなく心からの笑みを浮かべると、バイソンはまたうねる海面を這うように突進する。間もなく水平線から頭を出し始める艦船の艦橋。うねりを逃れわずかに高度を上げれば、輪形陣のもっとも外側の駆逐艦と思しき艦影。さらにその向こうにいくつも巨大な艦の艦橋にマスト、そして平らな甲板。
「見つけた」
呟きつつ、高度を下げる操作をするのと、艦影から砲煙が上がるのは同時。次の一瞬、高度を下げはじめるバイソンの頭上で炸裂する爆音。衝撃に激しく上下する機体、急激に遠のく意識。だが目前に迫る海面が遠のいた意識を急速に現実に引き戻す。直後反射的にひかれる操縦桿。間一髪波間をくぐり抜けるうち、視界一杯に映し出される無数の艦影。攻撃する立場の者からしか見ることのできないベストアングルから見る敵艦隊は、世界最強と呼ぶにふさわしい威容を示す。
まさに圧巻のその姿に、しかしバイソンは微笑みを浮かべ、機を横に滑らせつつ、視界に映る敵艦のなかでもひときわ大きな艦影を睨みつける。直後艦影から次々上がる砲煙。瞬間の後、連続して炸裂する砲弾。視界が激しく上下し、操縦桿を握る手が離れそうになるほどの衝撃が立て続けに機を襲う。と、再び手を伸ばす波頭に機首をわずかにあげた瞬間、さらに至近に集中する爆発。響く金属の弾ける異音、みるみる広がる風防のひび。
もっと、もっと低く！
高角砲の俯角に入るべく、へたをすればこれまでの努力も自分の命も瞬間のうちに失う死の海面に、自ら機を押し付け、這わせる。そのたび押し寄せるうねり、頭上で炸裂する砲弾、視界の左右からオレンジの閃光が嵐となって横殴りに降り注ぎ、付近の海面に小さな水柱を隙間なく林立させる。そうして水柱が視界を遮る中、バイソンは機を滑らせつつそれを突っ切る。
目指す艦は視界の左、風防のひびと林立する水柱の向こう。まともに機首を向け突進しては目標を悟られる上、弾幕に正面から突っ込むことになる。そのためバイソンは機首をわざと敵艦の進路のさらに先に向け、機を右に滑らせつつも着実に接近していく。船では移動するのに数分の距離も、この機ならひとっとびだ。だから逆に接近しすぎないように、わずかでも舵を切るのが遅れないように、だが早く切りすぎては弾幕に捕らえられる。間合いが、全てを決める。考える余裕もない中、それをほとんど感覚的に理解する。
ここだ！
計算している余裕などない。ただ感覚のままに機を左に傾け、重い舵を反対に切る。と、250キロ爆弾を抱えた機は、敵弾の激しい閃光と爆炎の中、どこまでも鈍重に、だが確実に風を捉え、徐々に進路を左に変えていく。と、流れいく景色の中、ひびのいった風防の先、わずか数百メートルに現れる敵艦。中空から見下ろした時には木の葉のようだったそれも、軍艦の艦橋と同程度の低空から見る今はまさに、数千、数万トンの重みをもつ巨人だ。そしてその巨人が視界の先、機の進路をふさぐように前進してくる。
ぶつかる！
「だったらどうした！」
叫ぶと同時、機首を抑え、海面に一層機を押し付ける。わずか数秒のうち、みるみる視界に迫る鋼鉄の巨体、その甲板の上を無数の人影が動き、バイソン機を指さし、ハリネズミのような砲口を向け爆炎と閃光を放つ。その発砲の衝撃が機を襲う中、船の切っ先、艦に張られたワイヤーを翼で切り裂くようなところを、間一髪で飛びぬける。そして艦影をかわした先に現れる、さらなる巨体。艦首に巨大な白波を立てうねる海面を切り裂き、甲板に無数の航空機を並べた艦影。見違える余地などない。
敵空母。
目標を目の前にしてバイソンは機の傾きを立て直し、こんどこそ機首を目標に向ける。その直後、目標から一斉に吹きあがる黒煙、ほぼ同時に背後で炸裂し襲いかかる衝撃。だが信管の調停が長かったらしく、バイソン機はそのまま突進を続ける。と、直後、空母の甲板上にそれまで見えていた艦載機が、徐々にせり上がる甲板に隠れるようにして見えなくなり、長い全長は急速に短くなり、逆に艦影自体は大きくなっていく。
回頭を始めた？ 回避運動！？
空母は普通、発艦中は最大速力で直進を続けねばならない。無理やり大きく回頭などすれば風の問題で発艦はほぼ不可能となる。恐らく突っ込んでくる敵機を見て急きょ発艦を中止したのだろう。いずれにしても、もうこの距離ではどちらもろくな方向修正はできない。
あとは投弾するだけ。だが実際にはこの超低空からの爆撃には大きな問題がある。ひとつは高度が低いために爆弾に速度が乗らず、貫通力が出ないこと。もうひとつは超低空のため敵艦のアンテナやマストにぶつかる可能性があるうえ、機が敵艦上空に達するのと着弾がほぼ同時となってしまうため、爆発に自機までもが巻き込まれる可能性があること。バイソン機の抱える250キロ爆弾は遅延信管を装着した徹甲爆弾だが、やはり危険性はぬぐえない。
だがそれでも、
「うおおおおおお」
ほとばしる力に身を任せるまま、野獣のような雄たけびをあげ、大事に大事に抱えてきた爆弾を手放す。そして次の瞬間、バイソンの脳裏にあの人の姿が浮かぶのと、操縦桿を握る手を、めいっぱいに引くのは同時だった。
