第十七話 空戦
読んでいただきありがとうございます。次回投稿は2週間以内に行いたいと思います。
「間もなく敵艦隊……か」
風防越しに景色を眺めバイソンが呟く。辺りは多くの雲が浮かび視界こそ悪いものの、やはりどこまでも美しい海原と空が永遠に続く雄大な世界。周りには味方の航空機の機影が28。雲を貫き突進する姿は一見勇壮だが、それがどれほど心もとないものかバイソンはよく理解している。
出撃した31機のうち3機が故障で引き返し、残りは28機。うち純粋な護衛戦闘機はわずか13機。迎撃に上がってくる敵戦闘機はその数倍だろう。護衛は自分が落とされないので精一杯のはず。ならば自分の身は自分で守らねばならないが、250キロ爆弾を腹に抱えた愛機はあまりに重く、旋回機銃もないため後ろにつかれても反撃できない。戦闘機の迎撃をのがれても対空砲の弾幕。それをかいくぐっても命中率は訓練でさえ35パーセント程度。まともに考えれば奇襲にでもならない限り成功はほとんど望めない状況。
そんな中、護衛の一機が翼を振るような挙動で味方に合図したのち、上空を示す。示された先に視線を向ければ、そこには太陽を背に降下を始める銀の煌めき。
次の一瞬、バイソンは負担に耐えられる限界まで機体をひねり、機首を下げ高度を速度に変えつつ回避運動を行う。直後響く銃声、脇を貫く弾丸の閃光。一瞬の後、空気を切り裂く衝撃が機を襲うほどの至近距離を、目で追いかける間もなく銀の機影が駆け抜ける。
追いかけきれなかった視線を正面に戻せば、そこに映し出されるのは火や煙を噴くいくつかの味方機。数秒のうち、一つの機がバラバラになって大空に舞い散り、煙に包まれていた機が速度を落とし視界の外へ消えていく。それほどでなくても被弾し、弾痕を確認できる機はいくつもある。だが各機は編隊を崩さず、ひたすら先頭を行く指揮官機に従う。
バイソンが後方を確認する。と、そこに迫るいくつかの銀の輝き。それらは煙を吐き遅れていた機に肉薄すると閃光の牙を剥き、瞬く間にその銀の翼を食いちぎる。さらに別の煌めきが、後方の味方機に肉薄していく。
まさに瞬く間、視線をめぐらす刹那の一瞬に勝負が決まる世界。だがいつまでも後ろを見ている訳にはいかない。バイソンは勇気を振り絞り、ほんの一瞬前方の味方に視線を向ける。と、バイソンが後方に気を取られているうちに、指揮官機は左に進路を変え、他の味方もそれに従うようにバイソンの視界から左に離れていく。
離されるわけにはいかない。そう機を左に滑らせるよう動作するのを、彼の戦場の勘と理性が抑え込む。そうして視線を再び後方にめぐらせれば、風防越しに表情を確認できるところまで自機に肉薄する敵機。その敵の搭乗員の視線がわずかに自機の左方に向いているのを見るのと、自機を右に滑らせる動作をするのはほぼ同時。
次の一瞬、バイソンの機は操る男の思考をそのまま示す通り、一旦左にわずかに動作したのち、ぶれるようにその動きを止める。その瞬間彼の機の左、反動の大きい銃なら右にそれた弾丸が当たるのではというほどの所を、あまりに正確で乱れのない、獲物を逃したいくつかの閃光の牙が撃ち抜く。直後閃光から離れるように右に滑り始める機体。
機銃弾が脇をすり抜ける中、どこか悔しげな、だが次は逃さないという獰猛な闘志のこもった衝撃を、バイソンは機を通し文字通り肌で感じながら、機を右にひねる。直後進路を右に修正した敵機の閃光が、横に倒し水平から縦になったバイソン機の翼近くを撃ち抜いていき、閃光の弾道がバイソン機から離れた直後に閃光がやむ。
この間わずか数秒、味方に付いて行こうとする心を抑えなければ、バイソンはすでに二度撃墜されていた。敵はバイソンが進路を変えなければ命中していただろう位置に正確な先読み射撃を行い、その正確さゆえに外し、だが無駄撃ちせず逸れたとわかれば射撃を止めている。味方に付いて行こうとする心を読んだ動きも含め、明らかに歴戦の精鋭の手腕。だがそれだけの攻撃を、250キロ爆弾を抱えろくに身動きの取れない機体でかわしたバイソン。その一連の動きだけで、バイソンも森羅軍搭乗員も、敵が只者でないことを察知し、認め合う。
とても味方と合流するどころではない。爆弾を抱えていなくても、逃れるのが精一杯の相手。このままなすすべもなく落とされるくらいなら、いっそ。そう爆弾を切り離そうとする思いを、直後、無が心から占めだす。同時に訪れる、心と体が無を通して一体となる感覚。それと共に機と体、別々のはずのそれまでもが正に一体の延長線上と化し、機と体と心、全ての合わさった限界ギリギリ、まさに軋み悲鳴を上げる境界線上でバイソンが動く。
250キロ爆弾を抱えた機体は身軽な戦闘機とは違う。いかに下降能力を重視されたバイソンの愛機、スワローとはいえ、この状態で無理な下降を行えば、爆弾を落とさない限り上昇はできず、無理をすれば機体は耐えられず空中分解を起こす。だが下降し速度の有利を得られなければ、たちまち敵機に補足、撃墜される。その限界を機と一体と化した体で感じながら、バイソンは機体を引き起こし、また限界ギリギリとりうる最大の挙動で舵を切る。同時に常に目を動かし、広く世界を見、必要な情報を集め、要点一か所で視線を止める。目指すは濃い灰色の厚い雲。一旦引き起こし、水平になった機体を横滑りさせつつ、再び舵を切る瞬間を見計らう。
その一瞬再び走る閃光、駆け抜ける先はまさに舵を切り向かおうとしたその先。だが今度は迷わずその閃光に向かって舵を切るバイソン。次の一瞬、わずかの間の後放たれた閃光の先をすり抜けるように、バイソンの機体が右に滑り抜ける。意図しながら、無駄撃ちを避けるその間を完全に抜いた形。
おもしろい！
どこからか聞こえた気のしたまさに直後、それまでと違うあざ笑う声のような連続した銃声がバイソンの背後から迫り、どんどん近づき、直後、金属の裂けるような、肉体を引き裂かれるような感覚と衝撃が走る。それと同時、どこからか機内に入り込む冷たい外気。
被弾した！？ 二発？
一瞬、一体となった感覚の解けたバイソンが冷静に判断する。だが次の一瞬には再び無で心を占め、一体の感覚に戻るバイソン。被弾した機体は動作と同時に痛みが走るように、壊れたそこから傷が広がり裂けそうになる感覚を伝える。だがそれでも、今度はその限界の境界線上、時にその限界を超え傷が裂け広がる感覚を舐めながら、バイソンは機をひねり、横に滑らせる。
森羅軍搭乗員はバイソン機が雲に入り込むまでの一瞬に、もう一連射の間を見ていた。その間搭載する全機銃を斉射したとしても、とらえられるのは数発。全弾命中したとしても完全に撃墜はできないかもしれないが、飛ぶのが精一杯という所まではもって行ける。それをまさに刹那の一瞬、感覚で理解する。
逃さない。
バイソン機の進路を追従するように機体を右に滑らせつつ、射撃レバーにかけた指に力を込める。その一瞬、視界の右脇を貫き駆けぬける閃光。同時に搭乗員は反射的に機体を右に滑らせるのを一瞬止める。
くそがっ！
心の中で叫ぶのと、レバーを引くのは同時。直後、斉射された弾丸の数発がバイソンの機体の表面、塗装をはがしながら抜け、文字通りかすり傷でバイソン機がその照準の追従から逃れる。
次の一瞬、分厚い雲に突入する機体。その中で森羅搭乗員はなおバイソン機の影を追い、再び照準し連射をかける。とらえたかにも見えたが、雲にまくように、機影は螺旋を描き、視界の外に消える。歴戦の勘から減速し、一度またそのプロペラ音を聞いたが、ついにその機影は現れず、数秒の後には完全に見失ったことを認識する。
「……くそがっ」
吐き捨て、自機の風防を横に殴る。だが一瞬後に訪れる、それまで出会った中でも間違いなく三本の指に入る敵の勇士とあいまみえた昂揚感。そしてそれほどの敵をあそこまで追いめたのだという満足感。
「敵ながら見事、次会うときは爆弾なしで正面から撃ちあおう、……なんてな」
そう笑いつつ、機を巡らせる。雲を抜け辺りを見回せば、視界の下方に火を噴き墜落していくメーム戦闘機。邪魔をしたのは恐らくあいつだろう。圧倒的不利の中、追い込まれた味方を護衛し散ったあいつもまた、敵ながら見事。そう思いをはせつつ、搭乗員は再び辺りを見回し、新たな獲物、できるなら先ほど逃した勇士をと求め機をひねる。そこに浮かぶのはまさに、戦闘を楽しむ者の猟奇的笑みだった。
弾丸のかすめる感覚と衝撃。それから逃れた直後、雲に突入する機体。銃声と閃光が追撃してくる中、バイソンは手綱を緩めることなく機をひねり、螺旋の機動をかいた後、ぐっと口元を一文字に引き結び、一気に減速する。それと同時、不気味な圧と震えを伴い、それまでの過激な動きを止める機体。それが失速する直前、バイソンは機を建て直し、何のひねりも加えずただまっすぐ飛ぶことを志向する。
その一瞬後、まさにバイソン機の前方、機銃を撃てば当たっただろう程の所を、それまで追撃してきていただろう敵が横切っていく。あまりに一瞬の出来事に射撃レバーに手を伸ばすのが間に合わなかったバイソン、その視界に映し出される敵機の尾翼に描かれた、三日月と狼のエンブレム。それに機の胴体に貼られたいくつもの撃墜マーク。名までは分らないが、間違いなく10機以上を撃墜しているエースだ。
機影は目の前を横切るとそのまま雲の中に消える。バイソンはその後も機体を保持しつつ視界を巡らせ、耳をそばだて、敵の襲撃に備える。だがしばらくすぎても分厚い雲の世界に敵影が現れることはない。そのうち煮えたぎっていた心の熱が徐々に冷め、気づいた時には全てが一体となっていた感覚から解き放たれ、冷静な思考を取り戻す。それと同時全身が汗でずぶぬれとなり、何本もの汗が頬を伝うのを感じ取る。
「……寿命が……3年は縮んだ」
力のない笑みを浮かべながら、バイソンは冷静に状況把握に努める。被弾は二発程度。飛行に支障はないが、無理な挙動をすればそれだけで傷は広がるだろう。機はいまだ雲の中だが、時折雲が薄くなり、あるいは雲から抜け一瞬視界が広がり、また雲に入り込むを繰り返す。
だが雲はどこまでも広がっているわけではない。そのうち機は雲を抜け、切れ間に出る。そうして視界の広がる間に、バイソンは視界を巡らせ、状況判断に努める。と、はるかかなたの水面上に一斉に砲煙が上がり、直後空中に花火のような派手な閃光と爆発が広がるのを認める。その一瞬後、伝わる音と衝撃。
バイソンは再び機を雲に入れ身を隠しつつ思考を働かせる。先ほどの砲撃はほぼ間違いなく敵艦隊のもの。それも恐らく高角砲ではなく、戦艦、あるいは重巡洋艦クラスの主砲によるものだろう。であればあの派手な爆発は敵の新兵器によるものか。
バイソンは一瞬後、また雲の切れ間にわざと機を出し、敵艦隊のほうを見る。と、艦隊に味方のものと思われるいくつかの銀の煌めきが中空、あるいは高空から降下するように向かい、だが直後、艦隊上空から降下した別の煌めきがその動きを遮る。直後、バイソン機は再び小さな靄に入り、それを抜けた時には、艦隊に向かっていた銀の煌めきはどこかに消え失せてしまっていた。
もっと状況を把握しなければ。そう思う心を抑え、バイソンは何かに駆られるように再び雲に機体を入れる。その直後、それまでバイソン機のいた場所を、機影が閃光を放ちながら降下し駆け抜ける。雲の近くにいるといっても油断すればその姿を認められ、一瞬で撃ち落とされる。
再び全身から汗がにじむのを感じながら、いつまでもこのまま隠れてはいられないとバイソンは再び切れ間から機を出す。敵艦隊を見れば、今度は複葉の雷撃機が低空から迫るのが見える。旧式のうえ重い魚雷を抱いた彼らの動きは鈍重だ。が、高空に位置していた敵の機影は、慌てて降下するもなかなか低空にたどり着けない。そのうちバイソン機は再び雲に入り、それを抜けた時、複葉機は対空砲の煙と閃光の嵐の中、水面に突っ込み水柱を上げた。
バイソンは再び機を雲に入れつつ思考する。燃料の問題がある以上、これ以上このまま隠れているわけにはいかない。護衛もほとんど期待できず、戦闘機の迎撃にあえば阻止されるのは確実。そして先ほどの雷撃機。万一にも成功する可能性があるとすればこれしかないが、問題はこの機は雷撃機ではないということ。だが、
「それしかない」
呟くと同時、歯をかみしめると、バイソンは雲から雲へと身を隠しながら、敵艦隊に向かう。途中敵に姿を認められようと、もはや迷わなかった。
「やはり何も心配すべきことなどなかったのだ。わが機動部隊は世界最強だ」
空母天狼艦橋にあって戦局を見、一人の将校が漏らす。その言葉に隣の将校が軽く肘をぶつけ注意を促すが、その表情に真剣みはあまりない。
敵艦載機が来襲してからわずか、戦闘機隊の活躍により、敵はすでに半壊状態となっていた。それもそのはず、30機を超える迎撃の戦闘機に対し、敵は全機合わせてもわずか30機程度。空母上空の高空に待機し、高度の有利を得て降下攻撃をかければ、数、練度共に劣る敵をひねることなどたやすい。対空砲すらほとんど出番なく、指をくわえて戦闘機隊の活躍を眺めている。
ただ一度、低空より突進してきた雷撃機に戦闘機の降下が間に合わず、迎撃を突破されかけたことがあった。だがそもそも敵の雷撃機は鈍重な複葉機。戦闘機で迎撃できなくても対空砲で十分であり、一、二機突破されたところで操艦による回避も可能。雷撃機の危険度が低い以上、戦闘機は高空に待機し、より高速の爆撃機に備えた方が賢明だ。実際それで敵の攻撃に十分対応できている。
懸念されていた事項も、第二次攻撃隊の発艦、展開中だった戦闘機への補給、第一次攻撃隊の着艦までが完了。第一次攻撃隊の護衛についていた戦闘機も補給を済ませ迎撃に上がり、燃料切れ不時着した数機の搭乗員も駆逐艦が救出中。兵装転換中だった天狼及び月狼攻撃隊もすでに装備を終え甲板に整然と並んでいる。そうして風上に艦首を向け速力を上げる天狼と月狼。そのうち発艦に必要な風が生まれ、間もなく重い爆弾と魚雷を抱えた攻爆撃機がゆっくり甲板を滑走し、発艦を始める。こうなれば全機が発艦するのにそう時間はかからない。
やはり杞憂だった。その杞憂に踊らされ、裸で攻撃隊を発艦させた責任を、どうとるのか。そんな思いと共に鋭い視線を指揮官、桐生に向ける将校。
まさにその瞬間、天狼艦橋に木霊する見張りの叫び。
「3時方向に敵機！ 中空より月狼に迫ります！」
戦慄をはらんだ叫びに、森羅軍首脳部全員が3時方向に視線を向ける。
「まずい……！」
険しい表情、口元を真一文字に結んだ桐生から洩れる呟き。彼らの見つめる先、灰色の空と雲の中、小さな銀の煌めきがひとつ。迎撃の戦闘機が遠く高空から降下し、並み居る戦艦の巨砲、その他の中小のハリネズミのような砲のすべてが槍衾を築く中、爆弾を腹に抱えたまま徐々に高度を下げつつ速度を上げ、わき目も振らず槍衾に向かって突進する。
「何としても食い止めろ！」
