第十六話 死の反転
読んでいただきありがとうございます。出来るだけ1か月以内に次回投稿を行いたいと思いますが、遅れる可能性もあります。
「索敵機が空母らしき艦影複数を中核とする敵艦隊をレベイル島南東洋上に補足。進路北西、速力およそ30ノット。現在艦載機発艦中の模様」
メーム皇国巡洋戦艦アイにもたらされた報告にメーム軍首脳部の将校達が唸る。
「諜報部の暗号解読によれば、敵は正規空母複数を主力とする大艦隊。索敵機の報告とほぼ合致する。予想される敵艦載機数は250～400。軽空母二隻、艦載機合わせて70機の我が艦隊では太刀打ちできないことはほぼ明確。となれば援軍の艦隊と合流し、戦力を整えるほかないと思うが……」
参謀の一人が厳しい声で呟き、それにほかの将校達もそろって険しい表情を浮かべる。敵の基地航空機によるレベイル島への空襲で始まった決戦。200機以上の敵機を相手にレベイル島基地航空隊は発進可能な全戦闘機70機と対空砲による防空戦闘を展開。しかし基地、航空機共に大きな損害を受けてしまう。もしここでさらに敵空母部隊による攻撃を受けたなら、基地の戦力では長くは持ちこたえられないだろう。実際現在発艦中の敵機の目標は基地のはずだ。かといって手元の戦力で引き返しても返り討ちに合う公算が高い。ならば援軍と合流してという話だが、ウルバン諸島及びメーム本国から援軍の艦隊が出撃したという以外、いつくるのか、どれぐらいの戦力なのか、情報はない。
もし援軍の到来が遅れたら、戦力が少なく、レベイル島を救援できる戦力が整わなかったなら、これまで文字通り死力を尽くして奮戦してきた基地部隊を見捨てることとなってしまう。それは重要拠点レベイル島そのものの失墜、ひいては大戦そのものの敗北に直結する。
このまま当てのない援軍を求めてさまよい続けるか、あるいは……
そう将校たちが思案したまさにその時、待ちに待った情報が通信員によりもたらされる。
「総司令部より入電、現在メーム本国より出撃した空母１、駆逐艦４からなる援軍の艦隊がレベイル島北西洋上に進出。このままの進路を維持した場合、数時間で合流可能です」
「何、それは本当か！？」
ようやくもたらされた朗報に、一部の将校たちは色めき立つ。だが残りの者たちはむしろ険しい表情を浮かべ、焦りと共に口を開く。
「空母1に駆逐艦4、いかにも少ない」
「ウルバンからの援軍は？」
次々と逼迫した声で投げられる問い。それに対する答えはすぐに出される。
「現在、ウルバン諸島沖に戦艦を主力とする敵の大艦隊が出現。これに対応するためウルバンよりの援軍は引き返したと」
瞬間、ほとんどの将校達の表情が凍りつく。
「では、援軍はこれで、打ち止め！？」
「……勝てない」
兵の前で弱音や動揺を見せることがどういうことか、彼らは理解していながら、それを隠すことができなかった。もたらされた情報は、そんな彼らを周りが非難できない程に、深刻だった。だがそんな絶望の中で、指揮官ウルクは平静を保ったまま口を開く。
「いかに森羅といえど、ウルバンとレベイル両方同時に本格的攻勢をかけることはしないだろう。ウルバンに出現した戦艦は恐らく本物だろうが、陽動だ。上陸部隊を含む本格的攻略部隊を含むのはこちらだけだろう。ならばこの難局さえ乗り切れば、勝機はある」
ウルクは静かに、だが部隊の展開状況を示した図上を鋭くにらんだまま告げる。その衰えぬ闘志に、将校たちは不安と期待の入り混じった表情でウルクを見る。
見張りの叫びが艦内に響いたのは丁度そのときだった。
「味方戦闘機が敵飛行艇を撃退しました」
敵飛行艇というのは、しばらく前にメーム艦隊を発見し、それ以降監視を続けてきた偵察の飛行艇のことだ。これを撃退したということは、次に敵の偵察機が来るまで、自分たちの正確な位置や進路、速度を知られずに済むことを意味する。そしてウルクは、その報告を待っていたかのように口を開く。
「よし、これより我が艦隊は進路を反転。速力２５ノットにて敵艦隊に突進し、図上のこの地点でを艦載機を発艦、航空攻撃を行う」
そう自信と自負に満ちた態度で告げ、図上の一点を示すウルク。だがその指示と示された位置に、中佐の階級を付けた女性の参謀が険しい表情を浮かべる。
「援軍が間もなく到着するこの状況で、合流を待たずに敵艦隊に突進するのですか？ しかも中将の示した位置では、敵艦隊は味方艦載機の行動半径の外と予想されます。敵の航空隊に数、練度共に劣る我々がそんな無謀な攻撃を仕掛けても成功の見込みは低く、最悪敵を発見できずに燃料切れになる恐れも」
そう懸念を伝える参謀。ほかの将校たちも参謀と同じ考えだと頷く。ウルクもまたそれは先刻承知とうなずきつつ、そのうえで態度を変えない。
「参謀の言うとおりだ。故に我々は艦載機発艦後も敵艦隊に対し前進を続ける。そうすれば攻撃を終えた艦載機が着艦するころには、我が艦隊は航空隊の行動圏まで前進することができる。
そしてこの攻撃の最大の目的は敵艦隊に打撃を与えることではなく、敵の注意をひきつけ、攻撃の目標をこちらにそらすことにある。だから攻撃自体は失敗してもいい。攻撃を受けた敵が我々を脅威とみなし、矛先をこちらに向けるなら、その間にレベイルの基地航空隊は戦力を立て直すことができるだろう。幸い戦闘機戦力に限定するなら戦力差は少ない。攻撃後迎撃戦闘に終始するなら、損害は最小限に抑えられるはずだ」
そう自信を持って告げるウルク。その言葉に、しかし変わらず険しい表情を浮かべる将校達。彼らの保有する軽空母の艦載機70機のうち、6割以上にあたる45機は戦闘機だ。対する森羅軍空母の艦載機に占める戦闘機の割合は3割程度と予想されている。これに戦闘機の性能差と迎撃側の優位、艦船の対空砲、後に到着する援軍の戦力を加えれば、数の差はある程度は埋められるかもしれない。だが戦争は何より数がものをいう。そして戦闘機戦力の差は少ない、ということは逆に、戦闘機以外の爆撃機や雷撃機といった攻撃戦力で圧倒的に劣ることを意味する。
「おっしゃることはわかります。しかしそもそもわが軍のパイロットは、戦闘航行中の軍用艦船に攻撃を命中させるほどの練度を持っていません。攻撃が成功する見込みは少なく、仮に運よく打撃を与えられたとしても、敵が我々の存在を無視する可能性もあります。それに作戦がすべてうまくいき、敵の矛先を我々に逸らすことができたとしても、それが最終的勝利につながるとは思えません。援軍が間もなく到着することがはっきりしている現状ならば、無理をして強行せず、合流して数をそろえた方が確実では？」
そう中佐が問いかける。がウルクはそれでも首を横に振った。
「確かにその通りだ。が、その行動は敵も予想しているだろう。戦力に劣る我々が敵の手の内で動く限り、どんな行動をしても勝利はない。
もしこれでだめなら、戦艦をレベイル島軍港に戻して浮き砲台とし、艦載機を陸揚げして基地機として運用、戦闘を続行する」
そう表情を変えず続けるウルク。だがその言葉に、将兵の間ににわかに緊張が走る。戦艦を浮き砲台にというのは、艦をあらかじめ浅瀬に停泊しておき、一切身動きせず陸上砲台として運用するということを意味する。身動きしないことが前提のため、敵の攻撃は一切回避できずひたすら耐え続けることとなる。一方でたとえ浸水着底しても完全に沈むことはないため、文字通り不沈の砲台となる。逆に言えばどれほど爆撃や雷撃が命中しても、艦が炎に包まれ、原型を失うまで破壊されたとしても、兵装が使用可能で、それを操る人がいる限り、戦い続けなければならないことを意味する。そこが乗員にとっての鉄の棺桶と化したとしても。
それを理解している将兵は、凍りついた表情でウルクを見る。だが誰一人、その発言が本心からのものか尋ねることはない。なぜならその場にいた全員が理解していたからだ。
この大将は、勝利のためにはあらゆる手段をいとわない。そして危険に身を投じるその時、必ず自分自身が将兵の先頭に立つ。彼がこの戦艦を浮き砲台とするというのなら、どれほどの猛攻にあい、艦全体が炎に包まれようと、命を散らすその瞬間まで、この艦橋に立ち続けるだろう。
「……この戦艦を浮き砲台化するということは、高速で移動できるという巡洋戦艦の利点を完全に潰すことになります。それに艦載機を陸上で運用するということは、空母に発着艦する技量をもつ貴重なパイロットを陸上で消耗することを意味します。そこまでやってレベイル失墜を防げなければ、その損失の埋め合わせは不可能です」
そう中佐はあえて断言し、そのうえでウルクを正面から見据える。
「それでも、やりますか？」
それは問いというより、確認に近いものだった。答えは間髪入れず返される。
「やるぞ」
そう答えるウルクの態度は終始揺るぎなく、鋭い瞳に宿る炎は静かに、それでいてどこまでも青く、熱くゆらめく。そんな指揮官の姿に将兵はつばを飲み、だが次の瞬間には拳をぐっと握りしめると、指揮官の瞳をまっすぐ見つめ返す。
「やりましょう」
どこからか聞こえてきたその言葉、それに追随するようにある者はうなずき、ある者は声を発っし、指揮官に従う意思を示す。そうして全員がその意思を示すのに、時間はかからなかった。
「……中将」
促すようにかけられる言葉。それにウルクはうなずくと、目を見開き、再び口を開く。
「これより艦隊は進路を反転、速力25ノットにて、敵艦隊に突進せよ！」
「おう！」
出された指示、今度はそれに艦内の全将兵が応え、それぞれが自分の持ち場にて全力で行動を開始する。
「進路変針、速力上げ！」
「中将、艦載機の装備はどのように？」
航空隊担当の将校が問いかける。
「戦闘機は半数弱を爆装。ただし敵機の迎撃を受け明らかに帰還が困難と判断される場合、爆弾の投棄を許可する」
返される答え。だがそれに、将校は怪訝な表情を浮かべる。
「そんな指示を出したところで、搭乗員は決して爆弾を手放そうとはしませんよ」
「だとしても、だ」
将校の言葉に、中将はあえて重ねて言う。その言葉に将校は目を細める。がそれ以上問いかけることなく、自分の持ち場に戻っていく。
これが後の海軍史に、死の反転として刻まれることになることを知る者は誰もいなかった。
「航空機発艦準備急げ！」
メーム軍軽空母の格納庫に反響する怒号。それに全将兵が応じ、一丸となって準備を進める。そこに並んだ戦闘機のうち半数弱には爆装が施されようとしていた。
「俺を爆装で出撃させてください」
そんな中で一人のパイロットが発した言葉に、上官にあたるパイロットが怪訝な表情を浮かべる。航空隊の任務は総じて危険だが、その中でも爆弾や魚雷を装備した機はその重みで動きが鈍くなるため、危険が一層高くなる。
「本気か？ バイソン」
どのみち戦闘機の一定数は爆装で出撃することになるのだから、望まぬ役を進んで請け負ってくれるのならば都合がいい。にもかかわらず、上官はあえて問いかける。
答えは間髪入れず返される。
「俺はジャガーの息子です。俺がやらずに誰がやるんですか！？」
「……そうか」
上官は目を細め、だがそれ以上問いを重ねることはなく、整備員数名に何事か短く伝える。と、言葉を受けた整備員はうなずき、そのままバイソンの機に爆弾を積みこみ始める。
メーム艦隊よりわずか31機の攻撃隊が出撃したのは、そのしばらく後の事だった。
「第一次攻撃隊より入電、基地への攻撃効果不十分、第二次攻撃の要有」
「偵察機より入電、敵艦隊、現在レベイル島北東洋上にて艦載機を発艦中！」
空母天狼艦橋に反響する通信員の切羽詰まった叫びに、それまでゆるみがちだった森羅軍首脳部の空気が一気に凍りつく。
「艦載機を発艦中だと！ 何が起こっている！」
将校の一人が怒鳴り、それに参謀の一人が応じ、図上を示す。
「恐らく敵艦隊は触接を行っていた雷霆が離れると同時に進路を反転、24ノット以上の速力にて我が艦隊に突進したものとおもわれます。が、位置的にはそれでも攻撃半径の外のはず。燃料切れ覚悟の捨て身の攻撃か、なにか航続距離を伸ばす秘策があるのか」
「ちっ、味な真似を……！」
参謀の説明に、苦虫をかみつぶしたような表情で吐き捨てる将校。他、半数ほどの将校たちも敵の予想外の行動に意表を突かれたといった様子で青くなる。だが残りの半数は、
「来たか！」
「これでようやくこの大戦にも終止符を打つことができる。急ぎ攻撃隊を発艦させましょう！」
そう逆に色めき立つ。そんな中で平静な表情を保つ指揮官、桐生の首筋を一筋の汗が伝う。敵艦隊がすでに艦載機を発艦しているということは、敵に先制を許したことがほぼ確定したことを意味する。ならば今すぐこれを迎撃する戦闘機を展開、攻撃隊の発艦準備を始めなければならないが、それらすべてを実行していれば間違いなく、
「第一次攻撃隊の帰投と時間がかぶる」
桐生の呟きが、それまで色めき立っていた者たちの表情をも凍りつかせる。空母は発艦と着艦を同時に行うような器用なまねはできない。攻撃隊の発艦と着艦、迎撃の戦闘機の発艦と、現在展開中の戦闘機の収容と補給。これらすべてを、間もなく到来するであろう敵航空隊との戦闘中に行わなければならない。
加えて現在準備を整えている第二次攻撃隊の武装は、雷装を施してある半数の攻撃機を除いて、すべて対陸用の爆弾だ。対艦用として効果がないわけではないが、戦艦を含む敵の大艦隊へ打撃を与える用としてはあまりに心もとない。そして戦闘機を迎撃に向かわせるとなれば、攻撃隊に護衛の戦闘機を十分つけることはできない。戦闘機の護衛を受ける敵艦隊への攻撃という危険な任務に、護衛の無い裸の攻撃隊を向ければ、大損害は避けられないだろう。
「虎の子の熟練パイロットを、無謀な裸の攻撃や不時着で失えるか？」
思わず口を突いて出た言葉に、森羅軍首脳部一同は誰も答えることができない。文字通り問題が山積する中、さらなる問題が通信員によりもたらされる。
「単艦行動中の敵空母の確認に向かっていた偵察機より入電！ 艦影は国籍不明の大型空母。随伴艦は確認できず。現在レベイル島東北東洋上、メーム艦隊より東にあり、艦載機を発艦中！」
通信員の報告に、森羅軍首脳部の将校たちは残らず通信員のほうに視線を向ける。
「大型空母が単艦行動だと？ 正気か？ いくらなんでもあり得ないだろう」
将校の一人の言葉に、ほかの者たちも多くが頷く。実際正常な思考回路の者ならそう考えるだろう。だが……
「我が軍の精鋭パイロットがその目で見ていないことを報告するわけがない。一か月前の赤松の件もある。今手元にある情報が正しいと判断せざるを得まい。先ずは迎撃戦闘機の発艦だ。問題はそのあとだが……」
そう桐生は現実的とは言えない情報をも冷静に判断し、思案する。そんな中、参謀が口を開く。
「何をしてもリスクは避けられません。ですがやはり貴重な熟練パイロットを不時着や裸の攻撃で失うのは避けるべき。ここは第一次攻撃隊の収容と戦闘機への補給を優先しては？」
その言葉にほかの将校達の多くもうなずく。確かに航空隊は練度、数、いずれも森羅側が勝っている現状、敵の攻撃を戦闘機で防いでいる間に着艦と燃料補給、兵装転換を済ませ、万全の態勢で反撃するというのは正攻法だ。不時着や裸での攻撃といったリスクも排除できる。万一被弾した場合、誘爆の危険は確かにあるが、数の優勢や敵の攻爆撃機の性能、練度の低さを考えれば、無傷で防ぎきるのもそう難しいこととは思えない。そう将校たちの多くが考えたその時、再び通信員が報告する。
「河合少将より入電。霊岳、雲岳両空母攻撃隊はすでに対艦兵装の搭載を終えいつでも発艦可能。また現状から判断するに早急に攻撃隊を発艦、単艦行動中の敵空母への攻撃の要有とみとむ」
「何ぃ！？」
通信員のもたらした情報に、多くの将校が喜ぶことなく、逆に怒りの表情を浮かべる。
「もう準備を終えているということはあいつら、最初から対艦兵装を……命令違反だ！」
「陸への攻撃では大した戦果にならないから、最初から大物の艦船狙いの装備をさせてたのか。くそっ、こっちは真面目にやってるんだぞ」
そう将校たちは次々吐き捨てる。命令違反は言わずもがな。最初から対艦兵装をというのも、戦果稼ぎのための抜け駆けと思われても仕方がなく、彼らの言い分もそういう見方ではもっともだ。だが、
「味方同士でいがみ合っている場合か！」
そう声を荒げ怒鳴る桐生。ここまで平静を保ってきた指揮官の感情をむき出しにする姿に、将校たちは息をのんで黙り込む。そんな彼らの姿を見て、桐生自身もまた平静を欠いた自分に気づくと、一度息を吐いて心を落ち着けたうえで再び平静な口調で話し始める。
「命令違反の件は戦後にしかるべき処置を取る。今は手元に対艦兵装の部隊がいることを喜ぶべきだ」
そう告げると、桐生は状況からすぐに次の行動を決断する。
「これより我が艦隊は発艦可能な全戦闘機を発艦。戦闘機の発艦を完了次第、霊岳、雲岳攻撃隊、およびすでに雷装を終えている天狼、月狼の攻撃機を発艦。単艦行動中の敵空母に対し攻撃行う。同時に待機中の雷霆隊に出動要請。こちらは敵艦隊にむける」
打ち出される方針。だがそれに参謀が反論する。
「しかし中将、単艦行動中の空母というのはやはり罠の可能性が。たとえば対空砲を満載した囮ということは考えられないでしょうか？」
その反論に、だがやはり桐生は首を横に振る。
「そんな突拍子のない戦術、現実的かどうかぐらい敵にも判断がつく。実際にそうだったとして、高い対空火力を持つ多数の艦艇に護衛された空母２隻というのは攻撃しがたい目標だ。これに裸の攻撃隊は向けられない。その点雷霆はもともと、戦闘機の護衛のない攻撃を前提とした機だ。防弾は十分、護衛なしでも戦果を見込めるし、敵艦隊に到達するまでにかかる時間を考えるに、うまくすれば我が艦隊から護衛機を出せる可能性もある」
桐生の毅然とした態度と答え。その姿に、参謀や将校は反論できない。これで森羅軍の方針が決定する。
「現在陸用兵装を搭載している機は武装を対艦兵装に切り替える。恐らく発艦作業の完了前後に第一次攻撃隊が帰投するだろうが、その場合でも現在展開中の戦闘機の収容、補給を優先し実施。天狼および月狼は発艦機数が少ない分はやく発艦を終えられるはずだ。必要なら雲岳、霊岳戦闘機隊への補給もこちらで実施せよ。不時着する機も出るだろうが、駆逐艦を救助にさいても必ず搭乗員を救助せよ」
幕僚一同全員に一度視線をむけ、そのうえで桐生は命令を下す。
「了解」
それに応じ、一斉に動き出す将校達。その時、また新たな情報がもたらされる。
「前方を哨戒中の駆逐艦が敵潜水艦を補足、これを撃破したとのこと」
「後方に味方戦艦艦隊を視認。間もなく合流可能です」
もたらされる報告に桐生はうなずく。状況は予断を許さないが、作戦自体は今のところ順調に推移している。このままなら戦力に勝る森羅側が押し切れる。そのはずだ。だがそう考えている今この瞬間も、脳裏から離れない違和感。多少の損害は免れまいと心のどこかで思い、だがそう考えてもなお、その違和感は離れない。
本当に多少で済むのか？ 敵は最重要拠点を奪われかけ必死であり、この突進も死に物狂いだ。数の差から生じる戦力差というものは個々の兵士の努力で覆せるようなものではない。そう語る理性を、今はなぜだか信じる気になれない。最善の手を打ち、ほかにできることはないはず。だが何を考えても、語尾に、はず、がついてしまう。
「今は……味方を信じるほかない」
周りに聞こえぬよう小さく呟く。最後の頼りはなんといっても、味方の将兵。とくに搭乗員たちは、これまでの森羅の快進撃を支え、幾多の危機から艦を救ってきた猛者だ。彼らならこの危機を救ってくれる。そんなどこか他力本願な願いを、いまだ圧倒的有利に立っているはずの世界最強の艦隊の指揮官がかける。
戦いが始まってすでに半日。すでに多くの将兵が犠牲となっているこれまでの死闘をすら、前座にしてしまうほどの激闘が、ついに始まろうとしていた。
兵器紹介
メーム皇国海軍 巡洋戦艦 アイ
重量 35500トン
速力 28ノット
武装 35.6センチ45口径連装砲4基8門
12.7センチ40口径連装高角砲8基16門
40ミリ4連装機銃8基32門
25ミリ単装機銃30門
装甲 垂直220ミリ傾斜（機関）
垂直280ミリ傾斜（弾火薬庫）
水平 中甲板30ミリ 下甲板90ミリ 合計120ミリ （機関）
水平 中甲板30ミリ 下甲板110ミリ 合計140ミリ （弾火薬庫）
砲塔 前盾300ミリ バーペット300ミリ 天蓋140ミリ
他 水上機常用7機 補用3機
大型対水上レーダー1基 大型対空レーダー1基
解説
アイ型巡洋戦艦の１番艦。メームが誇る2人の設計の大家の一人、オオスギ マタシチが死の床にあって生涯の最後に設計した艦。
主砲火力は35.6センチ砲10門以上が常識だった当時としては低い連装4基8門。専用の副砲も持たないなど水上艦への火力は低い一方、副砲兼用の高角砲や多数の機銃など、対空火力は高い。
装甲は傾斜によって最低限必要な数値こそ確保しているものの、厚みは他国に比して薄い。垂直装甲は装甲製作技術の低さを補う目的もあり、表面に硬質の40ミリの装甲、その裏に緩衝材、その裏に分厚い主装甲を持つ多層式の防御を持つ。これは表面の硬質装甲で砲弾を変形もしくは一部破壊し、緩衝材にて速度を減速させ、主装甲で受け止めるといった設計思想だ。弾火薬庫には他の箇所に優先し厚い装甲が施される。甲板装甲の厚みは500キロ爆弾に耐えることを目的としたもの。水中防御は他国に比して充実している。速力は巡洋戦艦の名に恥じぬ28ノットの快速。
その他最大の特徴は、補用も含め10機もの水上機搭載力と、大型艦橋に搭載された大型のレーダーにより、極めて高い索敵能力を獲得していることだ。その設計、運用思想は戦艦というより巡洋艦に近く、主に主力戦艦部隊の補助として前衛、索敵に用いられた。それ故に戦艦もどきなどと味方から揶揄されることとなるが、一方で40ミリ機銃に故障が多いことと、砲戦時に危険な航空燃料を積んでいること以外明確な弱点はなく、その抜群の実用性と信頼性、活躍の場を選ばない汎用性からあらゆる戦場で酷使されることとなる。
