第十五話 第一次攻撃隊発艦
読んでいただきありがとうございます。出来るだけ1か月以内に次回投稿を行いたいと思いますが、遅れる可能性もあります。
「バイソン飛曹長を連れてきました」
バイソンを連れた見張りの兵二人が、中佐の階級を付けた女性に報告する。今バイソンはメーム皇国巡洋戦艦、アイ艦内のある部屋の扉の前にいた。ヨークタウンと別れてからレベイル島を目指して飛行していたバイソンは、その途上レベイル島の港を出た味方艦隊と遭遇。元の乗艦だった空母に着艦することになった。戦死したと思われていた戦友の数日ぶりの帰還を、仲間らは歓迎ムード半分、どうやって生きて帰ってきたのだという奇異な目半分で出迎える。
当然バイソンも、行方不明になってからどのようにすごし、どのようにして帰ってきたのかという追及があることは予想していた。そしてどんな嘘を重ねたところで、彼らを納得させることはできないと思っていた。ゆえに彼は仲間と上官の追及に、信じられないと思うがと前置きしながら、あったことを包み隠さず正直に答えた。
当然の成り行きとして、森羅軍の捕虜となったのち、森羅軍のスパイとなることを条件に開放されたのではと疑われることになった。彼もその可能性と、悪くすれば拷問を受けることになることを承知した上で、それでも自分の主張を繰り返した。するとなぜだか艦隊総司令官であるウルク中将の呼び出しを受け、今に至ることになる。
今部屋の前にいるのは、手錠をかけられた状態のバイソン、その側近らしき中佐の階級を付けた女性、見張りの兵２名。スパイの疑いがかけられている以上、この扱いは当然。むしろなぜ中将自身が危険を冒してまで自分を呼び寄せたのか、バイソンには理解できなかった。すると、中佐は平静な口調で、
「ご苦労様。彼の手錠を外してあげて」
そうよどみなく告げる。
「は！？……いや、しかし……」
その言葉に反論しようとする二人の見張り。スパイ容疑をかけられた人間の見張りをしている以上、その反応も当然。当のバイソン自身、中佐の予想外の言葉に、驚愕を隠せなかった。
「構わないわ。万一のことがあっても君たちに責任はないから。さあ」
そんな見張り二人に、中佐は冷静な口調を続けて促す。さすがに上官にこういわれては見張りの二人も従うほかない。そうしてバイソンの手錠が外されると、
「入りなさい」
中佐はそうバイソンに促す。その言葉に、バイソンは一瞬躊躇し、足を止める。だがこれまで数々の通常ではありえない体験をしてきた彼は、それ以上戸惑うのをやめた。
「バイソン飛曹長、入ります」
言葉と共に、部屋に入る。その瞬間、驚愕のあまり目を見開いた。
果たしてそこに待ち受けていたのは、中将の階級を付けた一人の男性。年齢は30代中から後半といったところ。肌は森羅人のように黄色く、髪は黒い。身長はバイソンよりかなり低く、体格は細め。そして何より特徴的なのは、
目が……黒い
心の中で呟く。メーム海軍の中将が森羅人と同じ黄色い肌に黒髪というだけでも驚きだが、それはありえないというほどではない。だが完全な黒い瞳を持った人間など、バイソンは見たことも聞いたこともなかった。
バイソンが部屋に入って数秒。閉じられた扉の向こうからは、そこにいた3人が部屋から離れていくように、足音が遠ざかっていく。その足音が聞こえなくなり、話の聞こえる位置に人がいなくなったことを確認したのち、中将は口を開く。
「ボルケイラス Ｌ ウルクだ。」
そう中将は平静な口調で手を差し出す。そこに、敵のスパイになった可能性のあるものを警戒するようなそぶりは全くない。そのあまりに堂々とした態度に、バイソンはほんの一瞬の戸惑いの後、小さなことを気にしてはいられないと、その手を握り返した。そうして握手を済ませると、ウルクは続ける。
「君の話はすでに聞いている。私も君も、話さなければならないことがたくさんあるだろうが、あいにく森羅軍が目の前に迫っている。単刀直入に言おう。私は君が出会った空母、ヨークタウンの過去について、多少だが知っていることがある」
突然のウルクの言葉に、バイソンは再び目を見開く。ヨークタウンの過去、というのはようするに、彼女が元いた世界、まだ本当の空母だった頃の話だろう。
「君が聞きたいというのなら話すが、どうする？」
ウルクはわざとそう前置きをする。ヨークタウンからこの艦隊に戻ってきた彼に対して。対する彼の反応に間は全くなかった。
「お願いします」
合格だ。
迷いのない言葉と瞳で答えるバイソンに、ウルクは心の中でそう呟いた。
「アメリカ合衆国空母ヨークタウン。アメリカ軍の主力空母の一隻。彼女の母国アメリカはこちらの世界で言う森羅に相当する大国だ。だがアメリカは開戦前に敵国日本の奇襲を受け、海軍戦力の多くを失う。生き残ったヨークタウンはアメリカ軍の数少ない主力艦として各地を転戦。事実上世界最強を誇る敵国日本の空母機動部隊に立ち向かった。
珊瑚海海戦と呼ばれる戦いでアメリカは日本軍をかろうじて撃退したが、空母一隻を失い、ヨークタウンも被弾中破した。だが程なく、敵国日本がまた攻めてくることを暗号解読で知ったアメリカは、彼女の傷が十分癒えぬことを承知で突貫工事の修理を行い、小破相当の手負いの身の彼女を戦場に送り出した。
敵国日本の空母が４なのに対し、アメリカ側は空母３と、基地航空隊。航空機の数はほぼ互角だが、搭乗員の練度と航空機の性能は明確に敵国日本が上。空母以外の水上艦戦力も、日本側優位。加えてヨークタウンはもともと手負いの上、搭載機も搭乗員も寄せ集めで十分な訓練もなく、乗員は連戦で疲れ切っていた。
だがヨークタウン以下アメリカ軍空母部隊は先制攻撃に成功。運にも助けられ、日本空母三隻を撃破する。しかし日本の生き残った一隻は逃げず果敢に反撃。ヨークタウンは手負いの身ながらこれを味方の盾になるように一身に受け止めた。結果、アメリカ軍は残りの１隻も撃破に成功。彼女も魚雷、爆弾多数を受け大破したが、それでもなお沈まず持ちこたえた。
その後日本軍は撤退。アメリカ軍は彼女を救うため、ハムマンという駆逐艦が横付けし修理を試みる」
ハムマン！？
ウルクの口から出たその名に、バイソンはふたたび驚愕の表情を浮かべる。
「どうかしたか？」
バイソンの表情に、話を止めるウルク。だが今は余計なことを話している時間はないだろうとバイソンは判断すると、
「いえ、続けてください」
そう先を促す。その態度にウルクも拘泥しなかった。
「うむ、横付けした駆逐艦の修理もあり、ヨークタウンは何とか助かるかと思われた。だが日本潜水艦はアメリカ軍の厳重な警戒を突破し彼女を雷撃。彼女とハムマンにそれぞれ一本づつ魚雷が命中しハムマンは轟沈。不死身かと思われた彼女もとうとう力尽きた」
ウルクの言葉に、バイソンの脳裏に去来するあの日の出来事。傷ついた一隻に横付けしようとする艦を見た時の彼女の行動、紡がれた言葉。その名の意味。
ダメ、ダメよ……
ダメ！ 今すぐ船を出して！
早く！ でないとあなたまで！ ハムマン！
「やっと分った」
呟かれた言葉に、ウルクはバイソンを見る。その視線の向けられた先にいるのはウルクではなく、はるか水平線の向こうにいるであろう彼女。
「答えにたどり着いたようだな」
ウルクはそうつぶやくと、わずかに微笑みを浮かべる。それにうなずくバイソン。
「行け」
背中を押すその言葉、その意味は尋ねるまでもない。
「ありがとうございました」
そう一礼すると、バイソンはすぐさま踵を返し、部屋を後にする。向かう先は彼の艦であり、そこにある彼の乗機であり、その駆ける空の、そのまた先の海原にたたずむ彼女だろう。
「昔の自分を見ているようだよ、扶桑」
ウルクはそう、乗艦の金属の壁に向かって呟く。その直後、ノックと共に扉を開ける女性の中佐。
「敵の索敵機と思われる飛行艇襲来。指揮をお願いします」
その報告に、うなずきで答えるウルク。
「もしもやイフなんてない。見えない未来や、変えられない結果に惑わされてはいけない。どんなに辛く苦しい時も、逆に飛び上がりたいほどうれしい時も、戦場では常に揺らがず、自分を見失わず、己の思うその刹那の正しさを、まっすぐ曲げず、自信と誇りを持って貫く。そうあれる者、それこそが真の大将……か」
呟くとウルクは部屋を後にし、艦橋に向かう。その瞳に宿るのは、８年前のあの日に負けぬ、闘志の炎だった。
「索敵中の雷霆隊が戦艦２、空母２からなる敵艦隊をレベイル島北方洋上に補足。進路北西、速力およそ１６ノット」
森羅軍空母部隊旗艦、天狼艦橋にもたらされる報告に、森羅軍首脳部の幕僚達が唸る。
「諜報部の情報によれば、ウルバン諸島及びメーム本国より出撃した援軍の艦隊がレベイルに接近しつつあるとのこと。現時点の戦力で我々に対し不利な敵艦隊は、先ずこの援軍との合流を図り、戦力を結集したのち進路を反転、決戦を挑んでくるものと予測されます」
図上の艦隊を示しながら幕僚の一人がいい、それに数人がうなずく。
「敵艦隊は我が空母艦載機の攻撃半径の外にあり、このままの進路と速度を保ち続けるなら、間もなく雷霆隊の攻撃圏をも脱します。敵の空母艦載機の航続距離（飛行できる距離）は我が方より短く、現時点で攻撃を受ける心配はありません。仮に今から進路を反転させ、我が方に突進するような動きをしたとしても、次の索敵までに攻撃半径まで接近することは難しく、攻撃は事前に察知可能かと。
むしろより危険なのはレベイル島の敵基地航空隊の逆襲の可能性です。味方基地航空隊の報告によれば、攻撃は不十分。すでに我が艦隊は敵基地の空襲圏内に入っており、今ここで確実にとどめを刺さなければ、我が方が敵航空隊の反撃を浴びることに。それが万一発艦作業中であれば、作戦に大きな支障が生じます」
幕僚の一人が伝える状況と懸念に、さらに多くがうなずく。それを聞いた指揮官、桐生中将はうなずきつつも、
「予想されうる最悪の事態は？」
そう油断なく尋ねる。
「敵基地航空隊は防空で精一杯とみられますが、防御を切り捨てて全力で逆襲に転じた場合、直援の戦闘機のみでは撃退しきれない可能性があります。敵航空機の命中精度は低いとみられますが、最悪二、三発は被弾する恐れあり、それが発艦作業中の場合、誘爆の可能性も。また敵の潜水艦隊が進路上に展開している公算が高く、空母が最大戦速で直進する必要のある発艦中は、駆逐艦のソナーが雑音で使用できないこともあり雷撃を受ける恐れが出てくるかと。あと強いてあげるとすれば……」
そう、桐生の右腕的存在の男はそこでわざと一度言葉を切ったのち、神妙な表情で口を開く。
「先ほど敵艦隊が進路を反転し、我が艦隊に突進するような動きをしたとして、次の索敵までに攻撃半径まで接近することは難しいとの話がありました。が……仮に23ノット以上の速力を維持して突進してきた場合、索敵機の到達までに攻撃半径まで接近することは理論上可能です」
そう男が最後の懸念を口にする。と、それまでうなずき続けてきた幕僚の一人が、その言葉にはうなずくのをやめ、口をはさむ。
「確かに可能は可能だ。が、それだけの速力を維持すれば機関に大きな負荷がかかるうえ、燃料の消費も莫大なものとなる。そうまでして接近したとして、敵の航空戦力は空母二隻。敵の攻爆撃機はいまだ旧式の複葉機の上、搭乗員の練度も我が方優位。むしろ敵が接近してきてくれたなら、待機している雷霆隊と合わせて数で押しつぶせる。戦闘航行中の戦艦は航空機では撃沈不可能という常識を覆す絶好のチャンスになると思うが……」
その言葉に、幕僚のほとんどが頷く。が、懸念を口にした男と、桐生は険しい表情を崩さない。今述べられた起こりうる最悪の事態というのは確かに最悪の場合であって、そうそう起こるものではない。が、万一のことがあれば何千何万という将兵の命を左右することとなる。ましてその最悪は重複して発生するかもしれないし、その予想すら超えた最悪もまた起こりうる。
だが悪く考えればきりがない。慎重を期し、対策を講じれば講じるほど作戦は複雑になり、速度は鈍り、大胆な行動はとれなくなる。それが逆に、敵に付け入るすきを与えることになる。それを当然承知している桐生は、今の幕僚らの言葉を踏まえ、あくまで一人で最後の判断を下す。
「第一次攻撃隊は予定通りレベイル島基地攻撃を実行。第二次攻撃隊は対地爆弾を装備し基地攻撃に備えよ。ただし攻撃機の半数は事前の取り決め通り雷装のまま待機とする。
また護衛の駆逐艦のうち３隻を艦隊より分離、前方海域に進出させ対潜哨戒を実施。加えて後方の戦艦艦隊に対し、敵艦隊接近時に備え、速力２０ノットにて直ちに前進、機動部隊に合流するよう要請せよ」
そう桐生は平静な態度を保ちつつ告げる。その言葉に、幕僚達の多くは意外そうな表情を浮かべた。
「中将、この状況で攻撃機の半数を雷装待機というのは戦力の逐次投入を招きます。敵基地航空隊の危険度が艦隊のそれを大きく上回る現在、まずはこれを無力化するのが先決かと。それに我々の本来の役目は、敵飛行場の無力化により制空権を確保、戦艦と輸送部隊の進路を確保することにあります。今戦艦を前に出せば主力艦を敵航空攻撃にさらすことになる可能性が……」
そう幕僚の一人がほかの反対派の意見をまとめるように言う。だが桐生はその反論を聞いても表情を変えない。
「確かに戦艦が攻撃を受ける恐れはあるし、敵に位置を露呈することにもなる。だがそれよりも、敵戦艦に接近された場合に砲戦で対抗できる戦力がいないことの方が問題だ。ここ数日のレベイル周辺の天候が不安定である以上、航空機の発艦できない状況下で敵艦の接近を許すような状況は避けなければならない。まして敵艦隊の指揮官、ウルクはウルバンのハイエナと呼ばれた男。そう我々の読み通りには動いてはくれないだろう。だからこそ、我々必殺の刃は常に抜けるようにしておかねばならん」
桐生のその言葉に、幕僚達はそれ以上の反論をやめる。彼らの多くは桐生の方針はあまりに慎重すぎるのではと思っていた。だがそれ以上に彼らは指揮官としての彼の手腕を認め、信頼していた。だからこそ彼を上官と認めつき従ってきたし、この場でも従おうと決心する。
桐生自身、自分のやり方は中途半端で積極性に欠けるのではと思っていた。だがその一方で、彼は奇妙な違和感を感じていた。言葉に言い表せない、だが胸から離れないその感覚に、桐生が司令官として出した結論、それが先ほどのものだった。例えこの戦に勝ったとしても、戦後に積極性に欠くと叱責されて全くおかしくない作戦。それでもこれで、万一の状況に対処できる。そのはずだ。だがそう結論を下しながら、しかし彼の胸からその違和感が消えることはない。
考えすぎだ。重圧で正常な判断ができなくなっているのかもしれない。そんな考えが脳裏をよぎると、彼は首を横に振り、余計なことは考えてはならないと頭から追い出し、采配を振るった。
「指示通り、行動を開始せよ」
「なんて中途半端な」
旗艦、天狼から出された指示に、空母霊岳艦橋の河合の幕僚の一人が思わず呟く。
「航空隊の攻撃半径の外をうろちょろしている敵艦隊ごときに何をおびえているんだ。そんなに心配ならどこまでも敵艦隊を追撃すればいい。戦艦なんかに頼らなくても我々の雷撃隊があれば十分仕留められる。わざわざ足手まといを呼んで戦後に叱責される口実を与える必要なんかない。少将、我々から意見具申しましょう……少将？」
幕僚は周りもはばからずそこまで怒鳴るように言い、だが瞳を閉じて黙ったままの河合の様子を見て口を閉じる。
通信員が新たな報告をもたらしたのは、ちょうどその時だった。
「索敵中の雷霆から連絡。レベイル島北東洋上に空母らしき艦影を確認。進路東、速力およそ25ノット。艦影は随伴艦を伴わず、単艦にて行動中。現在雷霆は敵空母艦載機と思われる戦闘機の攻撃を受けているとのこと」
通信員の言葉に、それまで瞳を閉じていた河合が目を開ける。
「空母が単艦で行動？ ありえない。恐らく見落としているだけだろう。となると敵艦隊は二つ。すでに敵の援軍は到着していたということか。あるいは片方が誤認か」
幕僚の一人がつぶやく。が、河合はその言葉に首を横に振る。
「恐らく、どちらも本物だ。天狼に打電。急ぎ待機中の雷霆隊を出撃させ敵空母を攻撃させるべき、と」
「少将、まだ敵が空母と決まったわけではありません。位置的にもまだ攻撃圏の外です。護衛の無い雷霆を出撃させても攻撃の余裕はなく、最悪空振りの恐れも」
少将の言葉に、幕僚は臆さず反論する。だが少将はまたも首を横に振った。
「中佐、この戦、空母同士の決戦となる。それも血で血を洗う総力戦に。出し惜しみなどしている余裕はない。やられる前にやらねばならん」
そう少将は平静を保ったたまま幕僚の反論に答える。霊岳の見張りが叫び声を上げたのは直後だった。
「右舷に機影、戦闘機が迎撃に向かいます」
その声に、少将以下幕僚達は窓から右舷側の空を見上げる。そこでは早くも森羅軍戦闘機と思われるいくつかの黒い点が、敵と思われるひとつに突進、交錯しはじめていた。
「機影はメーム軍機ではないようです。見たこともない機体形状、主翼のマークもどこの国のものとも合致しません」
「我々を混乱させるための苦し紛れの策……か？」
見張りの報告に、幕僚が呟く。だが河合は、
「違う」
その正体を看破し、断じる。
「ヨークタウンだ」
瞬間、河合に注がれる幕僚達全員の視線。その多くは、そんな存在するかもわからない正体不明の相手を認めたくないという、怪訝なもの。河合も８年前の体験がなければ、彼らと同じ反応をしたことだろう。だが今は違う。
「今は目の前の現実を受け入れるしかない。常識ではありえないことだとしても、現に索敵機が空母を発見していて、艦載機と思われる敵の攻撃を受けているというのだ。なら正体が何であれ、そこに敵はいるのだ」
河合は平静な表情を崩さないまま幕僚達に続ける。だが事が事だけに幕僚達もその言葉に簡単にはうなずきを返せない。そうして生まれる沈黙を、通信員が破る。
「天狼より返答、索敵機を現場に急行させ、その報告を待って判断するとのこと」
「……遅すぎる、間に合わんな」
報告を受け、河合はそう断じると、表情を崩さないまま即座に決断する。
「これより霊岳及び雲岳第二次攻撃隊は全機対艦用兵装を搭載。このことは天狼には伝えるな」
瞬間、空母霊岳の幕僚達の間に緊張が走る。
「……明らかに命令違反、ことが発覚すればたとえ戦闘で勝利しても処分は免れませんよ」
頬に汗を流しながら、幕僚の一人が呟く。だが河合はそれでも表情を変えない。
「止めるなら今のうちだ。報告しても咎めはしないし、たとえ命を失うことになっても恨みに思わないことを約束する」
そう静かに告げ、幕僚を含め艦橋内の全員に視線を送る。
「幕僚だけじゃない。この場にいるものの中で俺が間違っていると思うものは誰でも、俺を止めていい。自分たちの命がかかっているんだ、自分でしっかり判断しろ。だが時間はあまりない。今、この場で判断してくれ」
河合は続けて言うと、口を閉ざして周りの反応を待つ。そうして生まれる不気味な沈黙。河合が平静な態度を崩さないのと対照的に、周りのものらは全員緊張しきった表情を浮かべ、ある者は汗を流しながら思考を止め、ある者はつばを飲み込んだ。
どれほど時間が経過したか、数えていたものはいない。だがその場にいた者の一人は後年、自分の人生の中であれほど長い一瞬を経験したことはなかった、と語ったという。
やがて最初に口を開き、沈黙を破ったのは霊岳の艦長だった。
「どこまでも、お供します」
ゆっくり、おもむろに吐き出された言葉は、その答えが考えに考えた末、出されたものであることを物語っていた。
「少将の判断に従います」
さらに参謀の一人がいい、
「私も少将の判断に賛成します」
別の一人も答える。そうして周りの者たちが次々と賛同する中でも、河合は全員が答えを返すまで、言葉を発しなかった。やがて、
「少将、この場にいる全員が少将の判断に賛同、反対は一人もおりません。早速、行動を開始すべきかと」
周りの状況を確認した参謀の一人が告げる。その言葉を受け、河合はようやく沈黙を破る。
「よし、第一次攻撃隊は直ちに発艦開始。同時に第二次攻撃隊は全機対艦用兵装を搭載。これより後、攻撃隊の発艦作業を最優先とし、着艦、その他の作業は後回しとせよ！」
それまでの平静さを感じさせない、苛烈な声と共に振るわれる采配。
「はっ！」
それに将兵全員、まさに一丸となって応じ、それまでの沈黙が嘘のように行動が開始される。森羅軍将兵の練度は、彼らが世界最強を自負するのをうなずける程、高い。その中でも霊岳、雲岳の二隻は、主力の天狼、月狼をすら上回るほどの実戦経験を積んできた歴戦の艦だ。その将兵の動きはそれこそ、それ以上はないのではと思わせるほど、洗練された無駄のない動きで発艦体制を整える。
「第一次攻撃隊、発艦開始！」
出された指示と共に、次々と飛び立つ艦載機。その腹に抱かれているのは対地用の爆弾。４隻の空母から発艦された１００機を超える攻撃隊は、わき目も振らず飛行場を目指す。
だが発艦を終えた各艦の見つめる先に映る目標は、それぞれ違っていた。
