第十四話 開戦
読んでいただきありがとうございます。出来るだけ1か月以内に次回投稿を行いたいと思いますが、遅れる可能性もあります。
「行くの？」
水平線から放たれる朝日を背に、完全にシルエットとかした男に少女が聞く。別れは物語に描かれるほど勿体付けず、拍子抜けするほど簡単に訪れる。森羅艦隊の追撃から逃れた後、バイソンはヨークタウン艦内に戻ると、彼女を探すことなく眠りについた。そして彼が目を覚ました時、ヨークタウンはすでにレベイル島が見える位置まで移動してきていた。
もともとバイソンは一刻も早く味方と合流すること望んでおり、ヨークタウンも引き留める理由がないのだから、話はあっという間に進む。ヨークタウンに積んであった航空燃料を融通してもらい、さらに機体の整備まで整えてもらったバイソンは、もう後は飛び立つだけ、という所まで来ていた。
「ああ。短い間だったが助かった。礼が出来ないのが残念だが、もしもう一度会うことがあったなら必ず。あと言った通り、私が飛び立ったら直ぐこの海域から離脱してくれ。決戦は今日にも始まるかもしれないし、君を包む霧がいつまで君を守ってくれるかも分からないからな」
昨日、森羅艦隊に出くわした状況からして、敵は今日にも攻撃をしかけてくる可能性が高い。つまりレベイル島の近くにいるヨークタウンは、今この瞬間も危険に晒されていることになる。彼女の周りがほとんど常に濃い霧に包まれているとはいえ、それがあれば絶対安心という訳ではない。しかも今この瞬間、彼女を包んできた霧は晴れてしまっていた。
「大丈夫。私に霧を操る力なんてないけど、なんとなくわかるの。あなたが無事基地に着陸するまでには霧は元に戻っているし、霧が戻るまでに攻撃できる程近くに、敵はまだいない。そのあとのことは私の責任。だから心配しないで、あなたは自分のことだけ考えて」
対するヨークタウンはきっぱりと、憂いや不安を感じさせない声で答える。その内容に具体性はないが、これまでに起こった数々の不思議な出来事、何より彼女の自信に満ちた表情が、彼に疑念を生じさせなかった。だからバイソンは別のことを問いかける。
「これから、どうするんだ？」
問いに、彼女は瞳を薄く閉じると、数秒ほど思考した後、静かに口を開く。
「あの時彼らに言った通りよ。今の私はどこにも所属しない自由の身。しばらくは自由に浮かんでる。そのあとどうするかはまだ決めてない。でも一つ、言えることがある」
彼女はそこで一度間を置くと、はっきりとした口調で彼に告げる。
「私はあなたのいうことも、彼らの言うことも、両方とも、間違っているとは思わない。それぞれの正義があるんだから、私が口をはさむ余地はない。だから私はあなた達メームにも、彼ら森羅にも、どちらの味方もしない。攻撃を受ければ火の粉を払うけど、それ以上はない。だからあなたは自分のことだけに集中して」
そう、飛び立つ男の背中を押すようにかけられる言葉。バイソンはそれにうなずくと、彼女の言葉通り振り返らず、真っ直ぐ自機に向かう。
だがそのとき、バイソンは不意に、先日のヨークタウンの不思議な言動を思い出す。それは状況が切迫した今、わざわざ問いかけねばならないほどのものではない小さな、だがどうしても心に引っかかって、離れない疑問。
「最後に一つ、聞いていいか？」
戦いを前に心のひっかかりを取り除くため、バイソンは問いかける。
「……何？」
その問いはきっと長く引き止めるものではないと判断したヨークタウンは、短い言葉を静かに返す。
対するバイソンも大したことではないと、勿体つけず言葉を続ける。
「どうやって俺の本当の名を知ったんだ？」
自機に向かう足を止めず、振り返らないまま問いかける。答えはすぐ返ってくると思っていた。だが5秒程の後、バイソンが自機にたどり着いたその時になっても、彼女からの返答はない。不思議に思って振り返れば、そこには何の事だかわからないとばかり、呆けた表情を浮かべる彼女がいた。
「……自分で言ったこと、覚えていないのか？ あれは確か、損傷した一隻にもう一隻が横付けしたのを見たときだったか。君は俺の本当の名前を叫んだだろ？ ハムマンって」
その時のことを思い出させるために、バイソンは続ける。だがそれを聞いても、彼女の表情に変化はない。
「聞き間違いだったか？」
だとすれば、単なる聞き間違いで真の名を明かしてしまったことになる。
これはしくじったか。バイソンがそう思うのと、ヨークタウンがぽつりと漏らすのは同時だった。
「あなた……本当の名前、ハムマン……っていうの？」
感情の見えない無表情で尋ねる彼女。
「……ああ。あのときのはどうやら聞き間違いだったようだな。すまない。できれば忘れてくれると助かる。本当の名は明かしてはならない決まりだからな」
そういうと、バイソンは再び視線を自機に戻す。そう言いさえすれば、きっと彼女はほかの人間に自分の名を漏らすことはない。出会ってわずか数日だが、そう思えるほどに、彼は彼女を信頼しきっていた。
「ハムマン……、そう、そういうことだったのね……」
そんな彼の背後、ヨークタウンは誰に言うでもなく、ただ何かを悟るように呟く。そんな言葉に、バイソンはコックピットに上ろうと自機の翼に手をかけながら、なんとなく振り返り、彼女を見ようとした。そんな彼の背中に、
「振り返らないで」
かけられる言葉。バイソンはもう、迷わなかった。
それからわずかのうち、視線を自機に戻したバイソンは、ヨークタウンに一度も視線を送ることなく機体に乗り込む。それと同時、風上に船首を向け加速を始めるヨークタウン。そうして生み出される強烈な向かい風。やがてその風が一定以上に達したとき、バイソンの機体は滑走を始め、徐々に加速。速度をあげると、風をとらえて一気に宙に舞い上がる。
コックピットの中でも、彼はヨークタウンを振り返らなかった。かわりに背中に向かって数度手を振ると、あとはそのまま、自身の向うべき場所に機首を向け、視線をそこから逸らさない。
その機体が完全に視界から消えるまで、ヨークタウンは彼を見送り続けた。やがてヨークタウンの視界からその機が消える。それと時を同じくして、再び白い霧が彼女を包み始める。
「……ごめんなさい、バイソンさん。戦う理由……見つけてしまった」
霧に包まれた空を見つめ続けながら、ヨークタウンはそう静かにつぶやく。そして一度瞳を閉じ、うつむくように甲板に視線を落とすと、そのまま艦橋に向かって歩を進める。空母ヨークタウンの船首はいまだ風上に向けられ、速力もまた、航空機を発艦可能なそれを維持し続けていた。
「間もなく索敵の雷霆隊が作戦空域に達します」
レベイル島沖合、日の出前の洋上を航行する森羅軍中型空母、霊岳の艦橋にて、一人の兵士が報告する。対して報告を受けた第四航空戦隊指令、河合少将は平静な声と表情を保ったまま、
「基地航空隊はすでに攻撃隊を発進させている頃あいだな。我々も急がねば」
ただ一言呟く。と、それを聞いた幕僚たちは、その指示を仰ぐまでもなく真意を察し、索敵機の発艦を急がせるよう指示を飛ばす。時刻は間もなく日の出。本来の彼らの計画では、機動部隊はすでに作戦海域に達し、索敵機の発艦を終えているはずの時間だ。
「少数の艦艇と正体不明の空母に時間をとられすぎた……か。だがあの状況では仕方ないだろう。ならそれを補うように行動するだけだ」
河合は窓から白みはじめた空を睨みつつ呟く。空も海も、いまだ白い靄があちこちに浮かび視界ははっきりしない。それでも付近の海上に展開する味方の空母の巨大な艦影、そしてそれをとりかこむいくつもの護衛の艦艇。森羅軍機動部隊の姿は壮観で、この艦隊は真に世界最強、決して破られることはない無敵の艦隊なのではないか。そんな自信を森羅軍将兵に湧き上がらせてくる。
だが同時に、河合は得体のしれない不安と既視感に襲われていた。それが何かと記憶を探ってみれば、行き着く先は8年前。当時、北畠大将率いる高速戦艦艦隊に所属していた彼は、敵陸上拠点に砲撃を加えるため、ウルバン沖にいた。彼の所属する艦隊は各地で強敵を打ち破り文字通り負けなし。靄のかかる洋上を航行する巨大な4つの戦艦の艦影と、多数の護衛。それまで数々の強敵を破ってきた味方の艦隊の勇姿。
自分たちの艦隊は真に世界最強なのではないか？
8年前と重なる、湧き上がる思いと景色。そして忘れもしない、次の一瞬の出来事。
霧のベールの彼方より、その者は姿を現す。
「極東の海の女王」
自らの呟きと共に、現実に引き戻される意識。その視界に映し出される、あの時とおなじ白い靄のベール。その切れ間より、それは姿を現す。
「上空に機影！」
突如艦内に木霊する見張りの叫びに、艦内に走る緊張。だがさしも歴戦の空母霊岳の乗員は動じず、動揺をおくびにも出さず厳戒態勢を整える。だが河合には乗員の動揺が手に取るようにわかった。
あの機影がもし敵の航空機のものだったとしたら、航空機運用にむかないこの不良な視界のなか、敵に先制発見をゆるしたことになる。それは航空機同士の決戦、こと空母戦においては致命的不利を生むことになる。
「あれが敵機だったとして、まだこちらが発見されているとは言い切れません。このままやりすごすという手もあるかと思いますが、いかがしましょう？ 天狼の桐生中将の指示を待ちますか？ それとも……」
「それでは敵に後れを取ります。ここは直ちに戦闘機を発艦させ、撃退しましょう」
幕僚の一人が河合に告げ、その言葉を遮るようにもう一人が意見具申する。河合の立場からするなら、上官であり艦隊指揮官である桐生の指示を待つ、あるいは意見具申するにとどまるのが正解だ。だが幕僚の言うとおり、それでは敵に後れを取るのは必定。また敵がまだこちらに気づいていないと考えるのは、見通しが甘すぎる。だが、
「待て」
河合は詰め寄る幕僚に、ただ短く答える。その返答に、どこか驚いたような表情を浮かべる幕僚たち。普段の河合なら、迷わずここで戦闘機の発艦命令を出していただろう。だがこのとき、河合は直感していた。
あの機影は間違いなく敵のもの。だがそこに戦意はない、と。
河合は返答の後も、窓から機影を睨み続ける。と、やがてその機影は光を明滅させ始めた。
「機影より発光信号。
私はアメリカ合衆国空母ヨークタウン。恨みはないが、故あってあなた方に対し、決戦を申し込む。
以上です」
「ふざけたことを……少将！ 今すぐ追撃しましょう！」
若い士官が吠える。だが河合は冷静な表情を浮かべたままだった。
「今からでは間に合わん。それより索敵機の発艦を急がせろ」
指示を飛ばしながら、河合は８年前の状況を思い浮かべる。あの時、霧のベールの彼方よりあらわれた謎の巨大戦艦もまた、今と同じように発光信号で我々に決戦を挑んできた。
「少将！ 天狼が敵機に発光信号を返しています！
私は森羅共和国空母天狼。あなたの挑戦、受けて立つ」
飛び込んでくる見張りの叫び。それと重なる、あの時の状況。
「信号にわざわざ返信だと……天狼の連中は悠長に何をやっているんだ？」
幕僚の一人が怒りと焦燥交じりに呟く。だがその直後、放たれる通信員の報告。
「天狼より入電。ただいまの発行信号は装置の原因不明の誤作動によるもの、以上です」
「誤作動であんな信号が送られてたまるものか、馬鹿野郎！」
今度こそ怒りにまかせて叫ぶ幕僚。そんな艦内の喧騒の中、
「今のは誤作動なんかじゃない」
河合は静かに呟く。
「艦の……空母天狼の言葉だ」
呟きに、それまで騒いでいた幕僚達は一気に静まり返り、８年前の死闘を潜り抜けてきた歴戦の提督に視線を送る。８年前のあのとき、謎の大戦艦からの発光信号を受けた河合の乗艦もまた、乗員の手を介さず勝手に発光信号を返した。
あなたの要求を呑むわけにはいかない。どうしてもというのなら、力を持って答えよう。
それが機械の誤作動によるものだったのか、担当の兵が虚偽の報告をしただけなのか、真実はわからない。だが今の河合にはわかることがある。
しばらくの後、空母霊岳艦内全域に何者かの声が響き渡る。
「乗員全員よく聞け。
この戦、我らの命運をかけた決戦になる。場合によっては、味方の艦隊が半壊することも十分あり得る」
平静だが、真実味を帯びた強い口調で放たれる言葉。その言葉を、ある者は戦慄し、ある者は畏怖しながら、それでも全員が視線をそらさず受け止める。そんな彼らに、声の主は告げる。
「この戦争、我々が負けることはありえない。国力で圧倒的優位に立つ我が国が、戦いが続けば続くほど、長引けば長引くほど優位になっていく。その優位は決して覆すことは出来ない。だがそれは敵も分かってる。だからこそ、その差が歴然とする前に、力の差が小さな今のうちに大きな損害を与え、講和の道を模索しなければと思っている。だから必死に、それこそ死に物狂いでこの決戦に臨んでいる。大切な仲間を、祖国を守るために。彼らも我らと同じ。そんな彼らが弱いはずがない。
彼らは強い。だが我々も負けるわけにはいかない。それにいつかは勝てる戦いだとしても、戦いの決着がつかなければ、誰かが敵の希望を打ち砕かなければ、それまでにたくさんの人や仲間が犠牲となる。
だからお前達、例え俺が死のうと、この艦以外のすべての味方が海の藻屑となったとしても、決して諦めるな。強敵をあいてに正面から立ち向かう、そんな自分に誇りを持て。だが決して死ぬな。どんなに厳しい時も、苦しい時も、命を捨てでもと思う瞬間が来ても、決して生をあきらめるな。最後まで我が国と、仲間と共にあって、敵に立ち向かえ。そしてこの戦争を最後まで見届けろ」
艦内全域に流れるその声の主がだれなのか、艦内にわかる者はいない。確かなのは、それが艦橋にいる河合や幕僚達の中の誰のものでもないということ。そしてその声の主が誰なのかにかかわらず、その内容が真を得ているということだ。
「共和国の興亡この一戦にあり。各員奮励努力せよ」
次の一瞬、流れる誰のものとも分からないその言葉に、河合とその幕僚を含めた霊岳全乗員が決意を固める。
ここにもう一つのミッドウェー海戦が幕を開ける。
