第十三話 最強の艦隊
読んでいただきありがとうございます。また、投稿が遅れ申し訳ありません。出来るだけ1か月以内に次回投稿を行いたいと思いますが、遅れる可能性もあります。
「……空……母？」
水平線より姿を現す巨大な4つの艦影にバイソンは戦慄する。そこに浮かぶ艦影は、ヨークタウンに匹敵するのではというほど大きい。そしてそれほどの空母を４隻同時に運用できる国など、この世界には一国しかない。
「森羅の空母機動部隊」
凍りついた表情、震える声でバイソンは呟く。今、彼の瞳に映し出された大、中型の空母４隻と、それを護衛するように輪形陣を組む多数の艦艇。それこそは、開戦以来破竹の進撃をつづけてきた森羅軍の最大の原動力であり、影の主力というべき存在。本来なら空母４隻が見えるこの距離までお互いに気づかないまま接近することはありえない。それは先ほどまでの悪天候と、いまだに残り続ける雲や靄による視界不良が生んだ、神のいたずらというべき状況だった。
「ヨークタウン、ヨークタウン！」
いまだ状況を知らずにいるヨークタウンに、バイソンは凍りついた表情のまま叫ぶ。そのただならぬ様子にヨークタウンも彼の見つめる先に視線を送り、状況を把握する。
「逃げるぞ！」
続けて叫ぶバイソン。
その直後、
「まあまあ、そんなに慌てなくてもよいではありませんか」
聞き覚えのない若い男の声が、直ぐ背後の少し高いところからバイソンに降ってきた。その声の出所のあまりの近さに、バイソンはぎょっとして振り返る。と、そこには森羅の海軍将校の軍服を着た、若い男が4人立っていた。そしてそのうちの一人、最初に声をかけてきた一人が、いまだ甲板に膝をついたままのヨークタウンに手を差し伸べる。
「御嬢さん、お手を」
その貴公子のような丁寧な身のこなし、優しげな声、整った顔立ち。同じ状況になったなら、恐らくほとんどの女性は、心ときめかずにはいられないだろう。それにヨークタウンは差し出されたその手を一瞬見つめ、だが特に頬を紅潮させることも、表情に笑顔を浮かべることもなく、無表情のままその手を握り返し立ち上がる。その一拍のち、さすがにこのまま座っているのも間抜けなように思ったバイソンが立ち上がるのと、ヨークタウンが男に話しかけるのは同時だった。
「……あなたは？」
男の瞳をまっすぐ見つめ、毅然とした態度でかけられる言葉。それは決して背伸びしてのものではなく、本当の意味で対等の立場からかけられたもの。その堂々とした立ち居振る舞いに、逆に男のほうが面食らったのか一瞬口ごもる。が、すぐに表情を元に戻すと再び口を開く、
「そういえば自己紹介がまだでしたね。わたしは森羅共和国海軍空母、天狼。そして……」
そう天狼が先ず自己紹介をし、続けてほかの三人に視線を送る。と、流れを察したのか、ほかの三人も名を名乗る。
「天狼型二番艦、月狼です」
眼鏡をかけた細身かつ長身の男が穏やかにいう。
「……霊岳型空母、一番艦の霊岳だ」
天狼、月狼に比してやや小柄、右目に特徴的傷を負った男が続き、
「霊岳型二番艦、雲岳」
最後に霊岳と同様の体格で、こちらは右頬に線状の傷をもった男がそっけなく締めくくった。
天狼型大型空母の天狼、月狼。霊岳型中型空母の霊岳、雲岳。いずれも開戦前から名を知られた森羅の主力空母だ。加えて誰もいなかったはずのヨークタウンに突如出現するという超常的状況に、バイソンは彼らがヨークタウンと似たような存在であることを自然と察する。一方、自己紹介が終わるのを見届けたヨークタウンは、
「私はアメリカ合衆国空母、ヨークタウン。それで、あなた方は私に何の用があるの？」
そう平坦な口調で切り返す。と、返された言葉に、ヨークタウン以外の全員が怪訝な表情を浮かべた。
「アメリカ合衆国？ そんな国、聞いたこともない」
月狼が眼鏡をさわりつつ、威圧的に呟き、
「……ふざけているのか？ それとも……」
雲岳が唸るように漏らす。いきなり聞いたこともない、というよりそもそもこの世界に存在しない国名を告げられたのだ、その反応も当然だろう。だがそんな中で天狼だけが まあまあとほかの仲間をなだめる。
「国籍は告げられないという意味でしょうか？ まさかとは思いますが、一か月前に瑞竜を破った戦艦と同類？ そんな訳ないですよね。 まあいずれにしてもはっきりさせたいことは変わりません」
そう告げて天狼は一呼吸いれると、まっすぐヨークタウンの瞳を覗き込んだ。
「あなたは我々の敵ですか？ 味方ですか？」
告げる天狼の一言は落ち着いていながら、名に背負う狼の一字にふさわしい獰猛さを秘めていた。
森羅側の4人からするなら、ヨークタウンは突如目視距離に出現した正体不明の軍艦。それも強大な戦術、戦略的価値を秘めた空母だ。たった一隻とはいえ無視できる存在ではない以上、早急に敵味方の確認をし、敵なら撃滅、あるいは拿捕しなければならない。ヨークタウンはたった一隻。そもそも航空機を上げて戦えるかもわからないし、それができたとして現状の戦力差では全く勝ち目がない。つまりそれは返答次第で、ヨークタウンの生死が決まることを意味している。
そう考えたときバイソンはふと気づく。森羅の空母たちの視線が、自身の肩に縫い付けられたメームの国旗に注がれていることに。
「言っておくが、俺はこいつの仲間なんかじゃないぞ」
言葉は考えるより先に出てしまっていた。それまでほとんど注意を向けられていなかった5人の視線が、瞬間のうちにバイソンに注がれる。森羅の4人の表情はいぶかるようなもの、感情を表に出さないもの、さまざまだ。だがバイソンの目に映るのはたった一つ。それは驚きとも、悲しみとも、怒りとも取れない、いろいろな感情がぐしゃぐしゃに混ざり合った、ただ蒼白なヨークタウンの表情だった。
そんな顔するな、つづけられないじゃないか。
そう心のうちで呟きながら、バイソンは感情を優しさで握り潰し、絞り出すように言葉を紡ぐ。
「勘違いするな。俺はこんな得体のしれないやつの仲間になど一度もなったことはない。行きがかり上厄介になることにはなったが、味方のもとに戻る機会さえ得られれば、すぐにでも戻りたいところだ」
そうバイソンはわざと、吐き捨てるように言う。それを目を細めて見守る森羅側の4人。その視線は暗に、まだ疑っているぞと告げているかのようにバイソンの目には映る。
これはダメ押しが必要か。
バイソンはいつになく重く、どうしようもなく震える口を再び開く。その視界の中心にあるのは森羅の4人だが、彼が見ていたのは端に映る一人だけだった。
勘違いしてくれよ。
次の一瞬、バイソンは震えをかみ殺すように叫ぶ。
「俺を貴様ら人外の化け物どもと一緒にするな！ もういい、こんな場所にいつまでもいられるか！ 俺の機を用意しろ。こんな船、今すぐにでもおさらばしてやる！」
言葉とともに、バイソンはヨークタウンに大股で歩み寄ると、蒼白な表情を浮かべたままの彼女の胸ぐらを乱暴につかむ。
「なにぼさっとしてやがる！ さっさと俺の機を用意しやが……」
だがその言葉が最後まで放たれることはなかった。次の瞬間、視界の外から突如頭部を襲った衝撃に、バイソンは脳を揺さぶられるような感覚とともに甲板に倒れこむ。
「雲岳！」
森羅側の3人が、バイソンを殴り倒した雲岳をあわてて抑え込む。雲岳の腕はもう下されていたが、拳は握られたまま震え、瞳は食らいつくようにバイソンを睨んでいた。
「貴様が何を思っているかなどしらん。興味もない。だが化け物などと言われる筋合いはない。平和、平和と事あるごとに口にしながら、同族で殺し合いをつづける貴様ら人間にだけはな！」
続けざま叩きつけられる憤怒と敵意に満ちた言葉。それは人が凶悪犯罪者に向けるものに似て、だが本質は全く異なる。鬼や悪魔は現実にいないが、もしそれに近い、人を煮て食らうような化け物がいたなら、こんな感情を向けるだろうか？ いや、彼らから見た人間というのは、鬼や悪魔など比較するのもおこがましいほど、醜悪な存在なのだろう。そう考えたとき、バイソンは雲岳の言葉に、納得することしかできなかった。雲岳を止める3人もその暴力をとめこそすれ、考えを否定しようとする様子はない。
ではヨークタウンはどう思っているのだろうか？
そう思ったとき、バイソンの視線は自然と彼女に向かう。だが果たして、そこには心ここにあらずといった様子で立ち尽くす彼女の姿があった。どの時点からそうしていたかはわからないが、恐らく雲岳の言葉は耳に入っていないだろう。バイソンはそんなことを考えつつ、このまま甲板に倒れたままでいるわけにもいかないと、痛む頬を抑えつつ立ち上がる。一方の天狼もこんなことをしている場合ではないと思い至ったか、
「仲間が失礼しました。話を戻しましょう。ヨークタウンさん。あなたは我々の敵ですか？ 味方ですか？」
そう仕切りなおすように同じ質問を繰り返す。対するヨークタウンはその言葉でようやく我に返ったのか、目の焦点を天狼に合わせると、
「あ……ええと……そうね。敵でも味方でもない、中立というのが正しいと思う。それともいまここで敵か味方か白黒はっきりつけたほうがいい？」
そう率直に告げたうえで逆に問いを返す。対する天狼はといえば、中途半端な答えに釈然としない表情を浮かべつつも、あからさまに敵意を前に出すことはない。が、
「そうですね……我々の邪魔をしないというのであればそれでいいのですが、口で言われても意味はありません。今から仲間の駆逐艦があなたのもとに向かうので、誘導に従ってくれますか？ 我々としても余計な争いをして戦力と時間を消耗したくはありません」
そう、ヨークタウンという不確定戦力を確実に拘束しにかかる。そのものいいは上から目線だが、おかれている立場からするなら当然といえた。そんな天狼に対し、ヨークタウンはわずかに数秒思考をめぐらせた後、まっすぐその瞳を見つめ返す。
「一つ聞かせてもらってもいい？」
その言葉と態度は、あくまで対等の相手に対するもの。立場をわきまえていないわけでも、無理に背伸びしているわけでもない。自身の生死を握られた状態を理解したうえでなお、堂々とした立ち居振る舞いを続ける彼女の姿は、敵に捕らえられてなお誇りを保ち続ける武人や貴族のよう。そんなヨークタウンの振る舞いに思うところがあったか、天狼も無言で続きを促す。対する彼女も、億さなかった。
「どうして先ほど敵を撃沈したの？ あなたたちの戦力なら捕えることもできたはずなのに」
その言葉は、彼女の睨みつけるような視線とともに、刃のように森羅側に突きつけられる。先ほど撃沈された２隻は、森羅艦隊が間もなく目視できるほど接近した位置にいた。艦載機で攻撃をかけていた森羅側は恐らくその状況を把握していただろう。であるならば内１隻に損害を与え、これをもう一隻が艦を横づけして救助に入った段階で、拿捕するのは容易だったはず。そしてそうしていたなら、二隻の乗員の命は助かっていたはずだ。
もちろん爆撃したのはパイロットの判断だから、空母の4人が直接攻撃したわけでも、撃沈するよう指示したわけでもない。あるいはパイロットの独断であり、森羅軍全体の意図や空母の4人の考えとは違うのかもしれない。ヨークタウンの問いかけは、そのあたりをはっきりさせるものだったのだろう。だがヨークタウンの言葉を突き付けられた森羅側の4人の反応は冷淡だった。
「ああ、あれですか。まあわざわざ拿捕するメリットがそんなにありませんでしたし」
天狼が口を開くより先に月狼が淡々と答える。その言葉にヨークタウンは表情こそ平静を保つが、その瞳は一層細められ、視線は鋭さを増す。一方で天狼は、月狼のあからさまなものいいをやわらげるためか、苦笑いを浮かべつつ代表者として話を引き継ぐ。
「まあシーマンシップにのっとるなら無用な流血は避けるべきなのでしょう。でもあれは戦争を早く終わらせるために必要なことなのです」
そうあくまで紳士的態度を崩さず答える。
「戦争を早く終わらせるため？」
「はい。そもそもこの戦争、勝敗は目に見えています。なにせ我々森羅の国力はメームの十倍以上。メームの同盟国もすでに多くの海軍戦力を失っています。陸戦は互角のようですが、制海権を失い、植民地との連絡が困難となれば、それも長くは続きません。きっとメーム軍上層部や政治家の多くもこれを理解しているでしょう。
それでもメームが戦いを続けるのは、何より国民の戦意がまだ失われていないからです。当然でしょう、彼らは自国の軍隊こそ最強と刷り込まれてきたのですから。彼らに勝ち目のないことを自覚させないうちは、戦争を終わらせることはできません。
ではどうすれば勝ち目のないことを彼らに自覚させることができるのか？ それにはただ敵戦力をつぶすのではなく、人的損害を与えて恐怖を」
「ごたくはいい」
千尋の谷、あるいは底の見えぬ闇の深淵を思わせるどこまでも低く重い一言が、天狼の言葉を遮る。そのいまだ20歳に達しているかいないかといった外見の少女の、それまでとあまりに違う声音に、ただ唖然とする森羅側の者たち。ヨークタウンの秘めた何かをすでに垣間見ていたバイソンですら、その底知れぬ何かに圧倒される。
「どうして沈めたの？ どうして殺したの？」
続けられる言葉。その静かな、だが心を凍らせてしまうような冷たい声音と雰囲気に、誰もが押し黙って口を閉ざす。だがそんな中でただ一人、
「そんなことにかまっている余裕などない」
男は顔色一つ変えず、ただまっすぐヨークタウンの瞳を見つめ、毅然と答えを返す。それまで自己紹介以外、一言も言葉を発していなかった霊岳だった。
「ここは戦場で、これは戦争だ。やられる前に殺る。できなければ自分が、仲間が殺される。拿捕しようとすることで味方に生じる隙、仲間が犠牲になる可能性、作戦の乱れ。拿捕した敵から情報を奪おうなどと不確実なことを考えている余裕はない。
たとえ犬と、畜生と言われようと、勝つことこそが武人の本文。ただ一心に作戦目的のみを見据え、是が非でもそれを達成する。そのためにできることは卑怯だろうとなんだろうとすべて行う。それができてはじめて、最強を名乗ることを許される」
「……最強？」
怪訝な表情を浮かべるヨークタウン。そんな彼女に対し、霊岳は堂々と首肯すると、自分と三人の仲間を示し、高らかに誇る。
「我々はこの世界で今現在、いや、古今東西を通して並ぶ者のない、天下無双にして世界最強の艦隊。そう自らを最強と自負し、誇り、驕りとならぬよう勝ち続ける。それが我々だ」
霊岳はそう、ヨークタウンの雰囲気に全く気圧されることなく、堂々と渡り合う。その姿に、それまでヨークタウンにどこか押されていた森羅の者たちもまた、本来の力を取り戻すように、彼女を正面から見つめ返す。霊岳の考えは一種の開き直りに近いのかもしれない。だが彼は自分の考えに、絶対の自信と自負を持っている。それゆえその言葉には芯があり、どんな言葉や倫理を前にしても、揺らがぬ強さがある。これが正しいのだと言える覇気がある。
だがバイソンにはなぜだか、その考えがどこか心に引っかかって、そのまま受け入れることはできなかった。だがそれを、反論をうまく言葉にすることができず、黙り込んでしまう。一方、言葉を正面から受けたヨークタウンは、
「……そう」
その考えを受け止めるようにそう漏らし、だが、
「なら、あなたたちに従うわけにはいかない」
それを受け入れることなく払いのける。
「……それは我々と戦う、ということか？」
霊岳はヨークタウンの答えを知っていながら、それをはっきりさせるための二択を迫る。対する彼女は、全く迷わなかった。
「今の私はどこにも所属しない自由な船。私の意志で好きに行動する。それを妨げるものだけが唯一、私の敵。だから私が敵になるかどうかは、あなた達しだい。話はこれまでよ」
そうヨークタウンは一方的に話を打ち切り、森羅側の4人に背を向ける。それと同時、空母ヨークタウンもまた、森羅の艦隊に背を向けるように、舵を切り始める。
「このまま逃がすと思っているのですか？」
背を向けたヨークタウンに追いすがるように言葉をはなつ月狼。だがヨークタウンはその言葉を意に介さず、艦橋に向けて一人歩を進める。それと同時、それまで切れ間のあった空を再び厚い雲が完全に覆いつくし、海域には再び濃い霧が漂い始める。
「……これ以上ここにいても無駄ですね。艦載機の発艦は危険でしょうし、あとは駆逐艦に任せましょう」
天狼が告げると、残りの三人もうなずき、あたりに漂いはじめた霧に溶けるようにその姿を消す。結果的に甲板に残されたのはバイソン一人だった。
「……最強の艦隊」
残されたバイソンは視線を森羅艦隊に向ける。森羅艦隊からは駆逐艦と思しき数隻の艦影が輪形陣から離れ、ヨークタウンを追うように速力を上げ動き始める。だが艦載機の発艦に速力を要求される正規空母の速力性能は、駆逐艦に劣らない場合が多い。増速をはじめたヨークタウンの速力は、やがて駆逐艦とほぼ同等にまで達し、その間隔は離れることこそないが、ほとんど詰まらなくなる。と、程なくあたりを漂い始めた濃い霧が視界を閉ざし、森羅の駆逐艦の艦影は見えなくなる。こうなればレーダーを持たない森羅側は容易にヨークタウンを発見できない。運よく見つけたとして、砲雷撃を命中させるのは至難だ。であれば十中八九、森羅側は追撃をあきらめるだろう。絶体絶命の状況だったが、この霧のおかげでバイソンは再び九死に一生を得ることになったといえた。
だが九死に一生を得てなお、バイソンは険しい表情を浮かべたままその場所から動かない。ほどなく雨が降り始め、風雨が体を叩き付けるようになっても、彼はそこにたたずみ続ける。最強の艦隊。その言葉が、彼の心の中で木霊し続けていた。
兵器紹介
森羅共和国海軍 天狼型空母
重量 39000トン
搭載機 常用70機 補用20機
速力 30ノット
武装 12.7センチ40口径連装高角砲 8基16門
28ミリ連装機銃 14基
防御 対500キロ爆弾防御（機関上面）
対800キロ爆弾防御（弾火薬庫上面）
解説
軍縮条約により解体される予定だった最新鋭巡洋戦艦、天狼型を空母に改装したもの。開戦前から名を知られた大型空母で、森羅軍の空母といえばまずのこの艦の名が第一にでてくる。主力戦闘機の碧空は強度の問題で翼を折りたためないため、翼を折りたたまないままの搭載を前提とした二段式の格納庫を持つ。比較的水雷防御が重視されている反面、甲板は木製で、機関区と弾火薬庫上面は防御されているが、格納庫上面に防御はない。
開戦以来、主に基地航空戦力排除、艦隊防空といった主力戦艦部隊の補助として活動する。一方で停泊中の艦船への雷撃など、自身が主体となる任務もこなしており、森羅軍上層部の一部はすでに、戦艦にとって代わる戦力と認識している。が、一般的には戦闘航行中の艦船に対しての攻撃はまだ例が少なく、効果は十分認められていない。
森羅共和国海軍 霊岳型空母
重量 18000トン
搭載機 常用60機 補用15機
速力 32ノット
武装 12.7センチ40口径連装高角砲 6基12門
28ミリ連装機銃 12基
防御 対250キロ爆弾防御（機関上面）
対500キロ爆弾防御（弾火薬庫上面）
解説
天狼型と異なり、最初から空母として設計された空母。その完成度は極めて高く、性能と量産性が兼ね備えられていることから、森羅本国では早くも量産が始まっている。唯一あげられる欠点は防御で、カタログ上250～500キロ爆弾を防ぐ装甲を持つとされているが、実際にその直撃を防げるかは未知数。
一番艦霊岳と二番艦雲岳は、開戦以来ともに河合少将指揮下でメーム方面の戦線を転戦。防空、飛行場襲撃はもちろんのこと、航行中の艦船への攻撃も積極的に行い、大きな損害を出しつつも戦果を挙げてきた。森羅軍最精鋭空母といえば天狼型というイメージがあるが、実戦経験だけならばこの二隻のほうが上とされている。
