第十二話 ハムマン
読んでいただきありがとうございます。出来るだけ1か月以内に次回投稿を行いたいと思いますが、遅れる可能性もあります。
「くそっ」
ヨークタウンの艦橋から外を眺め、バイソンは忌々しげに吐き捨てる。彼の見つめる大海原は今、激しい嵐に見舞われていた。
「この荒天じゃあ機を飛ばすどころか、動くことすら危険ね。この嵐が収まるまでは、ここにとどまった方がいいと思う。焦る気持ちは分かるけど、この天候じゃあ敵も動けないと思うから」
焦るバイソンに、ヨークタウンがなだめるように言う。いい年したガタイのいい男が、年端もいかない少女になだめられるその光景は一見シュールだが、内情ははるかに切迫している。ここ数日間の森羅軍のレベイル島への攻勢は熾烈を極めており、島の攻略に向けて本腰を入れてきていることは明らか。遅くとも今月中、早ければ今日にでも森羅軍は主力艦隊を派遣し、決戦を挑んでくるはず。バイソンとしてはその決戦までに、なんとしても味方の元へ戻らなければならない。
「忌々しい嵐め！」
恨み言を言っても嵐が収まる気配はない。バイソンは険しい表情のまま、だが焦っても仕方がないと椅子に腰かけ、嵐が収まるのを待つ。だが険しい表情をしているのはバイソンだけではなかった。
ふと、バイソンはヨークタウンの表情がすぐれないのに気づく。
「どうかしたか？」
問いかけに、ヨークタウンは一瞬、
「あっ、えっと」
そう言葉を詰まらせ逡巡したのち、やはり言うべきかと口を開く。
「気のせいかもしれないけど、さっきから大分流されてるみたいなの」
「……流されている？ ……どこに？」
ヨークタウンの言葉に何か良くない気配を察したバイソンが問いかける。
「分からない。けど何というか、嫌な予感がする。それにこの感じ、前にもどこかで……」
そう言って意味深に思考するヨークタウン。その数秒後、何か思い当たることがあったのか、彼女は一瞬はっとした表情を浮かべ、だが直ぐに首を横に振る。
「いや……なんでもない。考え過ぎよ。そうに決まってる」
そう呟き、それ以降口をつぐむヨークタウン。だがそんな彼女の凍えた表情を見逃すバイソンではない。
何かある。そしてこの手の予感というのは、えてしてよく当たるもの。バイソンはそう思いつつ、声に出して尋ねることはしない。代わりに何があっても対処できるようにと、心の内で腰を据えた。
やがて嵐が収まったのは夕刻近く、すでに日は傾き、水平線の近くに迫りつつある頃だった。空を覆っていた厚い雲が切れ切れに漂い、切れ間から陽光が柱となって海面にそそぎ、赤く煌めかせる。そんな光景を、甲板に出て眺めるヨークタウンとバイソン。
「いまエレベーターであなたの機体を上げる準備をしてる。もう整備と燃料補給はすんでるから、甲板に上がり次第、すぐ飛び立てる」
ヨークタウンがそう声をかけると、バイソンはそれに頷きを返しながら水平線の彼方を見つめ続ける。
「なにも……起こらなかったな」
そう呟くが、その表情は険しく、視線も鋭い。どちらかというと、これから何も起こらなければいいが、というニュアンスを含んでいるようだ。そんな彼にヨークタウンは、
「……あなたは自分の事に集中して」
そう優しい口調で言う。戦場で大丈夫、心配ないなんて気休めは言えない。だからせめて、他の事は自分にまかせて。そう伝えることで、彼女は彼の背中を押す。そんな彼女の言葉に、バイソンはようやく表情をわずかに緩めた。
空母ヨークタウンを揺るがすほどの爆音が海原に轟いたのは、まさにその瞬間だった。
突然の爆音にひるむバイソン。一方ヨークタウンも一瞬驚愕の表情を作る。が、すぐに表情を引き締めると、ひるむことなく爆音のした左舷側を睨み返し、状況把握に努める。それを見てバイソンもわずかに遅れて続き、爆音のした左舷側に視線を向けた。
視線を向けてもそこに何があるのか、バイソンは一瞬判断できなかった。だが洋上をしばらく睨むうち、水平線から立ち上る一筋の煙を発見する。煙の上がる先、水面には二つの艦影があった。煙はそのうちひとつから立ち上っている。
「潜水艦の魚雷でも食らったのか？」
遠く離れた洋上のため詳しい状況は分からない。だが煙を吐く艦影の喫水が見る間に下がってきている事、近くに他の艦影がみえない事などから、潜水艦の魚雷を受けた可能性が高いのではとバイソンは推察する。とそのうち、煙を吐いていない方の艦影が、煙を吐いている艦影に近寄り、寄り添うように重なって動きを止めた。どうやら横付して修理か救助を行うらしい。バイソンがそう推察したその時だった、
「ダメ、ダメよ……」
隣から漏れるその言葉に、バイソンが視線を向ける。果たしてそこには、死者のように蒼白となったヨークタウンがいた。
「ダメ！ 今すぐ船を出して！」
ヨークタウンは叫ぶと、洋上の船に向かって、甲板を駆け出す。だが甲板は十数メートル先までしかない、その先にあるのは海面だ。
「馬鹿野郎！」
バイソンは叫ぶと同時、間一髪のところでヨークタウンに飛びつき、甲板上に押しとどめる。だが半狂乱のヨークタウンは、なお洋上の艦影に手を伸ばし、叫ぶ。
「早く！ でないとあなたまで！ ハムマン！」
必死で叫び、暴れるヨークタウン。その口から飛び出したその名に、バイソンはその一瞬、驚愕の表情を浮かべた。
なぜ彼女がその名を知っている？
だが彼女を抑えるのに必死のバイソンに、そのことについて深く考えている余裕はない。彼はひとまずその疑問を頭から追い出し、必死で彼女を留める。彼がそうしていなければ、彼女はとっくに海面へまっさかさまだっただろう。
その直後、二人の視線の先、陽光が柱となって差し込む雲の切れ間からいくつか、小さな煌めきが飛び出し、海面に急降下していく。
今度はバイソンが蒼白となる番だった。
「敵機！？」
煌めく白銀の機影は、森羅軍の急降下爆撃機のそれ。腹に爆弾を抱えた彼らは、海面上の二隻に機首を向け、一直線に降下していく。
「早く、早く！」
艦影に向かい、なお叫び続けるヨークタウン。 だが一度横付けし、機関を停止した艦はそう簡単に動けない。急降下する煌めきに対し、艦影からは機銃弾の閃光が撃ち上げられる。そのうち、急降下していた一つから黒煙が上がり、いくつかに分解すると、そのまま上昇することなく海面にバラバラになって落ちて小さな水柱をいくつも作る。
だが残るいくつかの煌めきは腹に抱えたそれを切り離すと、機首を上げて上昇を始める。そして切り離された小さな点は、海面に浮かぶ艦影にまっすぐ向かう。
次の一瞬、海原に再び響き渡る爆音と衝撃。艦影の周りにそそり立つ、艦橋よりも高い水柱。それに艦影が隠れた一瞬、バイソンは爆弾が外れてくれたのではと、そう思った。
それはどちらかというと、願いだったのかもしれない
だが直後、水柱の向こうから立ち上る炎と黒煙。水柱が収まったのちにも、猛烈な黒煙は海面を覆いつくし、艦影を包み隠す。そんな情景を二人はただ、黙って眺めている事しかできなかった。
やがて数分後、黒煙は徐々に勢いを失い、海面が再び見え始める。だがそこに先ほどまであった二つの艦影は無く、代わりに海面に浮かぶ黒い重油から、炎と煙が立ち上り続けていた。
「……轟沈」
バイソンが呟くのと、ヨークタウンが力なくその場にへたり込むのは同時だった。
目の前で数千トンはあるだろう船が一瞬のうちに沈んだ。あの一瞬では脱出する暇もなかっただろう。それはつまり、その船に乗っていただろう数百の人の命が、あのわずかな間に失われたことを意味していた。
恐らく最初の雷撃も敵の航空機によるものだったのだろう。そしてそれを見た一隻は、損害を受けた一隻を救うため艦を横付するという判断を下した。敵機が厚い雲の中に隠れている可能性があることに思い至っていたかは分からない。だがそれがどれほど危険な行為か分かっていて、リスクを承知の上で、それでも救出を強行したのだ。
煙の立ち上る海面の上空を、敵機は戦果確認の為かしばらく旋回し続ける。そんな敵機をバイソンは睨み、口を一文字に結ぶ。
「ヨークタウン。今すぐ俺の機を出せ」
絞り出すような言葉に、ヨークタウンは蒼白な表情のまま、バイソンを見る。そこには全身の毛を逆立たせ、見る者すべてを圧倒する怒気をはらんだ男がいた。
今度はヨークタウンが止める番だった。
「ダメ!」
立ち上がる男の腰に手を回し、すがりつくように止めるヨークタウン。だが体格に勝るバイソンは、そんな彼女にかまわず、その体を引きずるようにエレベーターに向かう。ヨークタウンのエレベータはすでにほとんど上がり、バイソンの機体が甲板上に見えるところまで来ていた。
「ダメ、ダメ！ バイソン。もう遅い、もう遅いの！」
ヨークタウンは必死で彼を止めつつ、ほとんど上がりきったエレベーターを再び下げようとする。
「遅くなんてない！ 遅くたっていい！」
だがエレベータが下がる動作を始める前に、バイソンは機体に辿りついてしまう。
「奴らが飛び去る前に！ それで十分だ！」
バイソンは機体の翼に手をかけ、一気に登ろうとする。が、さすがの彼も女性一人にすがられた状態で機体に上ることは出来ない。そのうち海面上空を旋回していた敵機も、やがて戻るべき場所へと機首を向け、海域を離れていく。
「離せ！ 離せ！ まだ間に合う。まだ間に合うんだ！」
叫んで、必死にすがりつく少女の頭を、バイソンはためらうことなく乱暴に掴み、引はがそうとあらんかぎりの力を込める。力では、体格に勝るバイソンが上回っている以上、いつまでも少女がすがりついていられるはずがなかった。
だが……
「ダメ、行かないで！ 行っちゃダメ！」
力で勝っているはずなのに、バイソンは彼女を引きはがす事が出来なかった。そのうち再び沈み始めるエレベーター。程なく甲板との間に段差ができ、バイソンは機体を発艦させることが出来なくなる。
「くそっ、くそっ！」
それでもしばらくはヨークタウンを引きはがそうと力を込めていたバイソン。だが程なく、敵機の機影は雲の切れ間へと飛び去っていく。それを見たバイソンは徐々に力を失い、やがて先ほどのヨークタウンと同じように、力なくその場にひざを折った。
「なぜだ！ なぜ止めた！」
怒りを向けるべき相手を失った男は、やり場のない感情を年端もいかない少女にぶつける。
「俺がどうしようと、どうなろうと、お前には関係ないだろう！？ なぜ」
そんな男の激情を、響き渡る雄たけびを、
「もう、失いたくないから」
彼女の小さい声が、打ち消した。
その言葉にバイソンは、自身の腰にすがったままの少女に視線を落とす。そこには彼の腰にすがり、その顔を彼の体にうずめたまま、絞り出すようにことばをつむぐヨークタウンがいた。
「もう同じ光景は、見たくないから。同じ思いは、したくないから」
その内、彼女が顔をうずめたそこから暖かな雫がこぼれだし、バイソンの体を濡らし始める。彼女の言葉の裏にどんな意味が、思いが込められているのか、バイソンは知る由もない。だがそれでも、彼女の言葉と態度には、激情にとらわれた彼をとどめるのに十分なほどのなにかがあった。
バイソンはそんな彼女を見て、はっと我に返り、気づく。あのタイミングでは、どうやっても発艦は間に合わなかっただろう事。そして逆に間に合っていたなら、恐らく近くに待機していただろう敵戦闘機の餌食になり、沈められた二隻と同じ運命をたどっていただろう事。自分はまた、この少女に命を助けられたのだ。
「……ヨークタウン」
平静を取り戻したバイソンは、腰にすがったままの少女を再び見下ろす。だがこんな時どうすればいいのか、どんな声をかければいいのか、彼には分らない。
「ああ……ええ、うん」
バイソンは視線を左右へ意味もなく泳がせると、ろくに考えをまとめられないまま、なんとなく彼女の肩に両の手を置く。バイソンの体は彼自身、今にも溶けてしまうのではと思うくらい、熱く火照っていた。
だがそうしているうちにも、世界は二人にかまわず動いていく。
ヨークタウンの肩に手を置いたバイソンは、ふと視線を洋上に戻す。それはきっと彼の体を流れる狩猟民族の血が、迫る危機を感じ取ったからだ。そしてバイソンは広い海原を注意深く見つめ、水平線近くにそれを見つける。
「……空……母？」
恐らくヨークタウンに匹敵するだろう程巨大な四つの艦影、海の王達の姿が、そこにはあった。
