第十一話 並び立つ
読んでいただきありがとうございます。出来るだけ1か月以内に次回投稿を行いたいと思いますが、遅れる可能性もあります。
「まさか……本当に誰も乗っていないなんて」
艦内を数時間かけて散策したバイソンが疲れ切った表情で漏らす。自分は人間ではない。この船の乗員は自分一人。そんなヨークタウンの言葉が真実か確かめるため、バイソンは彼女を伴って数時間もかけて艦内をくまなく散策した。結果、本来なら必ず人員の配置が必要であるような部署にすら、乗員がいないことが判明した。勿論彼が散策しなかった場所に人がいる可能性はあるし、艦内の構造をバイソンが全く理解していない以上、その可能性は十分ある。だが、これだけの巨艦を動かす以上、少なくともそれに必要なだけの人員が、必要な部署にいないことは明らかだった。
そんなバイソンの様子を見つめながら、ヨークタウンはどこか意地の悪い笑顔を作ると、
「やっと信じてくれた？ いい加減私もくたびれたんだけど」
そう、言葉と裏腹に全く疲れも飽きも感じさせない声で言う。
「……まあ、乗員がいない、という話については一応な。 だが君が人間ではない、この船の化身のような存在、という話についてはまだだ」
そう言いつつも、すでにバイソンの心はおおきく揺らぎ、普通では考えられない不思議な現状と、その存在を受け入れざるを得なくなってきていた。
「……私が人間でない、ということの証明なら簡単よ」
そう言うと、ヨークタウンはその華奢で美しい両手でもって、バイソンの太く荒々しい腕を包み込むように握る。その大胆な挙動に一瞬どきりとするバイソン。だが一瞬後には、その感想はどこかへ吹き飛んでしまう。
「冷たい」
それこそ金属の塊のように、ふれた肌の感触は冷たく、重い。氷かなんかで冷やした肌、というのとは明らかに違う。人間には、いや、生き物にはありえない感触だ。もうそれだけで、彼の中では答えが出ていた。だがヨークタウンは、
「それだけじゃないの」
そう言って握る手の内、右手をはなすと、その親指を口元まで運ぶ。そして直後、親指の腹に噛みつくと、ためらうことなくその皮をかみちぎった。
「なっ！！？」
突然の事に絶句するバイソン、その見つめる先、彼女の噛み千切った親指から流れ落ちる液体の色は、赤ではなく黒だった。その一瞬後、辺りに漂う独特のにおい。
「……油？」
汗が一筋、バイソンの頬を伝う。
「重油よ。さわってみる？」
言葉と共に、噛み千切った指を差し出すヨークタウン。そこから流れ出る液体に、バイソンは指で触れる。彼は油のことはさっぱりだが、色や匂いなどから、多分そうなのだろうと推測する。同時に空母のような大型船舶は重油で動いているという程度の知識も持ち合わせていた。
だが今そんなことはどうでも良かった。重要なのは、いくらなんでも体に血の代わりに油が流れているように見せかけるしかけなど考えられないし、そこまで手の込んだ事をしてまで、人間でないふりをする人間はいないだろうということだ。いたとして、ここまで完璧に人外的存在になりきることは出来ないだろう。つまり……
「君は人間じゃない。むしろ人間だと証明する方が難しいくらいに」
「ええ、調べれば調べるほど、人間から遠ざかっていくはずよ。実際そうなんだから。むしろ私からすれば、どうして自分が人間の姿かたちを得たのか、そっちの方が不思議なくらいよ」
「着艦した時、ワイヤーを張ったのも？」、
「言ったでしょ、私はこの艦の化身のような存在。私の本体はむしろこの艦の方。だからこの艦を操るのなんて、自分の体を動かすのと同じくらい簡単よ。見ていて」
そう言うと、彼女は着艦用ワイヤーを指さす。バイソンがそのワイヤーを見ていると、人が誰もいないにもかかわらず、ワイヤーは飛行甲板に、見えない誰かに引かれるようにあっという間に張られる。
「……俺は夢でも見ているのか？ まるでおとぎ話の世界につれてこられたみたいだ。……おとぎ話？」
バイソンはそう呟いて、不意に気づく。
「白い霧……黒鉄の城……伝説そのままだ」
「……伝説？」
バイソンの言葉に興味深げに首をかしげるヨークタウン。バイソンは続ける。
「不思議な白い霧と共に現れる、海に浮かぶ巨大な黒鉄の城と、それを操る女神の話。内容や女神の名は違うが、そんなおとぎ話や伝説は世界各地に伝わっている。中には公式の歴史書にまでその存在が記されているものもあるくらいだ。
それに一ヶ月前。正体不明、国籍不明の巨大戦艦が突然レベイルに入港してきたことがあった。あれが何なのかは分からないが、その艦が入港してくる前数日間にも、白い霧が不自然なくらい何度も確認されていたと聞いた」
「……その戦艦、名前なんて言った？」
バイソンの話を聞き入っていたヨークタウンが、真剣な表情で尋ねる。
「軍事機密扱いで名前は知らされなかった。入港してきた時は一目で大破していると分かるひどいやられようだったが、数日かけて簡易修理だけ済ませてから、何隻もの護衛に囲まれて出航していったな。
おとぎ話の方はさっきも言った通り、話によって名前も内容も変わってくる。メームに伝わってるのだと有名なのは黒の魔女ヤマシロ。蒼空の覇者レキシントン。世界的にだと天空の女神サラトガなどが有名だ」
「……レキシントン……サラトガ……」
バイソンの口からでた名前、サラトガの名を聞いた瞬間、ヨークタウンの表情は一瞬で驚愕のそれとなる。
「……何か知っているのか？」
その問いにヨークタウンは直ぐには答えない。ただ何かを悟ったか、理解したかのように一人で何度か頷く。
「いえ……何でもない。それより、バイソンさんはこれからどうしたいの？」
その話しぶりや態度は、明らかに何か知っていてあえて話を逸らすものだ。だがバイソンはそれに気づいていながら、それ以上追及しても答えは返ってこないだろうとあえてそれ以上は尋ねず、話を続ける。
「そうだな、出来るだけ早く自身の部隊に復帰したい。メームは今、強大な大国、森羅と戦争状態にある。そもそも私がこの空母に着艦することになったのも、戦闘後に機位を喪失したからだ。そして最近の戦況からするに、間もなく森羅軍の総攻撃が行われる。その総攻撃が行われる前に、なんとしても帰らなければ」
バイソンはそう言いつつ、水平線に忌々しげな視線を送る。辺りを包んでいた霧はいつのまにやら晴れていたが、海面は赤く染まり、太陽は水平線に半分以上隠れていた。
「燃料なら分けてあげられるし、必要なら索敵機を出してあげてもいい。けど夜間の発着艦は危険だし、やるなら明日ね」
ヨークタウンの言葉に、バイソンは険しい表情ながら頷く。今自分がいる位置は、バイソンのパイロットとしての知識を総動員すれば、ある程度は見当がつく。だが視界の利かない夜間の飛行は危険があまりに大きすぎるため、ヨークタウンの言うとおり飛ぶのは夜が明けてからにするのが賢明に思われた。
「でも意外。てっきり私にも戦争に協力するように言うのかと思った」
ヨークタウンのその言葉に、バイソンはその時になって、そんな考え方もあるのかと気づく。そんなバイソンの考えている事を表情と態度からヨークタウンは察すると、
「もしかして、そんなことも考えていなかったの？」
驚き半分。呆れ半分。といった様子で尋ねる。だがバイソンはそれに気を悪くするどころか、むしろ何を当たり前の事をと言わないばかりに、
「お前がただの空母なら、本国に曳航して活用する手段を考えただろうがな。年端もいかない小娘の姿を見て、戦場に連れ出して戦わせようなどとは思わんよ。それにお前も好き好んで人殺しの手伝いなどしたくはないだろう？ もっとも、殺しを楽しむ戦闘狂なら余計背中は預けられんがな」
そうさらりと言ってのける。その言葉にヨークタウンは半分感心するように、
「ふうん、物語にでてくる理想の英雄みたいな誇りとプライドね。きっと普通の人間なら皆、あなたのその言葉を称賛するでしょうね。でも……」
だが半分失望したように冷たさを含んだ表情と声で、
「それはどんなに油断していようと不利な状況だろうと関係なく、敵を捻り、叩き潰すことができる強者にのみ許された言葉よ。あなたは、あなたの国は、そんな強さを持っているの？」
外見に全くそぐわない重みと共に、問いかける。
そんなヨークタウンの言葉と態度に、バイソンは彼女をはるかに上回る体格と外見年齢ながら、目に見えない何かに圧倒されてしまう。単に人間ではないからというだけではない何かに。
誇りだとかプライドだとかといえば確かに立派だ。実際、それがあることにより得られる強さもあるだろうし、それも必要だろう。それ自体は否定されるものではない。だがそれを理由に、やれ卑怯な手は使わないだとか、正々堂々と戦ってこそ意味があるだとか、そんなものは勝利を掴むために出来る努力を自ら放棄する、一種の怠慢だ。卑怯な手を使う事によって国際社会を敵にまわすからだとか、明確な戦略的意図があるならそれもいいだろう。あるいはそんな手を使わずとも全く損害を出さずに勝てると明確に分かっているなら、わざわざそんな手間をかける必要はないのかもしれない。
だがもしそうでないなら。弱者が強者に対する時そんなこと言うなら、それは戯言以下。せいぜい負けた時に自身を慰める理由程度にしかならない。自分は正々堂々全力で戦った。だから負けても悔いはない。というような。バイソンもそれが分からない程子供ではない。
「い、いや、偉そうに言ったが、私も、私の国にも、そんな力はない」
頬に新たに汗の筋を走らせながら、そうしぶしぶ認めるバイソン。その言葉に、ヨークタウンは拍子抜けするように一度息を吐く。
「そう。ごめんなさい。余計なことを言ったわ。あなたのことも、あなたの国の事も、私には関係ないのに。今日は疲れたでしょ。兵員室でもどこでも勝手につかっていいわ。食事も用意してあげる。だからもう寝て、明日に備えて。すぐにあなたのいるべき場所に、帰れるように」
そう呟くと、ヨークタウンはバイソンに背を向ける。だが彼もそのままも引き下がるわけにはいかなかった。だから彼は彼女に圧倒されながら、それでも一呼吸の後、その背中を真っ直ぐ見つめて言う。さながら母親の説教に打ちのめされた子供が、その正しさを認めながらも、自分にも言い分はあるんだと叫ぶように。
「だがそれでも、その背に背負うものがない者の力を借りるわけにはいかない。背負う必要がない者を、戦いに巻き込むわけにはいかない」
かけられたその言葉に、ヨークタウンは足を止め、
「傷つく必要のない者を傷つけさせないために、私たちはいるのだから」
背後の声の主を振り返る。
そこにいるのは、ヨークタウンからすれば外見ばかり立派で、中身はまだまだ半人前のパイロット。自分の言っている事が矛盾している事をしっかり理解していて、それでもただ開き直るのではなく、真っ直ぐ受け止め、挑み返す。ヨークタウンの瞳に臆さず、見つめ返す彼の瞳は、むしろ半人前の彼のそれだからこそ、彼女には眩しかった。
やがて太陽は水平線の向こうへ完全に姿を隠し、空のオレンジは、やがて深い蒼、夜の闇へと染まっていく。甲板を撫でる風に髪をなびかせ見つめ合う二人は、外見も中身もちぐはぐだが、なぜだか対等の者同士、並び立っているように見えた。
兵器紹介
森羅共和国海軍 攻撃飛行艇 雷霆1型
最高速 430キロ 航続距離 約3500キロ
武装 20ミリ機銃４門 800キロ爆弾2発もしくは魚雷2門搭載可能。
解説
突出した飛行艇技術をもつ森羅海軍が開発した攻撃特化の4発大型飛行艇。元々は4発陸上爆撃機となる予定だったが、脚部の強度の問題で実現できなかったものを、ならば脚部の必要ない飛行艇なら、ということで開発された機体。強力な防弾性に戦闘機並みの高速。極めつけに800キロ爆弾もしくは魚雷２門を搭載可能という桁違いの攻撃力。唯一にして最大の弱点であるコストの高さと生産性の低さを、森羅の圧倒的国力にて克服した空飛ぶ戦艦。
その圧倒的性能故、森羅軍は大戦序盤これを秘匿兵器とし、要所への強行偵察などの任務を除いて極力前線投入を避けた。しかし本来は艦隊への攻撃を主目的として開発された機体であり、性能もそれに特化したものとなっている。
最大の強みは飛行艇故、波の低い場所ならどこでも着水し、艦船などからの補給を受けられるところ。その特性を生かした神出鬼没の活動、広大な作戦範囲に、メーム側は苦戦を強いられる。またそれ以前に、メーム主力戦闘機のスワローの貧弱な武装でこの雷霆を落とすのは困難であった。そのためメーム側は20ミリ機銃を搭載した2型を開発するが、十分な数を前線配備することが出来ず、実質野放しの状態が続くことになる。
