第十話 ＲＥ作戦
投稿が遅れ申し訳ありません。出来るだけ1か月以内に次回投稿を行いたいと思いますが、遅れる可能性もあります。
「潜水艦偵察機による索敵の結果、レベイル島に駐留する敵戦艦ならびに空母は健在。基地施設および航空機への損害も不十分であることが判明した」
作戦会議が始まると同時、北畠大将の放った一言に森羅軍首脳部が騒然となる。先日行われたレベイル島攻略作戦の第一段階、基地航空隊と潜水艦隊による漸減戦。森羅側の予定ではこれにより駐留艦隊の主力艦及び基地施設にある程度の打撃を与える予定だった。
だがメーム側は事前に襲撃を予測。あらかじめ艦隊を湾外に脱出させたうえ、戦闘機と対潜哨戒部隊により万全の迎撃体制を構築しこれを迎え撃った。結果、森羅側は航空機30機以上、潜水艦2隻喪失という少なくない損害を出すこととなった。その一方、戦果については大型艦数隻に基地機多数撃破などの報告が実行部隊から上がっていたため、大きな損害は出したものの、それに見合った損害は与えているだろうと大方の将校は予測していた。
「まさか基地航空隊の精鋭をもってしてこの結果とは」
参謀の一人の呟きに、その他多くの将校も頷く。開戦以来文字通り連戦連勝、破竹の進撃を続けてきた航空隊が、極東の小国相手に苦戦するとはほとんどの者が考えていなかったのだ。
だがそんな中、
「いや、そもそもこの基地からレベイルまでは距離がありすぎる。こんな長距離爆撃で西方諸国を相手にしていた時と同様の戦果を期待する方が間違いだ」
将官の一人が結果なんて最初から分かっていただろうとばかり告げる。実際彼はそんな理由で作戦立案段階からこの作戦に反対していた。
「河合少将、作戦批判はやめていただきたい」
そう参謀長が叱責すると、さすがの河合も口を閉ざす。だがその場にいた誰もが、彼の言葉が正しかったことを理解していた。
「いずれにしても、これで作戦の前提が崩れたことになる。本来の予定では明日以降数日間、基地機による空襲を繰り返したのち、艦隊と上陸部隊による上陸占領作戦を実施する予定だったが、予想外の損害に基地航空隊司令官が作戦中止を訴えてきた。実際問題としてこの基地から空襲を繰り返してもこちらの損耗が増すばかりだと考えられる。そこで作戦を変更したいと思うが皆の意見を聞きたい」
北畠の言葉に、将校たちは無言でうなずく。だが頷くばかりで、ではこうすべき、というような意見を述べる者はいない。というのも森羅側はこれまで航空戦で敗れたことがなく、必然的に作戦は航空隊が勝つことを前提にしたものが多かった。そしてそれが通じないとなった場合、とっさに手持ちの戦力でどうこう、というのはなかなか難しいものがあった。
だがそんな中で、
「空母機動部隊と攻撃飛行艇部隊による敵艦隊攻撃の後、戦艦による夜間艦砲射撃にて飛行場にとどめを刺し上陸、占領というのはどうでしょう」
河合少将がおもむろにのべた。
「……そんな、極東の白い猿ごときに我らが至宝の空母機動部隊をぶつけ、さらに秘匿されている攻撃飛行艇、雷霆まで投入するというのか。いたずらにこちらの手の内を晒すことになるのではないか？」
参謀の一人が懸念を口にすると、他の多くの将校もそこまでする必要はないのではと囁き合う。
森羅軍の主力は世間一般では高速戦艦部隊と思われがちだが、実際に開戦以来多くの敵艦隊を屠り、森羅海軍の最強の名を支えている真の切り札は空母だ。そして現在このレベイル島の付近には、最精鋭である第二航空戦隊の大型空母2隻、さらに河合少将の率いる歴戦の中型空母2隻、計4隻。艦載機数にしておよそ300機という規模、練度共に最高峰の空母機動部隊が存在した。
さらに森羅軍にはもう一つ切り札と呼べる存在がある。それが攻撃に特化した4発大型飛行艇、雷霆だ。元々は4発陸上爆撃機となる予定だったが、脚部の強度の問題で実現できなかったものを、ならば脚部の必要ない飛行艇なら、ということで開発された機体。強力な防弾性に戦闘機並みの高速。極めつけに800キロ爆弾もしくは魚雷２門を搭載可能という桁違いの攻撃力。唯一にして最大の弱点である高コストと生産性の低さを、森羅の圧倒的国力にて克服した空飛ぶ戦艦。その圧倒的性能故、森羅軍はこれを秘匿兵器とし、要所への強行偵察などの任務を除いて極力前線投入を避けてきた。当然編隊を組んでの艦隊攻撃など前例がない。
「いたずらに手の内を晒すことになると言うが、艦隊同士の大規模な決戦の機会などそうしょっちゅうあるものではない。当の雷霆隊も、戦闘航行中の戦艦を航空機で沈めることは出来ないという常識を覆すため、日夜猛訓練を積んできた。いまこそその成果を発揮させてやるべき時だと思うが」
少将が言うと、周りの将校たちは判断を仰ぐように大将の方を見る。
「……少将の作戦で行こう。ただし雷霆隊の一部は事前偵察に投入する。偵察の後、基地航空隊は全機対地爆弾を装備し、基地施設攻撃を実行。同時に空母艦載機と雷霆隊にて敵艦隊への攻撃を実施。敵艦隊を発見できなかった場合、雷霆隊は待機、空母は基地への攻撃を行う。だがこの場合にも、万一に備え攻撃機の半数には魚雷を装備して待機させるように。
日没になり次第機動部隊は後退し翌日の攻撃に備える。戦艦部隊は昼間は後方に待機し、薄暮になり次第前進を開始。基地に艦砲射撃を実施し、夜明けまでに航空機の攻撃圏外に後退する。攻撃の成果が十分なら夜明けとともに陸戦隊は上陸を開始。空母がこれを支援する。
レベイル島の敵戦力を鑑みるに、この作戦なら失敗の恐れはほとんどない。むしろ戦力の過剰投入と思うかもしれんが、ウルバン諸島からの敵艦隊の援軍到来の可能性を考慮すれば、この戦力投入は必要だ。そしてこの作戦の最大の要は、敵の援軍の到来を阻止することと、それが防げなかった場合にいかに素早くこれを察知し、対応出来るかという事。つまり陽動と索敵、哨戒が握っている。よって、ウルバン方面に備え北方泊地に待機中の戦艦は全艦出撃、敵戦線拠点に陽動の艦砲射撃を行う。また作戦海域にはあらかじめ多数の潜水艦を索敵に配置。機動部隊は索敵機の数を増やし、警戒を厳とせよ」
大将の言葉に、将校たちは皆大きく頷く。だが頷いた将校達の内、本当の意味でこの作戦の骨子を理解できている者はそう多くないと大将は看破する。
レベイル島に駐留するメーム側の主要な戦力は、戦艦2、空母2、基地航空機100機弱。まともに戦った場合、敗北は万が一にも考えられない。
だが約1か月前、今以上の戦力差がある状態でレベイル攻略に踏み切った赤松中将の艦隊は、正体不明の戦艦の攻撃をうけ、攻略を断念している。加えて北畠自身、前大戦の際、ウルバン沖にて正体不明の戦艦の攻撃を受け、自身の人生で唯一の敗北を喫している。
目先の戦力に気を取られ、新たな敵戦力の捕捉に失敗すれば、どんなに完璧な布陣を整えたところで、敗北の危険は拭えない。全ては、索敵にかかっている。だがそれを本当の意味で理解しているものが、果たして森羅側にどれだけいるか。
唯一の救いは、
「頼むぞ、少将」
作戦会議終了後、北畠は河合少将に声をかける。
「声をかける相手を間違っていませんか大将？ 機動部隊の指揮は桐生中将ですよ」
「桐生中将の指揮は確かに練達で鮮やか。実戦経験も十分だし幕僚との関係も良好だ。全体の指揮官としてはこれ以上を望むべくもない。だがそれゆえ、ここぞという時に慎重にならざるを得ないところがあるし、幕僚の言葉をむげにしない、悪く言えば流されやすいところもある。立場にとらわれず自身の意見を主張できる君のような人物が必要なのだ。頼むぞ」
北畠はそう、頼むぞを繰り返し去っていく。
「……まったく、頼むぞなんて虫がいい」
中型空母2隻を指揮する立場とはいえ、基本的に上官の桐生の指揮に従う立場の少将に、実戦で出来る事など少ない。そんな立場であることを理解しながら、なお期待を押し付ける北畠の言葉に、河合は言葉で憤慨し、だが表情に笑顔を浮かべる。
「分かりましたよ。出来ることはすべてやってやります」
かくしてメームの10倍以上の国力を持つ森羅がついに本気を見せる。
ＲＥ作戦が始まる。
