第九話 ヨークタウン
読んでいただきありがとうございます。出来るだけ1か月以内に次回投稿を行いたいと思いますが、遅れる可能性もあります。
「まずいな……完全に機位を喪失した」
パイロットが深刻な声音で呟く。彼の乗る戦闘機は今、そこまでも続く大海原の上空で深い霧の中を飛んでいた。味方艦隊付近で行われた迎撃戦闘だったため、誘導が無くても母艦に帰る事は十分可能なはずだったのだが、敵味方入り乱れての激しい空戦で味方とはぐれ、運悪く発生したこの霧が視界を閉ざした事で、ついに彼は完全に機位を喪失してしまったのだ。
帰るべき空母がどこにいるかもわからず、燃料も残りわずか。海上で機位を喪失し、母艦へ帰れなくなった航空機は不時着するしかないが、そうなれば運よく味方に助けられでもしない限り、溺死するか、サメに食われるか。つまり彼は今、生きながら生死の境をさまよっているような状況にいた。
「もともと空戦は得意だったが、航法はからっきしだったしな」
一人呟く彼の声はどこまでも深く沈み、小さく震える。確かに彼の空戦の腕は本物だが、航法は大の苦手。それでも必死の努力で何とか克服したつもりでいたが、いざ実戦となってその努力はとうとう実を結ぶことは無かった。とはいえ命は惜しいし、まだ希望が残っていないわけではない。彼は目を皿にし、必死に希望を探す。と、霧の中になにか光が点滅し、やがて船の輪郭がはっきり見え始める。
「空母か。となると敵か味方か……」
味方ならこれ以上のことはない。だが敵なら判断は難しくなる。捕虜になった場合運が良ければ命は助かるかもしれないが、逆に死ぬより辛い拷問にあったうえで殺される可能性もある。どのみち死ぬなら敵に体当たり、というのも選択肢に入ってくる。
もっと近づいて見極めねば。そう思ったまさにその時。それまで徐々に勢いを弱めながらも何とか回転を続けていたエンジンが急に異音を立て、プロペラの回転がみるみる遅くなっていく。これで空母がどこのものか確かめるどころか、今すぐどこかに着艦か不時着しなければならない状況となってしまった。とはいえ目の前の空母が味方のものである可能性は低く、万一そうだったとしても着艦準備を急に整えることなど不可能なことはパイロットにはよく分かっていた。
いよいよ不時着か。
そう思ったその時、空母から発光信号が送られてくる。
信じろ 着艦せよ
「味方なのか？」
疑念と共に呟くが、すでにプロペラは止まり、機体は滑空して降下するのみとなってしまっている。他に選択肢はない。
「……やるか」
万一敵の策略だったとしても、その時はその時、最後までこの身ひとつで暴れてやればいい。そう割り切ると、パイロットは着艦体勢に入る。
航空機を操る上で最も難しいとされるのが着陸だが、空母への着艦は地上基地へのものと比べさらに難しいとされる。これに霧による視界不良、エンジンが停止していることまで含めれば、その難易度は推して知るべし、である。万一船体に激突するような事にでもなれば、命はない。機体の体勢や進入角度が悪くても、再度上昇できない以上、やり直しも利かない。
だがそれでも先ほどまで不時着を覚悟していたのと比べれば大分ましだ。そうパイロットは自らを奮い立たせ、すでに操ることも困難となった機体を必死に操縦する。
極限の状況に追い込まれたパイロットには、どれがフラップで、どれを操作すれば車輪が出てきて、などと考える余裕は全くない。文字通り機体を自分の体の一部とし、僅かな操作ミスでも失速しそうになる機体を、感覚のみで操る。
視界の先の空母の甲板に着艦用のワイヤーが張ってあるのが見えるが、なぜか空母乗員の姿が一つも見当たらないとか、そもそもどうしてこれほど短時間に着艦準備を整えることができたのかとか、パイロットには気にする余裕は全くなかった。
そうしているうち視界に映る空母の巨体は見る間に大きくなり、やがて機体は飛行甲板に着艦、フックをワイヤーにひっかけ、制動をかけて停止する。進入角度といい停止位置といい、完璧な着艦とはお世辞にも言えなかったが、コンディションを考えれば成功は奇跡と言ってもよかった。
機体が停止した後十数秒、パイロットは動くどころか、瞬きすることも出来なかった。その頬を流れ下った汗が膝に落ちる感触に、ようやく彼は呆然自失の状態から脱する。気づけば全身は大雨にあった直後のように汗でびしょ濡れ。体も脱力してほとんど力が入らず、何とか動かすことは出来るが、直ぐに立つことは難しそうであった。だが見回せばそこは確かに空母の上で、ためしに頬をつねってみても確かな痛みがある。
生きている。
「やった……やった！」
思わず拳を握りしめ、一言目は絞り出すように、二言目は腹の底から雄たけびを上げる。まだそこが味方の空母と決まった訳でもないというのに、彼は自分は助かったのだと歓喜する。そうして何度雄叫びを上げても、その胸からこみあげてくる魂の叫びを留めることは出来なかった。
やがてどれほどの時が過ぎた頃だろう。雄たけびを上げる声も枯れてきたその頃になって、パイロットはようやく落ち着きを取り戻し、自身の置かれた状況を冷静に分析し始める。
浮かぶ疑問はいくつもあった。だが最初に思ったのは、この空母が敵のものにしても味方のものにしても、どうして乗員が誰も駆け寄ってこないのかということだ。辺りを見回してみても、甲板に人の姿は一つもなく、艦橋の方を見ても、窓に映る人影はない。
ひとつ考えられたのは、空母側もこちらの様子をうかがっているという可能性。機体に描かれたマークから国籍は分かっていると思われるが、敵味方を欺くため鹵獲した、あるいは偽装した機体を用いている可能性まで疑っているとすればこの反応もあり得なくはないかもしれない。だがいくらなんでもそこまで疑うことはないだろうし、その場合はその場合で武装した乗員に取り囲まれるだろう。となるといよいよ理由が分からない。だが理由はどうあれ燃料が切れている以上、機体を下りる以外にパイロットにできることはない。
「とりあえず、おりるか」
降りたところを敵兵に拘束される可能性を重々承知の上、パイロットは風防を開ける。それと同時、搭乗席に流れ込む冷たい風、白い霧。それを心地よく感じながら、パイロットは一瞬の間の後、機体から降りる。
機体から飛び降りたところで敵兵に取り囲まれる、なんてことにはならなかった。代わりに不気味な沈黙だけが辺りを包む。パイロットは辺りを見回し、今、自分の乗っている空母と、元々乗っていた空母を思いだして頭の中で比べた。
「大きい」
もともと彼の乗っていた空母は重量約13000トン、搭載機40機程度の軽空母。軽、といってもそもそも空母戦力が不足しているメームではかなり大きい方の空母だ。もっと大きい空母はと言えば内地で訓練中か、まだ建造中である。つまり少なくとも公式にはこれほどの巨大なメームの空母が、この前線にいることは考えられなかった。さらに言うなら、この空母がどこの国のものであるかに関係なく、通常なら護衛の艦船が周りに随伴していなければならないはずだ。だがこの空母に着艦するまで、パイロットは周りに一隻の随伴も確認できなかった。見逃しただけかもしれないが、可能性は低い。
「一体どういうことだ？」
疑念を言葉にするのと同時、パイロットは背後に何かの気配を感じ取り、とっさに振り返る。そしてその視界に映し出されたものに、思わず言葉を失った。
そこにあったのは、着艦した戦闘機を興味深そうに見つめ、手を伸ばす一人の美しい少女の姿。年齢は外見から18歳前後といったところ。肩に届くくらいの長さの金の髪に透き通るような白い肌。深い蒼の瞳という典型的メーム女性の特徴を持つ。体つきは特に細くも太くも無く平均的で、凹凸も目立たない。背は高く、身長190センチ前後のパイロットより少し低いくらいと言ったところ。衣服もメーム的もので、蒼と白を基調としたおとなしい色に、主張しすぎないロングスカートの組み合わせが、彼女の清楚な雰囲気と組み合わさり絶妙な何かを醸し出す。
そして一瞬の後、彼女もまたパイロットの送る視線に気づき、冷たい風と霧にその美しい髪をなびかせながら、パイロットの方を振り返る。
その少女はパイロットが現実に見たことがある女性の中で一番と断言できるほど、美しい容貌を持っていた。
対するパイロットは赤黒い肌に茶の髪と瞳。鷲鼻に荒々しい顔つき。筋骨隆々の体。いかにも野獣というような容貌を持っていた。
「……あの？」
「……え？ ああ」
おずおずと話しかけてきた少女に、見とれていたパイロットは一瞬反応することが出来なかった。彼は一旦咳払いして場と自分の心を整理すると、少女の瞳を真っ直ぐ見据え、話しかける。
「ぶしつけに失礼するが、君、どうして軍艦なんかに乗っているんだい？ 乗組員に知り合いがいて頼んで乗せてもらったのかな？ 逆に誘われたのかな？ 例え誘われたのだとしても、軍艦に女性が乗ってはいけない。
ところでこの船の乗組員、出来れば責任者と話がしたいのだが、誰かに取りついではくれないだろうか？」
パイロットは落ち着いた口調で、だが初対面の少女を相手にいきなり厳しい言葉を突きつける。それに少女は一瞬表情を曇らせるが、直ぐ、まあしかたないかというように表情を戻していう。
「あなたの言い分は分からないでもないわ。でも事情も分からないのに初対面の相手にいきなりそれは無いと思う。先ずは自分の名と所属を明らかにすべきだとおもうけど？」
少女の反論に、パイロットは一瞬むっと表情を険しくする。だが冷静に考えれば彼女の言い分ももっともであり、ここで言い争うのも軍人として恥ずべきとことと思う。
「……確かに君の言う通りだ。謝罪しよう。人は私のことをアンガー・バイソンと呼ぶ。真の名は別にあるが、我らウィルディアの民は特定の相手にしか真の名を明かしてはならない掟となっているのでな。今はメーム海軍航空隊に所属している。階級は飛曹長だ」
表情は堅いままながらそう返答するバイソン。それを見た少女はうんうんと小さく何度か頷くと、バイソンとは反対に表情を緩め微笑を浮かべる。
「うん、素直なのはいいこと。軍人には堅い人が多いけど、私はそういうのはあまり好きじゃないわ。
では改めまして」
少女はそう前置きすると、先ほどまでと打って変わって真剣な表情、視線をバイソンに向ける。彼もまたその態度の変化に反応し、一人前の軍人を相手にするように姿勢を正す。それを見た少女は彼に敬礼し、最初の要求に答える。
「私の名はヨークタウン。この空母の名もヨークタウン。私はこの空母の、いわば化身のような存在……なんだと思う。でも私も自分がどんな存在なのか、詳しい事は分からない。この空母の乗員は私一人。だから責任者も私ということになると思う。言っている意味、分かりますか？ 」
少女はそう、いたって真剣な態度も表情も崩さずにいう。
「……いや、すまんが……」
バイソンは困惑を隠さないまま思考を巡らせる。はっきり言って言われた言葉の意味が全く理解できなかった。ただ彼の中を流れる、狩猟民族ウィルディアの民の血が彼に囁いていた。この少女は決して嘘をついてなどいない、と。
「もっと……順を追って説明してもらいたい」
「そうしたいのはやまやまなんだけど、私もつい数日前、気が付いたらこの海にこうして浮かんでいたような状態だから。それに私、ほんとうは人間と話をするの、今が初めてなの。正直緊張してる。だから分からないことばかりだし、説明もまごついたり矛盾したりすると思うけど、いまから精一杯説明するから。あなたも私に教えて」
そうして二人はお互いを理解するため、長い話し合いに入る。このいかにも美女と野獣という組み合わせの二人が、どこかちぐはぐながらも長閑に関係を深めている間にも、風雲は常に動き続けていた。
兵器紹介
森羅共和国海軍 単座艦上戦闘機 碧空1型
最高速 465キロ 航続距離 約1200キロ
武装 7.7ミリ機銃 機首2丁 12.7ミリ機銃 翼内2丁
解説
開戦時の森羅海軍主力戦闘機。開戦当初、列強各国の戦闘機をことごとく圧倒し、まさに無敵の強さを持って森羅軍の快進撃の最大の原動力となった。その最大の特徴は圧倒的旋回性能と航続距離で、この2点で後れを取ることはまずなかった。列強各国はこれに対抗すべく鹵獲機を徹底的に研究。軽量化の為防弾性と下降性が犠牲になっている事を掴み対策を講じた。しかし森羅は機体数そのものを増やす物量作戦と、圧倒的練度を持つパイロットの活躍によって抵抗を押しつぶした。
そんな傑作機の碧空だったがメーム方面の戦闘に投入されると、メーム軍主力戦闘機、スワローの出現により初めての苦戦を強いられる。これは機体そのものの性能差というより、長距離飛行の上での護衛戦闘が主となった事が大きな要因だったが、性能面での優位はすでに無くなっていた。開戦時は圧倒的だった航続距離も徐々にこれに匹敵する機が現れ始め、森羅軍内でもより長い航続距離を持つ新型双発攻撃機の護衛が出来ないという問題が生じるようになり、次世代戦闘機の開発が急がれることとなる。
無線は搭載していない。
メーム皇国海軍 単座艦上戦闘機 スワロー1型
最高速 500キロ 航続距離 約1000キロ
武装 7.7ミリ機銃 翼内2丁 250キロ爆弾1発搭載可能。
解説
開戦時のメーム海軍最新鋭主力戦闘機。それまで列強の中では軍用機開発が遅れていたメームであったが、他の列強の軍用機開発。とりわけ森羅の軍用航空機部門の大幅強化に危機感を抱いた結果、一転して航空機部門の大幅強化を決定する。しかしその頃国際情勢は悪化の一途を辿っており、すでに秒読み段階に入っていた開戦までに全ての機種の新鋭機の開発を終える事は難しいと判断された。そこでメームは戦闘爆撃機として運用可能な戦闘機の開発を優先して行う事で、なんとか開戦までに量産、前線配備を間に合わせようとする。
開発期間短縮と信頼性向上のため、メーム初の全金属製単葉機であるということ以外、保守的設計がなされた。このためすでにものになりつつあった引き込み足やエンジンの出力向上改良等の多くの新機軸は見送られた。また開発当初は搭載は絶対とされた無線機も、信頼性の低さと他の性能面を考慮し非搭載となった。さらに森羅軍主力戦闘機、碧空の圧倒的性能と活躍が伝えられると、武装はこれに対抗するため対戦闘機戦闘に特化することとし、必要最低限となった。
こうして完成した機体はエンジン出力に比して凡庸な性能だったが、それでも当時世界最強を誇っていた森羅軍主力戦闘機、碧空と比較し、速度と上昇、下降性能で若干の優位に立つことに成功する。また機体強度でも勝っていたが、特に防弾が重視されていた訳ではなく、被弾には脆かった。艦上戦闘機ということで運動性や着艦能力、航続距離も一定水準以上が確保されていたが、碧空には及ばなかった。またあまりに貧弱すぎる武装の為、防弾性や機体強度の低い森羅軍戦闘機相手でも仕留めきれないことが多かった。防弾性を重視した森羅最新鋭の飛行艇には数十発の命中弾を与えても撃墜できず、逆に返り討ちにあう事すらあった。
爆撃機の開発の遅れから戦闘爆撃機としても多用されたが、命中精度や航法面で不利があり苦戦を強いられた。また250キロ爆弾搭載の場合、軽空母では速度と滑走距離が足りず発艦が難しかった。それでも開戦以来無敵を誇った碧空を空戦性で上回り、森羅航空隊の躍進をついに食い止める事に成功する。また保守的設計ゆえの信頼性の高さが最大の武器となり、貧弱な国力のメーム航空隊を大いに助けた。まさにメーム軍の中核と呼ぶべき存在だったがそれゆえに様々な用途で酷使され、良くも悪くもこれに頼りきることになる。
