第八話 第二次レベイル島空襲
「爆撃隊より艦隊へ。湾口内に敵艦隊を確認できず。繰り返す、敵艦隊を確認できず」
「くそっ、またか！」
搭乗員の一人が吐き捨てる。この日、彼ら森羅軍の基地航空機200機は敵の最前線拠点、レベイル島を爆撃に訪れていた。一口にレベイル島と言っても狙うべき目標は様々だが、その中でも一番の獲物は停泊中の艦船。さらに言うなら最大の規模と戦闘力を持つ存在、戦艦を攻撃することが彼らの最大の目的。そして事前の偵察の報告では、艦隊は確かに軍港内に停泊していたはずだった。
「攻撃を読まれた？ どうして？」
疑念が漏れるのと、機体が激しい衝撃に襲われるのはほぼ同時。
「敵の対空砲火が始まった。そのうち迎撃の戦闘機も来るぞ！」
その一声と共に、隊員たちは近くで炸裂する高角砲弾の衝撃に耐えながら戦闘態勢に入る。だがもとっも恐れるべきなのは対空砲ではなく、迎撃の戦闘機だ。森羅側もこれに備え多数の護衛戦闘機を従えているが、それで安心できないことは前回の爆撃時の教訓から明らかだった。
「来たぞ！ 迎撃戦闘機だ！ 逆落としをかけてくるぞ！」
クルーの一人の叫びに、機内に走る緊張。かくして壮絶な空中戦の幕は切って落とされるのだった。
「左舷方向より雷跡6！」
「取り舵一杯！」
艦橋に響き渡る艦長の叫び。その指示に目一杯切られる舵輪。だが3万トンを超える巨体は、舵を完全に切ったその後さえ、曲がることなく直進を続ける。そうしている内にも敵潜水艦の放った6本もの魚雷は、得物に逃げるすきを与えないよう扇状に広がり進み続ける。
早く曲がれこのうすのろ！
乗員が心の中で悪態を吐いたまさにその瞬間、艦は船体を遠心力で右に傾けながら、ゆっくり左に曲がっていく。敵の放った魚雷に自ら船首を向けるように。一旦曲がり始めた艦は、その巨体の割には小さな半径で素早く旋回する。が、乗っていた乗員の誰もが、もっと早く曲がれんのかと冷や汗をかく。そして次の一瞬、完全に曲がり切った艦は、向かってくる6本もの魚雷の間を見事すり抜ける。
「かわしたぞ！」
艦長の叫びに、聞いた乗員の誰もが、まるで戦争そのものに勝ったかのような大歓声を上げる。
だがその直後。
「まだだ！」
艦内に響く威圧感のある声。
「護衛の駆逐艦のうち3隻は爆雷戦を決行。他の艦艇は輪形陣を維持し、最大戦速でこの海域を離脱する。敵は爆撃を逃れた我々が湾から脱出してくることを予想し、潜水艦隊で待ち伏せしてきている。偵察機及び駆逐艦が先行し警戒をしているが、今のように警戒を突破して攻撃してくる潜水艦は他にもいるはずだ。各員、一層警戒を厳とせよ」
その言葉に乗員達の歓声は一気に押しつぶされ、艦内にどこか重苦しい沈黙が流れる。その中で声を発した主に艦長が近づくと、耳元で小さく耳打ちする。
「ウルク中将、おっしゃられることはまさにその通りです。しかしあまりそう厳しくされては兵の士気も上がりません」
その言葉に、だがウルクは厳しい表情を一切変えない。
「魚雷が命中してからでは……遅い」
こぼした言葉に、艦長はそれ以上何も言えなかった。そうしているうち、指示を受けた駆逐艦3隻は輪形陣を離れ、潜水艦に向け爆雷の投射を開始する。メーム駆逐艦のそれなりに優秀なソナーは、隠密性の低い森羅潜水艦を逃さない。投射された爆雷の凄まじい水柱が周辺の海面を隙間なく蹂躙すると、後の海面には沈没した潜水艦のものと思われる重油と残骸が浮かび上がる。
「駆逐艦より通信、敵潜水艦撃沈ほぼ確実」
「これで撃沈潜水艦は3、不確実を合わせれば5隻以上の戦果です。何より敵の爆撃を出し抜いたのは大きい。これで本部の連中も、無駄に燃料を消費する臆病者とは言えなくなるはずです」
通信員の報告に、艦長はそう興奮気味に中将に言う。彼らの艦隊はこれまでにも２回、森羅の偵察機がレベイル島上空を訪れた際、全力で湾外へ脱出行動を行っていた。その２回は結局、森羅側の航空攻撃が実施されず、無駄に燃料を消費するだけの結果に終わっていた。だが今回はその脱出行動が実を結び、艦隊は爆撃前に湾外に脱出。敵を完全に出し抜く結果となった。だが中将はその言葉にも表情を一切変えない。
「戦果を否定するつもりはないが、戦場での戦果の誤認や過大評価はつきものだ。敵潜水艦の中には、わざと重油や残骸を放出して沈没を偽装した奴もいるだろうし、戦果は報告の半分という所だろう。それに森羅の国力からすればこの程度の損害は直ぐに埋まるはずだ。敵の爆撃隊の第二波が我々を捕捉する可能性も高い。戦いはこれからだ」
中将はうまくいきすぎている戦況を喜ぶどころか、どこまでも冷静に、あるいは冷徹に告げる。その感情を表に出さない態度に、艦長は数秒の思考の後、何事か口にしようとした。
だがまさにその瞬間、艦橋の外より凄まじい爆音が鳴り響くと同時、輪形陣の最も外側に配置されていた駆逐艦の一隻が巨大な水柱に包まれる。そして僅か１分程の間に艦は真っ二つとなり、水底へと引きずり込まれていった。
「駆逐艦ウェア沈没！」
見張りの叫びに、戦果に沸いていた乗員の表情は一気に青ざめる。彼らの艦隊は潜水艦の襲撃を予測し、十分な警戒を敷いていた。にもかかわらず艦を沈められた事実に、乗員の心には怒りより先に恐怖が芽生える。しかも展開はそれにとどまらない。
「対空レーダーに反応あり！ 敵航空機のものと思われる機影多数接近！」
レーダー要員の放つ叫びに、乗員の間に走る緊張。だがその瞬間、
「落ち着け」
平素と変わらない、中将の重く冷静な声が艦橋内に響く。
「空母は急ぎ直援戦闘機を発艦。残る艦は輪形陣を維持し対空戦闘に備えよ。戦艦は時限榴弾を装填。高角砲射程外にて一撃を加える。救助作業は対空戦闘終了後実施とする」
艦橋内に響き渡る中将のその指示。だがその一瞬、その指示に応える者は無く、代わりに全員が真顔で中将の方を見る。駆逐艦は轟沈しており、生存者はいないか、いても数名程度。新たな敵が出現しているこの状況で、艦を危険に晒してまで救助作業を行うことは出来ない。それは兵たち全員が分かることだ。だが頭では理解できても、心は受け入れられない。それが人間だ。だが中将はそれら兵たちの刃のように鋭い視線を一身に受け、なお真っ直ぐに彼らを睨み返す。
「……了解」
兵たちの決して威勢がいいとは言い難い返事と共に、乗員達は対空戦闘の準備に入る。
艦隊の軽空母2隻から直掩の戦闘機約40機が次々発艦する。メーム自慢の対空レーダーにより事前に敵機の接近を察知し、あらかじめ優位な高空に占位したうえで迎撃するというのが彼らの防空戦術だ。程なく、戦闘機隊の眼下に、敵航空機の機影が煌めきはじめる。
太陽を背に急降下、一撃離脱で仕留めろ。ドックファイトは厳禁だ。格闘の優秀な敵機に確実に食われるぞ。こっちは武装が貧弱だから落しきれんかもしれんが決して深追いするな。得意の上昇と下降を活かして一撃離脱を繰り返せ。
事前に行われたミーティングで戦闘機隊の隊長が言った言葉。戦闘機隊はそれを実践するかのように一気に急降下。眼下の敵航空機隊に猛然と攻撃を開始する。
だが森羅側も歴戦のパイロットが早い段階でこの攻撃を察知していた。護衛の戦闘機隊はこの一撃離脱攻撃に果敢に応戦し、攻爆撃機隊は回避運動に入る。それでも上空からの急降下攻撃という優位な状況から、メーム側は多くの敵機に命中弾を与える。しかし……、
「くそっ、堕ちない。」
パイロットが忌々しげに吐き捨てる。確かにメーム戦闘機の空戦性は森羅軍機にもやや勝る程だが、武装は翼内の7.7ミリ機銃２丁のみ。翼内12.7ミリ2丁、機首7.7ミリ機銃2丁の武装を持つ森羅戦闘機とは比べ物にならない。急降下一撃離脱という一瞬の射撃では、防弾性の低い森羅軍機相手でも容易に撃墜することが出来ないのが実情だ。そのためメーム戦闘機のうち数機は、事前のミーティングの内容も忘れ、敵機を落とすために深追いを始めてしまう。
「深追いするな！」
パイロットが叫んでも、無線非搭載のため声は届かない。間もなく深追いしていた数機は、優秀な旋回能力を活かして後ろについた森羅軍機にあっという間に撃墜されてしまう。
「くそっ」
吐き捨てながら、パイロットは再び敵に一撃を加えるべく上昇する。優位な状況からかけた一撃離脱攻撃だったが、自機の攻撃力不足と、なにより優秀な敵のパイロットの腕により与えた損害は少なかった。だが自分の艦隊を守る為、彼らは時に深追いの危険を冒してでも敵機を攻撃せねばならない。その意味では先ほど撃墜された数機は、むしろ勇気ある決断をしたと言える。だがそれでも、
「こんな所で死ねるか！」
そう、自分が死んでは意味がない。それは個人の思いとしてもそうだし、戦略的に言っても、森羅と比べ優秀なパイロットの少ないメームは、この段階でパイロットを多く失うわけにはいかなかった。メーム軍戦闘機隊は森羅軍機に一撃離脱攻撃を繰り返す。だが数に勝る敵機を十分に撃墜することは出来ず、約半数の攻爆撃機は迎撃網を突破、艦隊攻撃に入るのだった。
「敵編隊出現！ 数およそ80」
「主砲射撃用意！」
戦闘機隊の迎撃を突破、陣形を整えて接近する敵編隊に対し、メーム艦隊は軽空母を中心に輪形陣を組んでこれを迎え撃つ。
「主砲射撃、撃て！」
砲術長の指揮の下、巡洋戦艦2隻の連装砲が一斉に火を噴く。一隻につき4基8門。計16発の巨弾が一斉に放たれ、敵機を狙う。
「炸裂まであと……」
時間を計測していた者が言うのと、敵が編隊を解いて回避運動に入るのは同時。その数秒後、主砲弾は敵機が回避していなくなった空間にて爆発。凄まじい爆風と破片をまき散らすものの、敵はせいぜい衝撃でバランスを崩す程度で、そのまま艦隊に向かって突進する。
「３、４機はしとめたでしょうか？」
艦橋内で様子を見ていた幕僚の一人が呟き、
「いや、破片の見間違いだろう。だが編隊を崩せただけでも十分だ」
中将は冷静に答える。そもそも戦艦の主砲で航空機を撃墜しようという方が無茶な話なのだ。それでも本来対空戦闘では飾りに過ぎない主砲を用い、敵の編隊を乱すことが出来たのだから、仕事としては十分と言えた。そうして編隊を乱しながらも突撃をかける森羅軍機に対し、メーム艦隊は激しい対空砲火を見舞う。メーム駆逐艦の主砲は高角砲で、他国と比較して比較的高い防空能力を持つ。しかし、
「くそっ、敵機のあの速度は何だ！ とても魚雷を抱いてるとは思えない」
森羅軍自慢の双発陸上攻撃機の性能は、未だ複葉の攻撃機を使用しているメームのそれをはるかに凌駕している。いや、そもそもメームの攻撃機では、魚雷を抱いてこれほどの遠距離を飛行することは出来ない。加えて戦闘航行中の艦船に雷撃を命中させるほどの練度を持ったパイロットもほとんどいなかった。
そして森羅攻撃機は高度１０メートル以下という驚異的低高度で突進、メーム艦船の凄まじい対空砲火を、機体を横滑りさせることで見事にかわしつつ大型艦を狙う。
「敵雷撃機接近！」
艦橋内に木霊する見張りの叫び。
「面舵一杯！」
艦長の指示に、切られる舵。しばらくの時間差の後、艦がゆっくり旋回をはじめるのと、魚雷が投下されるのはほぼ同時。そのわずかの後には、艦は紙一重のところで魚雷を躱す。
だが敵はそれだけではない。
「攻撃機にばかり気をとられっるな！ 上空爆撃機にも警戒しろ！」
中将が叫ぶ。そのわずか数秒後。
「敵機直上、急降下！」
響く見張りの叫び。艦長は慌てて舵を切り、艦もそれによく応える。が、完全にはかわし切れず、投下された爆弾は至近弾となって巨大な水柱を生み出す。
「至近弾によりバルジ内に浸水発生」
各所から届く被害報告、繰り返される猛攻に艦長を含めた全兵が余裕を失っていく。敵機への対応は後手に回り、巧みな攻撃に完全に翻弄され、命中は時間の問題かと思われた。
その時、
「艦長、操艦を変わってくれ」
背後からかけられた冷静な言葉に、艦長は振り返り声の主を見る。
「中将……」
「越権行為なのは百も承知だ。何かあったら責任は俺が全てとる。やらせてくれ」
中将の言葉に、艦長は一瞬押し黙る。中将自身の言葉通り、彼のやろうとしていることは間違いなく越権行為だった。しかし……
「……分かりました」
艦長は素直に従い、操艦は中将に移される。
「敵爆撃機接近！」
再び木霊する見張りの叫び。
「取舵」
中将の指示の下、艦は徐々に舵を利かせ始める。そうしている間にも兵たちの間で高まる緊張。だが中将は表情を一切変えないまま、仁王立ちを続ける。そして、
「敵機急降下！」
「取り舵一杯！」
見張りの叫びと同時、一気に叫ぶ。
そのわずか後、艦はつんのめるように急ブレーキをかけながら旋回。敵爆撃機の放った爆弾はむなしく海面に落ち、巨大な水柱を生み出す。中将は大佐時代、長くこの間の艦長を務めていた。同時に航空機からの攻撃の回避について研究しており、操艦にはそれなりの自信を持っていた。
「絶対に当てさせない」
強力な敵の猛攻をまえに半ば蹂躙されつつある味方艦隊。兵たちが余裕を失う中で中将一人、迫りくる森羅軍機を野獣のような目で睨んでいた。
投稿遅れてすみません。一か月以内に次回投稿したいと思います。
