プロローグ 最強に挑む
読んでいただきありがとうございます。割り込み投稿と言う形になり申し訳ありません。出来るだけ1か月以内に次回投稿を行いたいと思いますが、遅れる可能性もあります。
また今回から後書きにて、今作に登場する兵器の紹介を少しづつ行っていきたいと思います。読まなくても本編に影響はありませんので、興味のある方のみご覧ください。
「……ついに来た。来てしまった」
索敵機からの敵空母発見の報告に女性が呟く。その表情は険しく、張りつめる緊張をかくすどころか、むしろ前面に出してしまっていた。
「どうしたのヨーク姉さん？ やっと真珠湾で沈められた仲間、それにレキシントン姉さんの仇を討てるのに、うかない顔してるわね。日本の空母が怖いの？」
そんな女性に、隣に立つ少女が尋ねる。だがその言葉は挑発的内容の割に小さく震え、心の奥底からにじみ出る不安を隠しきれないでいた。少女の名はエンタープライズ。周りの者は彼女の事をエンターと呼ぶ。
「……怖いよ……怖いに決まってるでしょ、エンター」
尋ねた妹の、空母エンタープライズの言葉に、ヨークタウンは正直に答える。
太平洋戦争開戦から約半年。戦況は敵国、日本の圧倒的優位に推移していた。かつて最強、最大を自負していた味方の太平洋艦隊は、敵国日本の空母の奇襲によりあっけなく壊滅。それからわずか二日後、同盟国イギリスの誇る最新最良の戦艦二隻を航空攻撃にて撃沈。その後も日本軍は各地で連合軍を打ち破り、文字通り破竹の進行を続けていた。なかでも正規空母6隻で編成された空母機動部隊は圧倒的強さを誇り、名実ともに世界最強の艦隊として君臨していた。
「……これから戦いだっていうのに、何弱気になってるの！？ レキシントン姉さんのこともあるし、気持ちは分かるけど、開戦前に攻撃してきた卑劣な日本をやっと叩けるこの時に、そんなんじゃだめよ！ 怪我の事なら心配ない。敵の攻撃は全部私が引き受けるから！ そもそも奴らが今まで快進撃を続けてきたのは、卑怯な奇襲を使ったり、数で勝っていたからよ。その証拠に前の海戦では敵の空母を3隻沈めてる。数が互角なら、正面からの対決で負けたりなんてしない！」
戦いを前に恐怖を隠そうともしないヨークタウンを、エンタープライズは強気を装って叱咤激励する。
一ヶ月ほど前に発生した珊瑚海海戦において、ヨークタウンは姉のような存在であった空母レキシントンと共に日本艦隊を迎撃した。そしてレキシントンはヨークタウンの目の前で撃沈された。ヨークタウンもまた爆弾を浴びて中破していたが、自慢の国力を持って全力で修理がなされた結果、こうして戦場に駆け付けることができた。
その海戦では敵空母を3隻沈める戦果を挙げたことになっていたが、戦果誤認は戦場ではよくあることで、撃沈の確証は得ていなかった。（実際に沈めたのは軽空母1隻のみで、他は正規空母1隻を大破させたにとどまっていた）加えてヨークタウンの修理は完全ではなく、搭載している艦載機もパイロットも寄せ集めで訓練も不十分。無傷のエンタープライズとホーネットの2空母に陸上基地航空隊を加えれば数はおおよそ互角くらいかと考えられた。しかし……
「……エンター、分かっているでしょ。パイロットの練度と航空機の性能で私達は完全に劣っている。そうである以上、数で互角どころか、むしろ上回らないと対等とは言えない。敵空母の後方には日本自慢の高速戦艦部隊だって控えてる。こっちは戦艦なんてほとんど残ってない。
それに戦争に卑怯なんてない。そもそも宣戦布告が行われないこと自体しょっちゅうなんだから」
ヨークタウンはそう、味方の士気を下げかねない発言を重ねる。そんな姉に、エンターは今にも彼女を殴らんばかりに拳を強く握りしめ震わせる。
だが彼女がその拳を振るうことは無く、代わりにその瞳から一粒、何かがこぼれ出た。
「……どうして姉さんはそんなことばっかり言うの？ 卑怯な手で仲間を殺した奴らが憎い。数で互角の正面対決なら負けない。私一人だけじゃない、ヨーク姉さんもホーネットもいる。そんな風に思えたから頑張ってきたのに。
姉さん。私だってほんとは怖い。でも私たちが戦わなければ、誰が戦うの？ 祖国は？ 他の仲間はどうなってしまうの？ だからそうやって思うことで今まで心を保ってきた。奮い立たせてきた。なのに……」
こぼれ出た一粒に続き、それはエンターの瞳から止めどなくあふれ出て、その頬を流れ落ちる。
そんな彼女をヨークタウンは優しげに見つめると、ゆっくり歩み寄って抱きしめる。
「大丈夫。大丈夫よエンター。この戦争、私たちが負けることは決してない。そもそも国としての力が違いすぎる。このまま戦いが続けば続くほど、長引けば長引くほど、私たちは強くなっていく。敵は決してその成長に追いつくことは出来ない。いつかはそれこそ赤子の手をひねるように敵をを倒すことができるようになる。
でもそれは敵だって分かってる。だから焦ってる。私たちが成長しきる前に、力で有利な今のうちに倒してしまわなければ、って。負ければ次は自分たちの番だってわかってる。だから必死に、それこそ死に物狂いで戦いにきてるの。大切な仲間を、祖国を守るために。彼女達も私たちと同じ。そんな彼女たちが弱いはずがないの。
彼女たちは強い。でも私達だって負けるわけにはいかない。それにいつかは勝てる勝負だとしても、私たちの国が強くなるまでの間。成長しきるまでの間。誰かが立ち向かわなければ、たくさんの人や仲間が犠牲となってしまう。この戦争、きっとこれからの一年が本当の戦い。その間、世界最強の彼女らと戦い、皆を守ることができるのは、世界で唯一、私達だけなの。
だからエンター。敵に損害を与えられなくたっていい。負けたっていい。世界最強の敵をあいてに正面から立ち向かう、そんな自分を誇りに思って。でもあなたは決して沈んではならない。どんなにつらい目にあっても、苦しい目にあっても。命を投げ出したいくらい悔しいときがあったとしても、あなたは決して沈んではならない。最後までこの国と、仲間と共にあって、敵の脅威であり続けて。そしてこの戦争を最後まで見届けて」
姉のその言葉と、敵を恐れながらも決して敵のいる方向から目を逸らそうとしない姿に、エンタープライズはその秘めた覚悟をしる。
「姉さん、沈んじゃだめよ。一緒に帰らなきゃ！」
彼女が叫んだその瞬間だった、
「戦場で何話し込んでるの！？ もう味方機は敵艦隊に到着する。戦闘に集中して！」
遠くからかけられたその言葉の主は、末の妹ホーネットだった。
「ホーネットの言うとおりね。エンター、話はここまでよ」
ヨークタウンはそう一方的に話を打ち切ると、いつ来るとも分からない敵機に備え感覚を研ぎ澄ませる。一方のエンタープライズはこれで納得したわけではなかったが、世界最強の敵を前にして口論している場合ではないと、後ろ髪引かれる思いで自艦に戻る。だが心の内では、決して姉を沈ませはしないという決意の炎を燃やしていた。
ヨークタウンはそんな妹の思いをしっかり察し、その上で
「大丈夫。あなたなら、あなたにだから任せられる。皆を、たのむわよ」
そう甲板上にて一人呟くと、水平線の向こうにいる世界最強の敵に手負いの身を押して立ち向かう。
「盾になるのは手負いの私の仕事。さあ、来なさい。全て受け止めてでも、守って見せるから」
かくして運命の海戦の火ぶたは切って落とされた。
兵器紹介
大日本帝国海軍 戦艦 陸奥
重量 39050トン（大改装後）
速力 25.28ノット （実戦にて同型艦が27ノット近くを発揮した事例あり）
武装 正41センチ連装砲4基8門 （おおよそ45口径）
14センチ50口径単装副砲 ケースメイト式片舷9門 合計18門
12.7センチ40口径連装高角砲4基8門
25ミリ連装機銃10基
装甲 垂直305ミリ+76ミリ傾斜 （機関）
垂直305ミリ+127～280ミリ傾斜（弾火薬庫）
水平 合計196.85ミリ 1枚板換算140ミリ程度（機関）
水平 合計247.65ミリ 1枚板換算180ミリ程度（弾火薬庫）
砲塔 前盾460ミリ バーペット457ミリ
他 水上機3機
解説
長門型戦艦の2番艦にして大日本帝国海軍の象徴とも言うべき大戦艦。太平洋戦争当時すでに建造から20年以上が経過。老齢の旧式戦艦となっていたにもかかわらず、その性能は米英の最新鋭戦艦に未だ十分対抗できるほどのものだった。
しかしその性能と人気故に喪失は許されず、燃料問題もあって温存され続け、実戦に出ることはほとんどなかった。1943年6月8日。突如原因不明の爆発を起こし沈没。乗員1121名死亡。
森羅共和国海軍 戦艦瑞竜
重量 43000トン
速力 27ノット
武装 38センチ47口径3連装砲2基、同連装2基 計10門
12.7センチ40口径連装高角砲（防弾盾付き）8基16門
28ミリ連装機銃１４基
装甲 垂直310ミリ傾斜（機関及び弾火薬庫）
水平150ミリ（機関及び弾火薬庫）
砲塔 前盾及びバーペット420ミリ
他 水上機3機
解説
森羅が誇る最新、最大、最強の戦艦 翔竜型の２番艦。軍縮条約の破棄によって主砲口径の制限なく建造されたこの艦には当初、40センチ砲が搭載される予定だった。しかし開発が難航したため、近距離戦に強く、信頼性も高かった長砲身の38センチ砲を採用。また命中率重視から10門以上を搭載するため、新型の3連装砲と信頼性の高い連装砲を２基ずつ搭載。３連装砲は被弾時に故障しやすい欠点があったが連装砲がこれを補った。
後大戦に参加するも温存されることが多かったが第一次レベイル沖海戦で初出撃。戦艦１隻大破、重巡一隻共同撃沈という戦果を挙げる。第二次レベイル沖海戦では４１センチ砲弾を多数被弾しながら奮戦するも大破。一時航行不能となるが、最終的には回復し根拠地に帰還を果たす。
