鷹使い、神鳥の神子となる。（旧題・ニヌムと天空の覇者）

十一話

〈奇跡〉も二度起きれば〈運命〉――と呼ぶべきか。

　春霞を切り裂いて、巨大な白い翼が旋回している。その軌跡が、ほうきで掃いたように一本の白い絹雲になってゆく。

　ニヌムの呼子(よびこ)に応えるように、〈双睛(そうせい)〉は鳴いた。

　都人が雅楽で吹き鳴らす、あの〈笙(しょう)〉のように、幾重もの音が重なったふしぎな音色だった。それは、あのときに聞いた、獲物に向かって威嚇する〈虎落笛(もがりぶえ)〉とは、まったく違っていた。

　まるで〈双睛(そうせい)〉と会話しているようだ、とニヌムは思った。それほど、〈双睛(そうせい)〉の鳴き声は美しく、優しかった。

　まるで、川に落ちてしまったひな鳥を心配する親鳥のような――。

　ふいに、〈双睛(そうせい)〉と目があった気がした。

　次の瞬間、ニヌムはまた、あのときと同じくふしぎな感覚を味わった。

　同じ精神を分かつ感覚。それで、ひょっとして、あのときの〈双睛(そうせい)〉と同じ個体なのではないかと思った。

　そんな都合のいいことが、あるはずもないのだけれど。

（あなたはなに？　どうしてわたしの前に現れるの――）

　心の中で問いかけるも、返答する者は誰もいない。

「いたぞ――っ！　あそこだ――ッッ!!」

　向こう岸から男の声がした。

　次いで、村人たちが森の奥からわらわらと集まってくる。

　ああ、助かった、とニヌムの目に涙が浮かんだ。

「貴族の坊ちゃんも一緒だ！」

「急げ！　こんなヒモ、すぐに切れちまうぞ！」

　おとなたちが数人がかりで引き寄せて、ふたりはようやく岸にあがることができた。

　水のこない土手に倒れこむように仰向けになると、ようやく安心して息ができた。

　すっかりぬれてしまった着物は、水を吸ったせいで鉛(なまり)のように重い。

　もう一歩も動ける気がしなかったが、早く村に帰って、あたたかな衾(ふすま)（かけぶとん）に包まれたいという思いもある。

　全身に雪どけ水を浴びたせいで、芯まですっかり冷えていた。特に指先などは氷のようで、動かそうとすると、ギシギシして痛いくらいだった。

「ニヌム、といったか」

　同じく隣に寝転んでいたアサヒが、顔だけこちらに向けて話しかけてきた。

「あ、はい」

「ありがとう。そなたは命の恩人だ」

　そういって笑ったアサヒは、しかしすぐに表情を曇らせた。

「怒られるよな、きっと。黙って出ていったうえに、危ないことをして」

　おとなたちは、

「誰か屋敷に走って知らせてこい！」

　と、バタバタと慌ただしくしている。

　きっと今にアサヒの母や従者たちが駆けつけてくるだろう。

　自分たちとは住む世界が違うと思っていた貴族の少年が、とたんに叱られることを嫌がるただの少年に見えてきて、ニヌムはちょっと笑った。

「怒られるとは思いますけど……だいじょうぶですよ。それはきっと、愛情の裏がえしだと思うから」

「そうだろうか」

「そうでしょうとも。……実を言うと、わたしは経験者なので、よくわかるんです」

　内緒話をするように、ふたりは寝転がったまま、顔を近づけた。

「ウサギを獲ろうと罠をしかけたら、イノシシがかかっちゃって」

「……それは、大変だったろう」

「はい。しかも、それをクマに横取りされちゃったんです」

「なんだって？」

　アサヒは目をまん丸にする。

　人間の目って、こんなに見開けるんだなあ、とニヌムは感心した。

「うそじゃないだろうな？」

「もちろん。村の誰かに聞いてもらえれば、わかりますよ」

「それで、どうなったんだ？」

「聞いたらおどろきますよ」

「早く教えてくれ」

　待ちきれないとばかりに、アサヒが瞳をきらきらと輝かせながら身を乗りだす。

　ニヌムは少しだけもったいぶって答えた。

「〈双睛(そうせい)〉に助けてもらったんです」

「〈双睛(そうせい)〉に？」

　ふたりして空を見あげる。

　雲ひとつない空は、先ほどまで巨大な鳥が飛んでいたとは思えないほどだ。

　霞みがかった天のすき間から、まばゆい光が差しこんでいる。翼で引き裂かれたかに見えるそれだけが、ただひとつ神鳥がいた証だった。

「まさかとは思ったが……あれは、ほんとうに〈双睛(そうせい)〉だったか」

「はい。わたしは一度見たことがあるので、間違いありません」

「二度も神鳥に会うか。……そなたは、幸運の化身なのかもしれぬな」

「そんな大したものじゃないです」

「いや、そなたの幸運に助けられた。感謝する」

　アサヒは少し考えたあと、

「……神鳥に助けられたと言えば、やれ吉兆の証として、お叱りを受けずにすむだろうか」

　と、真面目くさって言うので、ニヌムは吹きださないよう、口のはしをピクピクさせながら答えた。

「わたしも一緒に叱られますから、覚悟を決めましょう」

「うむ。ぜひそうしてくれ」

　鷹揚にうなずいてみせたアサヒに、ニヌムはとうとう堪えきれずに大笑いした。

　しかし、大方の予想に反して、アサヒが叱られることはなかった。

　駆けつけたアサヒの母は、ただなにも言わず、息子を抱きしめた。ぶじでよかった、と。

　それがかえって、彼の胸に罪悪感を植えつけた。

　アサヒは母の胸に抱かれながら、

「ごめんなさい。ごめんなさい、母上。みんなも、心配かけてごめんなさい」

　と、ひたすらに謝り続けた。

　一方のニヌムは、

「ひとりで突っ走るんじゃない、バカ者が！」

　と特大の雷を落とされて、なんだか腑に落ちない気分になったものだった。

　それでも最後には、

「よくやった。とっさに命綱をして、浮きになるものも用意したとは。おまえは時おり、命知らずなのか、冷静沈着なのか、よくわからなくなる」

　と、豪快に頭をかき混ぜられながら、褒めているのかよくわからない言葉をもらったのだった。

　さて、その日たちまち、めでたい日となった。

　アサヒの母は、それはそれは感謝して、村人たちを屋敷へ招いた。

　そこでは食べきれないほどたくさんのご馳走が振舞われた。

　鯛めしにブリの煎(い)り焼き、海老団子のお吸い物。

　キジ肉のすまし汁に、小鳥団子(ことりだんご)。

　タケノコの羹(あつもの)と、ハマグリのへぎ焼き。

　とくに子どもたちに人気だったのは、ふだんはとても食べられない菓子だった。

　干し柿に甘栗と白あんを詰めて揚げ、上南粉をまぶした〈柿衣(かきごろも)〉。

　紅花の餅にあんを包み、柚子と椿の葉で飾った〈椿餅(つばきもち)〉。

　とうぜん、酒も飲みきれないほど用意されていた。今夜は無礼講ということで、貴族も庶民も今だけは立場を忘れ、誰もかれも上機嫌に語り明かしている。

　子どもにはまだ早いと、ニヌムには牛乳が渡された。これだって、庶民ではとても飲めない代物だ。

　ニヌムの隣にはアサヒが陣どり、この食べ物はああだこうだと解説をしている。

　ニヌムもニヌムで、珍しい料理に興味津々で聞き入った。とはいえ、どれもこれも贅を尽くしたものだったので、庶民には再現不可能に思われたが。

「なあ、ニヌム。狩りの仕方を教えてくれると約束したろう？」

　ニコニコと嬉しそうに笑いながら、アサヒが言う。

　上機嫌な彼には申し訳ないが、今さらながらとんでもない約束をしてしまったのではないかと、ニヌムは後悔していた。

　こんな庶民と仲よくして、彼の母はいい顔をしないだろう――。

　そう思っていたニヌムだったが、

「ああ、それはよい。わらわからもぜひ頼みたい。どうか、息子に狩りを教えてやっておくれ。むろん、タダでとは言わぬ。給金も払おうぞ」

「ええっ!?」

　あっさりと許可がおりてしまった。

「でも、いいんですか？　わたしなんかが……」

「よい。息子は昔から体が弱くて、なかなか友人ができぬでの。寂しげにしている姿を見て、不憫でならなかったのじゃ。その点、そなたは見こみがある」

　そっと白魚のような指をニヌムの頬にそえ、アサヒの母はまじまじと顔を覗きこむ。

　着物に焚きこめた香のよい匂いがして、ニヌムはいろいろな意味でドキドキした。

「そなたは勇気があり、狩りの才能がある。歳もアサヒに近い。それになにより、神鳥を二度も味方につけた幸運の持ち主じゃ」

　ふふ、と彼女は笑う。紅をひいた唇が花のようにほころんだ。

「聞いたぞえ。村人らは〈双睛(そうせい)〉が空を飛んでいるのを見て、駆けつけたらふたりがいたと。そなたは瑞兆(ずいちょう)じゃ。そばにいれば、不憫な息子にも多少は運が移るやもしれぬ」

「そんな、買いかぶりすぎです……」

「よい。験担(げんかつ)ぎのようなものよ。それを抜きにしても、息子と仲ようしてやってたもれ。……まあ、やんちゃはほどほどにしてほしいがの」

「そ、それはもちろん！」

　ニヌムがあわてて答えたのがおかしかったのか、アサヒの母はほほほ、と笑った。

　居住まいを正して、アサヒがこちらに向きなおる。

「では、これからよろしく頼むぞ、師匠」

「わ、わたしこそ、よろしくお願いします、アサヒ様」

　互いに深々と礼をする。

「友人なのだから、敬語はやめてくれ。アサヒでいい」

「えっと、でも……」

　ニヌムはちらりとアサヒの母のほうをうかがった。

　心得たとばかりに、アサヒ母が首肯(しゅこう)する。

「かまわぬ。さすがに人前では障(さわ)りがあろうが、この屋敷の者の前では、のびのびとすごしておくれ。わらわからも、みなによく言うておくからの」

「では、お言葉に甘えて――わたしのことも、ニヌムで。……〈師匠〉は、ちょっと……」

「ちょっとダメか」

「うん、ダメ」

　ふたりは顔を見合わせ、ぷっと吹き出した。

　ほほえましいふたりを嬉しそうに見守りながら、アサヒの母が言う。

「では、わらわのこともアザミと呼んでよいぞ。特に許す」

「母上……」

「えっと、アザミ、さま？」

「うーん、堅苦しいのう」

「母上……」

　笑いさざめきながら、宴の夜は更(ふ)けてゆく。