鷹使い、神鳥の神子となる。（旧題・ニヌムと天空の覇者）

十二話

　思いもかけぬ副業が舞いこんで、ニヌムも家族もたいそう喜んだ。

　なにしろ、鷹使いが狩りをするのは秋から冬にかけての短い間だけ。それ以外の時期には収入がないので、別の仕事をするしかない。

　その点、貴族からの依頼は、とても実入りのよい仕事と言えた。

　とはいえ、あのあとアサヒは体調をくずし、しばらくの間寝こんでしまったので、狩りを教えるのは少ししてからとなったが。

　もともと身体が弱いうえに、雪どけ水を全身に浴びたのだから、とうぜんの結果だった。

　ちなみにニヌムはというと、ぴんぴんとして走り回っていたため、母から「渡り鳥並みの体力」とあきれられていた。

　ニヌムはしばらくの間、毎日のようにアサヒの屋敷に通った。

　そして、寝物語に狩りについての話をねだられるので、猟に必要な道具の使い方や、けもの道の見つけかた、わなを仕かける場所の選びかたなどを語って聞かせたのだった。

　お互いに大好きな狩りの話ができたし、これも座学のうちとして給金がもらえたので、悪い話ではなかった。

　そうこうしているうちに春の匂いも濃くなり、いよいよ本格的に暖かな時期を迎えようとしている。

　タンポポやレンゲで埋めつくされていた田んぼは、そろそろ田起こしの時期だ。土にすきこまれる前に蜜を吸わんとばかりに、モンシロチョウやアブラムシ、アリやテントウムシといった虫たちが集まってきている。

　桃や桜も咲きはじめ、木々は紅色に色づいた。

　野山にはスミレやニチリンソウ、クサイチゴ、ヒメウズなどが咲き乱れ、耳をすませば、メジロやウグイス、ツバメたちのさえずりが聞こえる。

「見て、カワラヒワがいるよ」

「む、どこだ」

「ほらあそこ、菜の花にとまってる」

　ニヌムが指差す先に、緑がかった茶色い体毛と、魚の尾びれのような尾羽の鳥がいた。

　このところアサヒの体調がよくなってきたので、二人は生き物の観察がてら、のんびりと散歩していた。

「春になると、菜の花とかタンポポのある場所によくいるよ」

「花が好きなのか？」

「というより、種が好きなの。でも、稲とかアワとかも食べちゃうから、スズメと同じくらい嫌われものだけどね。とくに秋になると、群れるから」

「そうか。農家は大変だな」

　カワラヒワは、人間の気持ちなどどこ吹く風とばかりに、キリコロロ、コロコロビーン、とさかんに鳴いている。

「あ、あっちの梅にはメジロがいるよ」

「どこだ？」

「ほら、あのあたり」

　よく見ると、黄緑色の小鳥たちが一列に連なり、花に埋もれるようにして蜜を吸っていた。

　ちょうど葉の色と似ていたので、アサヒは言われなければ、梅の木の一部だと気にもとめなかっただろう。

「あれは、ウグイスじゃないのか？」

「ううん、あれはメジロだよ。ほら、よく見ると、目のまわりが白いでしょう？　だから〈目白(メジロ)〉」

「……ほんとうだ」

　言われてみれば、たしかに白い体毛が目を縁(ふち)どっている。

「うぐいす餅と同じ色だから、てっきりウグイスかと思った」

「ややこしいよね。でも、実のところウグイスは、もっと茶色っぽいんだよ。はっきり言って、暗くて地味」

「地味……」

「うん。それに、やぶの中に隠れてるから、なかなか姿を見せないんだ。エサも虫とかだし。メジロは花の蜜が好きだから、よく見かけるけどね」

「そうなのか……。よく〈梅にウグイス〉と言うのに、花は好きじゃないんだな」

「その言葉を作った人が、メジロと間違えたんじゃない？」

「うーん、どうかな。どちらも春を告げるものだから、縁起がいい組み合わせだと聞いたが」

「なるほど。たしかに、ウグイスは春告鳥(はるつげどり)、梅は春告草(はるつげぐさ)って言うもんね。まあ、ウグイスが梅にとまることって、ほとんどないけど」

「実在するものではないが、だからこそ憧れと理想がこめられているのだろうな」

　などと話しているうちに、一羽のメジロが飛び立った。

「見てて、隣のメジロが移動してくるよ」

　ニヌムの言うとおり、先ほどまで両脇にいたメジロが、空いた隙間を埋めるようにくっつき、群れはふたたびピッタリと一列になった。

「ほんとうだ。なぜだろう？」

「うーん。理由はわからないけど……敵に襲われたとき、一羽が犠牲になれば、ほかが生き残れるから、かなあ？」

「だとしたら、愛らしい見た目に反して過酷なことだ」

「わかんないよ。たんに、くっついてたら温かいからってだけかもしれないし。とにかく、メジロにはああやって、おしくらまんじゅうみたいに、一列に固まる習性があるんだ。だから、〈目白押(めじろお)し〉」

「ははあ、なるほど。あれが〈目白押し〉なのか」

　こうして実際に目にすると、たいへんにわかりやすく、勉強になるものだ。

　アサヒが感心する横で、ニヌムはもう次の生き物を見つけている。

「いま、聞いた？　ヒヨドリがくるよ」

「聞くって、なにをだ？」

「鳴き声だよ。メジロのピーチュルチーって声に混じって、ヒーヨヒーヨって聞こえるでしょ？　これがヒヨドリ」

　耳をすませば、たしかにヒーヨヒーヨと聞こえてくる。

「ほら、あそこ！　見た？　ヒヨドリがメジロを蹴散らして、花の蜜を横どりしたよ」

　メジロの倍はあろう大きさの、灰色をした鳥が飛んできて、周りの鳥たちを追い払ってしまった。

「なんというか……気の強い鳥だな」

「うん。メジロは花にクチバシを突っこんで蜜を吸うんだけど、ヒヨドリは食いしん坊だから、花ごと食べちゃったりするよ」

「花ごと？　豪快だなあ」

「もちろん、ああやって細長いクチバシがあるから、じょうずに吸ってることも多いけど。ちなみに、スズメも花の根元を食いやぶって蜜を吸うよ。クチバシが太くて短いから、へたくそなんだよね」

「なんだか花がかわいそうじゃないか？」

「そうなの。花粉は運ばないくせに蜜だけ吸っていくから、〈盗蜜(とうみつ)〉って呼ばれてるんだよ」

「へええ。あんがい、蜜を吸う鳥って多いんだな」

「たまーにだけど、コゲラとかも吸ってるよ！　小さなキツツキみたいなやつ」

　鳥について語れることがうれしいのか、ニヌムはニコニコと上機嫌だ。

　それが楽しい一方で、アサヒは自分もなにかニヌムに教えてあげたくなった。

　教わってばかりでは、なんとなく沽券に関わる気がしたので。

「そうだ。キツツキとヒヨドリといえば、こんな話は知ってるか？」

　貴族は七つになれば読書はじめをする。

　その中に、鳥の物語があったはずだ。

　アサヒは記憶の糸をたぐりよせながら、どこか誇らしげに語りはじめた。

「あるところに、お腹をすかせたヒヨドリがいました。

　それを見てかわいそうに思ったキツツキは、自慢の固いクチバシで木をつつき、虫をとってあげました。

　その虫があまりにおいしかったので、もっと食べたくなったヒヨドリは、自分もクチバシで木をつついてみました。

　しかし、ヒヨドリの細長いクチバシは折れ、頭を打ちつけて死んでしまいましたとさ」

「わあ、かわいそう。ちょっと試してみただけだったろうにね」

「これはね、わたしたちにはできることと、できないことがあるって教訓なんだ。他人の真似をするのではなく、それぞれの生き方を見つけなさいってことだな」

　自分で言っておいて、アサヒは胸にグサリと鋭いものが刺さった気がした。――心あたりがあったからだ。

　とたんにむなしい気持ちになって、さっきまで得意げに弾んでいた心が、急にしぼんだようだった。

「いまのわたしにお似合いの話だよ」

　がっかりと肩を落とす。

「……ほんとうは、わかっているんだ。わたしに鷹狩りなんてできっこないって」

「えっ？」

「身体が弱いわたしに、鷹が従ってくれるはずもない。〈野御幸(ののみゆき)〉を成功させたいなど、大それた夢をもってしまった。母上がよい鷹を手に入れると息巻いておられるのは、わたしの実力がないせいなのだ。けれど、わたしのわがままに母上のみならず、なんの罪もない生き物を巻きこむことが、はたして許されるのか……」

　弱音が口をついて出ると、もうとまらなかった。

　だんだんと視線が下を向く。足もとばかり見ていると、ニヌムがいまどんな顔をしているのか、アサヒにはわからなかった。それを知るのが怖くて、ますます顔をあげられなくなる。

　すっと手を取られた。傷だらけの、働き者の手だ。

　けれど、アサヒよりもずっと生きる力に満ちた、美しい手だった。

「ねえ、一緒にきてくれる？」

「きて、って……どこへ？」

「見せたいものがあるの」

　温かい手のひらが、アサヒの腕を軽く引いた。

「おいで。――本物の鷹を、見せてあげる」