鷹使い、神鳥の神子となる。（旧題・ニヌムと天空の覇者）

十話

「……増えてないね」

　川を覗きこんで、ニヌムは「うーん」とうなった。

　一日経っても異変がないので、サンシュと連れだって川のようすを見にきたのだった。

「早とちりかな」

　と、恥ずかしそうに肩をすくめるニヌムの横で、サンシュが難しそうな顔をしている。

「じいちゃん？」

「ニヌム、川の水はまだ冷たいか？」

　手をひたしてみる。

　あいかわらず氷のように冷たくて、ずっと浸かっていると痛いほどだった。

「うん、すごく冷たい」

「それなら、雪がとけているのは間違いあるまい。きっと上流のどっかで引っかかってやがるな」

「あ、そうか。きっと流れの細いところに、雨で流されてきた枝や葉っぱがたまって、流れがせき止められてるんだ」

「そうだ。だが、堤を切ったら、一気に水が流れるだろう？　それと同じように、つまってる枝や葉がたえられなくなったら、まずいことになる」

　うん、とニヌムは真剣な顔でうなずいた。

「ひょっとして、さっきから水鳥の声がしないのも、そのせいかな？」

　ふと、なにげなく言っただけのつもりだったが、サンシュは目を丸くした。

「おお。よく気がついたな」

「うん。いつもならカモとかサギとか、セキレイなんかもいるよね。でも、今はぜんぜん鳴き声が聞こえないし、変だなって」

「よく見ている。鷹使いはそうやって、視野が広くないといかん」

　サンシュは満足げに笑った。

「そうだな。鳥たちも川が変になってることに勘づいて、逃げちまったのかもしれん」

「そんなことってあるの？」

「もちろんだとも。鳥だけじゃない、自然の生き物ってのはそういう力がある。おまえさんだって聞いたことがあるだろう。トンビが高く飛ぶと晴れ、ツバメが低く飛ぶと雨、スズメが朝早くさえずれば晴れ……」

「朝鳴きのトビは雨で、昼鳴きは日和とか？」

「そうだ。だから、川に鳥が近づかないってのも、バカにできん」

　とにかく村のみんなに知らせよう、とニヌムが立ち上がったとき、ふと視界のはしでなにかが揺れた気がした。

　ひらりと舞うそれに、なにか生き物かと顔を向けたが、もう木々の向こうに消えてしまっていた。

（……なんだろう？）

「おい、ニヌム。置いていくぞ」

「あっ、待って、じいちゃん」

　追いかけるころにはもう、ニヌムは洪水の不安でいっぱいだった。

　　　　　　　※

　引退したとはいえ、長らく鷹使いをしていたサンシュの自然を見る目はたしかだ。

　道すがら農作業中の人たちに声をかけていったら、噂が噂を呼び、気がつけば村中の人々が集まってきていた。

「あのあたりは土手が高くなってるから、ここまで水があふれることはそうそうないと思うが……」

「だが、万一のこともある。いつでも丘のほうへ移れるよう、荷をまとめておこう」

「女や子どもは先に行ってもらうか」

　口々に話し合う中、遠くから「おおい」と村人のひとりが慌てたようすで走ってきた。

「たいへんだ！　昨日のお貴族の坊ちゃんが行方不明だと！」

「ええっ!?」

　村人たちは驚きにざわめいた。

「なにかあったのか？」

「わからん。今朝方、屋敷からいなくなっていたらしい。いま、奥方と侍従(じじゅう)らがひっしになって探しとる」

「まさか、川に落ちたんじゃないよな？」

　いままさに話し合っていたせいか、村人たちの頭に水難の恐れがよぎる。

　ニヌムははっとした。

（あのときに見たの……いま思えば衣だったかも）

　森の奥に消えていった“なにか”が思い起こされる。

「わたし、その子を見たかも」

「なにっ!?」

「どこでだ？」

「じいちゃんと川を見にいったとき……。どうしよう、あの子は川が危ないことを知らないよ。ほんとうに水難にあうかも！」

　ニヌムはあわてて身をひるがえし、元きたほうへ駆けだした。

「あっ、ニヌム！　待ちなさい！」

「みんなもきて！　こっち！」

　おさない正義感を胸に、ニヌムは走る。

　急げいそげ、と胸の奥がはやしたてるから――みんながついてこれるかどうかは、頭からすっぽり抜けていた。

　　　　　　　※

　森を抜けると、土手の向こうに川が流れているのが見えた。

　今朝ごろサンシュと降り立ったのは、このすぐ下にある川べりのあたりだった。

「ここ！　このあたりだったよ！　ね、じいちゃ――」

　振り返ったニヌムは、そこでようやく誰もついてきていないことに気がついた。

「ちょっと、速く走りすぎちゃったかな」

　ニヌムは小柄なぶん、かけっこは村の子どもの誰にも負けない。

　とくに足場が悪い野山では、おとなでもついていけないほどだった。鷹使いとして鍛えた彼女の足は、悪路でもウサギが跳ぶように走ることができる。

　おそらく、走っているうちに振りきってしまったのだろう。

「でもきっと、じいちゃんが場所を覚えてるだろうし、そのうち追いついてくるよね」

　おとなたちと合流できるまで、その場で待ってようと思ったニヌムだったが、遠くのほうに人影を見つけて、あっと声をあげた。

　一里（約四キロメートル）先まで見とおすという鷹の目にはとても敵わないが、ニヌムはかなり目がいい。

　間違いなく昨日の少年が、川の中でなにか探しているようだった。

（川に入っちゃってる！　そこは危ないのに！）

　ニヌムは慌ててそちらへ走った。

　土手を駆けおりようとして、

（まてよ。このままわたしまで水難にあったら、本末転倒だよね）

　と思い、とっさに筒(つつ)から忍縄(おきなわ)を何本か取り出して、それを重ねて太い束にしてから、土手の上にある樹木と、自分の腰紐に巻きつけた。

　忍縄(おきなわ)は鷹を調教するときに、足につないで逃げないようにするヒモで、三十五尋(ひろ)（約五十三から六十三メートル）ほどの長さがある。

　ただし、細いヒモなので、強度は期待できない。気やすめていどだが、ないよりマシである。

　ついでに水筒(みずづつ)の中身を捨ててから、ゆっくりと少年に近づいてゆく。

「こんにちは！」

　なるべく驚かさないよう、まずは声をかけてみる。

　少年――たしか〈アサヒ〉といったか――は、弾かれたように振り返った。

「なにかお困りですか？　探しもの？」

「あ、あのときの……」

「はい、ニヌムといいます」

「わたしはアサヒ。……ところで、この川には魚がいないのだろうか」

「さかな？」

「ああ。ほんとうは、獣の一匹でも獲れたらよかったのだが……」

　アサヒはちらりと川のほとりに目をやる。りっぱな仕立てだが、子ども用だろうか――やや小ぶりな弓と矢筒が置いてある。

「そううまくはいかぬか」

　がっくりと肩を落としている。

「狩りがしたかったんですか？」

「ああ。わたしがひとりでも狩りができるとわかれば、母上の心労も少しは浮かばれよう」

　詳しい事情はわからないが、さてはこっそりと成果をあげて、みんなを驚かせたかったのだな、とニヌムにもなんとなくわかった。

「じゃあ、わたしが教えますから、一緒にやりませんか？」

「そなたが？」

「はい。だから、まずはそこから出ましょう。そこは危険なんです」

「どういうことだ？」

「洪水するかもしれなくて、村のみんなで避難するところなんです」

「……こんな浅瀬なのに？」

　アサヒは膝下にある水面を指差し、疑わしげな顔をする。

「上流のほうで水がたまってるみたいなんです。だから――」

　そのとき、遠くから誰かの叫び声がした。

「水がくるぞ――っ!!」

　はっと上流のほうを見ると、遠くのほうに大地を削りとって溶かしこんだような、真っ黒な高波が見えた。波はあちこちにぶつかっては砕けて、次々と白い飛沫(しぶき)をあげている。

「こっちきて！　早く！」

　慌てて手招きする。

　アサヒもようやく事態を飲みこめたらしく、水をかき分けて川岸に向かった。――が、とちゅうで藻でも踏んだのか、ばしゃん、と滑って転んでしまう。

　転んだひょうしに脱げた草履が、見るみるうちに流されてゆく。

　ニヌムは迷わず川へ飛びこんだ。手をのばしてアサヒの衣をつかんだ次の瞬間、巨大な水の腕がふたりを飲みこんだ。

　水の中で、ふたりは上も下もわからぬほど、めちゃくちゃに転がった。小石や枝が体中に当たっては、おさない柔肌を傷つけたが、つかんだ衣だけはぜったいに離してなるものかと、指に力を入れる。

　幸いなことに、腰に巻きつけていた忍縄(おきなわ)の束が、ふたりをそれ以上流されないよう繋ぎとめてくれた。ギチギチと嫌な音がしたが、かろうじて切れていない。

　ヒモを支えに、どうにか地面を探り、これでもかと足に力を入れる。上体を起こすと、やっとの思いで水面から顔を出すことができた。続けてアサヒも浮上する。

「これ持って！」

　空の水筒をアサヒに押しつける。竹でできた筒は、小さいながら水に浮く。頼りないが、ないよりマシだ。

　ふたりはどうにか岸辺まで泳ごうとしたが、水の流れが早すぎて、うまく進むことができないでいる。

（このままじゃ、ヒモが切れちゃう！）

　焦ったニヌムは、ふところを探った。手になじむ固い感触がする。

（これだ！）

　取り出した呼子(よびこ)（鷹を呼ぶための竹製の笛）を、思いきり吹き鳴らす。

　ピィ――――――ッッ!!

　誰かの耳に届けばいいと思った。

　後を追ってきているであろうサンシュや村人たち、アサヒを探しているはずの女主人や従者たち。

　だが、届いたのは、そのどれでもなかった。

　否、そもそも人ですらなかった。

　うすく霞む春の空にただひとつ、不自然なほどくっきりとした雲が浮かんでいる。

　それはニヌムの吹く笛の音色に呼応するように、美しい音曲を奏でた。

（〈双睛(そうせい)〉……）

　神鳥が、ふたたび頭上で舞っている。