オルクスロッド～寂しき魔神転生者は、獣人の少女と出会う～

27 魔神降誕 Side サリ

　ロビンが震えているのを見て、サリは駆けだしそうになっていた。

　しかしそれは彼の担任教師……マキナ・アルバートによって止められる。

　「見ていなさい、彼の真実を」

　次の瞬間、ロビンの体から鮮烈な光が発せられる。

　いつも彼が発するどこまでも暖かい太陽に似た魔力とはまるで違う、どこまでも禍々しい赤。

　昔聞かせてもらったおとぎ話……その中に出てくる、地獄。

　そこから噴き出すような、どこまでも慈悲の欠片もないおぞましい炎。

　そして彼の姿にも変化が起きた。

　体が膨張し始めていたのだ。白磁のような肌が急に変色し、鉱物のような銀色に変貌していく。

　その上から赤い毛が生えそろっていき、まるで炎が体にまとわりつくようだった。

　首から足先まで一回りも二回りも膨張し、銀色の肉体はさながら大きな彫刻のようにも見えた。

　耳は獣のように飛び出し、頭の先から黒々とした角も生えだす。

　彼を見て一番に目を引くだろう銀髪が、根元から赤く染まっていく。

　その色は業火のような赤で、しかも腰にまで届く程に成長していた。

　奇怪な化け物が、二体も現れるのだった。

　サリは立っていられなくなるほどに、そのモノの放つ熱と威圧感にやられていた。

　それはヴィクトリアとアルフィーも同様。

　ロビンだった化け物は、刀を乱雑に構えた。

　鍛錬を重ねた流麗な剣技など、この化け物には存在していなかった。

　ただ持っていただけだからそれを握りしめただけに見えた。

　刃に炎が灯った。

　いつも通りに見えて全く質の違うおぞましい炎が、横合いに振り抜かれる。

　空気を燃やし尽くすような、胸に入れただけで肺が燃え尽きるような火力。

　ロビンも大したものだと思っていたが、それが霞むほどの大きさと熱。

　大きな炎の弧が双頭の片方に当たる。

　火花を散らしながら、巨大な建物のような大きさの首にめり込み、そのまま突き進む。

　熱の刃はいともたやすく首を溶断した。

　首はそのまま重力に従ってずれ落ち落下する。

　小さな小屋くらいはあった首は揺れを生むほどの衝撃で落ち、そして首は黒い霧状になって霧散した。

　「なんて……強大な」

　ヴィクトリアがなんとかして立ちながら、ロビンだった化け物を見てそう呟いた。

　サリもそれと同様のものを抱いていた。

　「……何なんですか、アレ？　あいつはどうなったんですか？」

　アルフィーは唯一この現状に答えてくれそうなヒトに尋ねるも、彼女は黙したまま刀に手をやった。

　柄が緑の糸で結ばれた、彼の物と同種の刀だった。

　「君達、逃げなさい。彼をもうロビンだとは思わない方がいいわ」

　そう言って引き抜いた刀には、同じように鍛えられた鋼の輝きがあった。

　そこに纏わりつくのは、サリと同種の疾風。

　「どうする気……ですか？」

　「止めるのよ。彼を」

　そう言った矢先、化け物は大きく跳んだ。

　建物の三階分まで余裕で越えそうなほどの大きな跳躍。

　ロビンだった化け物は刀を上からただ振り下ろす。

　そこから放たれる炎の衝撃波が容赦なくもう一つの首に叩き込まれ、また溶断する。

　首が二つとも崩れ落ちた。

　先と同じように切り落とした首は落下し霧散する。

　顔から噴き出していた黒い霧はこれで収まったが、まだ巨体は残っている。

　「……」

　ただ黙って、炎の化け物は刀を構えた。

　上から構える姿は、僅かに彼の動きに似ていた。両手で刀を空に向ける姿を見て、彼がいるのだと実感した。

　日輪一刀。ただその炎はかつてない威力で、禍々しさを持っていて……破壊の徒が、そこに顕現しているかのようだった。

　振り下ろした業火が巨躯を両断する。

　そして振り下ろした一刀から、巨大な火柱が発生した。

　その熱が黒い霧を消していくが、同時に辺りに広がる炎が野戦グラウンドを覆っていく。

　「来るなら死ぬ覚悟を持ちなさい」

　そう告げたマキナは魔力を練りながら片手で構えた。次の瞬間、ロビンだった化け物はこちらを見た。

　その時初めて見た化け物の顔……造形のような整った形の顔は、怒りに染まっていた。

　命ある者に無差別に襲い掛かる魔の化身……おぞましさの中に、どこか目を離せないような美しさがあって、困惑した。

　「……ガァルァア！！」

　咆哮のような声を上げたその瞬間、彼はこちらに足を向けて……

　「後ろよ！」

　マキナの声がなければ、そこで終わっていたかもしれない。サリはとっさに横合いに飛び込むが、足に熱いものが走った。

　戦闘衣はロビンの出す軽い勢いの火なら無効化したが、これはその比ではなかった。

　「こっちを見なさい！」

　天源一刀流　風伝ノ一、浮雲帆風。

　マキナが見覚えのある……いや、確実にそれより圧倒的に洗練された軽さと鋭さを備えた足運びで、火の化身に刀を叩き込んだ。

　天源一刀流　風伝ノ二、嵐太刀(アラシタチ)。

　剣戟は大きな風を生む。

　周りを切り刻む疾風はサリの目から見ても圧倒的だったが、この火の化身は意にも介していなかった。そのまま刀を振るうのを、マキナは必死に逃れようとする。

　「貴方だけは取り戻す……」

　それはほとんど、呟きに近い一言だった。

　しかしサリには聞こえていた。それはガレシアンだからとか、そんな理由ではなかった。

　ただ彼を想う気持ちがそこには溢れていた。

　それがサリには、なにより気に食わなかった。

　（わたしの方が……彼のことを）

　双短剣を握りしめ、サリは力を込めた。

　マキナと同種の風が生まれ、その小さな体躯を運ぶ。

　（負けたくない。わたしには……）

　彼しかいない。初めて欲しいと思った縁なのだ。

　それなのに、わたしよりも強い絆が彼にあるなんて耐えられない。

　「―――やぁっ！！」

　気合裂帛。思いも剣に乗せ、火の化身に向かって放つ。

　彼が正気を取り戻すまで、倒れる訳にはいかない。

　ヴァンチェスター戦技、西風呑爪(オール・サルモーネ)。

　圧縮した風が刃に乗り、火の化身に叩き込まれる。

　わずかにこちらを見た火の化身は、やはりそれも意に介さず刀を振るった。すでに刀身は燃え尽き柄だけという奇怪な形だったが、炎が刀身の延長になっており、そのまま放たれた。

　なんとか放たれる炎を躱しながら、サリは負けじと風の刃を叩き込む。

　「負傷しても気にせず突っ込め、おれがなんとかする！」

　水属性治癒魔術、アクアドロップ。

　アルフィーは杖を握りしめ、そう叫んでいた。

　気がつけば足に感じていた熱が引いており、火傷は完治していた。

　「頼むわ！」

　「……ありがと！」

　サリとマキナの猛攻は、僅かにだが火の化身の動きを留めていた。

　しかし、今まで合わせたどころか会話すらないヒトとの連携。そんなものはすぐに崩れてしまう。

　火の化身の薙ぎ払いによってサリが吹き飛ばされ、その余波ですらマキナを圧倒する。

　二人分の壁がはがれかけたその時だった。

　魔杖抜剣術、白耀矢の疾走(ルタ・ブレスト)。

　側面から向かってきた光の矢が、火の化身を僅かに止めたのだった。

　「カバーします、穴は塞いでみせますわ！」

　抜刀と共に放った高速の光は確かな威力だった。三人で攻め続ける……僅かにこの火の化身を止める術が見いだせてきた。

　マキナとサリが交互に攻め、その連携の隙を埋めるためにヴィクトリアが高威力の抜刀を繰り出す。

　熱に触れたところや防ぎきれなかった炎はアルフィーがサポートする。

　それの繰り返しで、ほんの小さな兆しが見えてきたと思っていた。

　だが、そもそも敵うと思っていたのが間違いだったのかもしれない。

　「ぶつけるわ！」

　マキナの合図で、各々が魔力を最大限に高め、放った。

　天源一刀流　風伝ノ六、風巻草掃(シマキソウソウ)。

　マキナは突風を体にまとい、自らを竜巻のようにしていた。

　荒れ狂う魔力はまるで小規模な台風だった。

　サリもヴィクトリアも合わせて放っていた。自分が持てる最大級の技を練り、同時に放っていた。

　ヴァンチェスター戦技、西風追牙(サルマ・パンサー)。

　魔杖抜剣術、白耀槌の憤怒(ルタ・ディエスイレ)。

　竜巻の一刀、一陣の突風、光輝く一刀。

　どれも、長年の歳月を掛けて生んだ一撃。

　それが三方向から迫るも、火の化身は動じなかった。

　「ガァァッッ！」

　ただの咆哮。その声にも炎が宿っていて熱によって吹き飛ばされる。風も光も飲み込み、ただ蹂躙されるだけだった。

　（剣が……）

　倒れていた生徒から拾った短剣が限界を迎えた。

　刃の部分が熱に耐えきれずに根元から溶け出していた。

　手の感覚が軽くなった瞬間、ほんの少し気が逸れてしまった。だから、目の前に迫る炎に反応が遅れた。

　「間に合え！」

　炎の剣が薙ぎ払われようとして、目の前に水の膜が張られたのが見えた。アルフィーの杖が光るのが、視界の端に映った。

　水属性結界魔術、クリスタルコート。

　サリの体に纏わりついた冷気は鎧のように、両者の間を挟む。

　しかし、羽虫を払うような勢いで膜が払われた。

　「……ッ！」

　「―――あ」

　火の化身と目が合った。全てを破壊しようとする目の色……のはずだった。

　その中に、僅かな抵抗と、苦しみが見えた気がした。

　勘というか、予感に近いもの、もしくは希望だったのかもしれない。

　サリは双短剣を手離して、接近した。

　腕を大きく広げ、突っ込んだ。

　その姿は遠目にみたら抱擁のようだったのかもしれない。

　「うぐっ……ううぅぅぅ！」

　腕が燃えるような痛みが走った。

　体自身が熱を発しているような、炎そのものを抱きしめているような感覚だったのかもしれない。

　だが、

　「止まった……？」

　熱は収まることはない。

　腕が、頬が、首が熱によってただれているのか……そんな感覚に陥りながらも、サリは止めなかった。

　自分にはこれしか手段がないのだ。

　離れて見ていたアルフィーだけがその状況に気がついていた。

　気絶寸前まで戦っていたヴィクトリアと、二人を支えていたマキナは、ただ立ち上がろうと必死だった。

　「サリ！　そのままだ、そいつを宥めろ！」

　アルフィーの言っている意味は分からなかった。

　ただ、サリに出来ること……それは、戦うことじゃない。

　獣のように戦うのでは、彼は戻らない。

　ヒトとして、彼を取り戻さなくてはいけないのだ。

　「ロビン……もどってきて」

　聞こえるはずだ。業火に負けないようにしなくても、彼はわたしの声を聞き逃さないはずだ。

　「わたしはあなたといたい。だから、置いてかないで」

　熱に慣れてきたのか、それとも弱まってきたのか、サリには判断できなかった。

　ただ、火の化身の手から落ちた柄の音だけは、わずかに拾っていた。

　「……さ、り……」

　見上げるわたしは、途切れゆく意識の中で確かに見た。

　火の化身の髪から、赤色が抜け落ちていくのを。

　「……化け、もの……」

　誰でもない声が聞こえた。

　きっと黒い霧がなくなったことで目覚めた生徒が、朦朧とした意識で言っただけの戯言だった。

　（ちがう……このヒトは）

　言い返す気力もなく、サリの意識が途切れてしまう。

　暖かい何かにくるまれながら、倒れる彼女の顔は、とても安らかだったという。

　こうしてレムリア士官学院恒例のオリエンテーションは、数々のアクシデントを引き起こしながら幕を閉じた。

　野戦グラウンドは霧と炎に凄惨なものになっていたが、すぐに修復作業が執り行われた。

　魔術による修繕は野戦グラウンドを元通りにするが、至る所に黒い焦げが染みついてしまった。オリエンテーションを見ていた者はその焦げを見る度にあの事件を思い出すだろう。

　レムリア士官学院を襲った瑠璃色のローブの集団と、黒い双頭の化け物、そして突然現れた火の化身……この事件は混乱を引き起こすと判断した学院側は、生徒や教師達に緘口令を敷くのだった。

　しかし、巻き込まれた生徒がそれを忘れる事など、出来るはずもなかったのだった。