オルクスロッド～寂しき魔神転生者は、獣人の少女と出会う～

26 産声

　何が起きたのか、まるで分からなかった。

　ただ、体の前で何かが爆発したかのような感覚と、体が宙に浮き投げ出される感覚。

　それから地面に叩きつけられ、しばらくしてから何がどうなっているのかが分かった。受け身を取れたことに安心しつつ、僕は刀を杖のようにして起き上がった。

　そして、言葉を失った。

　とても、とても大きな体躯だった。

　かなり離れているはずなのに、見上げなければ全体が見えない程の、巨躯といっていいほどの大きさ。

　目の前に山が現れたかのような圧迫感。

　大きすぎていまいち分からないが、足らしきものが四つ。

　尾のようなものが見え隠れしており、黒々とした毛らしきものがそれらを覆いつくしている。

　なにより特徴的だったのは、二つある首だった。

　一つの胴体から生えているのは確かに二つの首で、別々に意識を持っているように動いていた。

　その顔は……判断がつかなかった。

　顔らしきもの……鼻や目といったものに属するものが形を成していなかったのだ。

　どちらも泥のように崩れており、そこから黒い霧のようなものがあふれ出ていた。

　「双頭の犬……？」

　頭に浮かんだのはそれだった。

　いつかの冒険譚で読んだことのある、宝を守る巨大な番犬……しかし目の前に現われたこの存在は、見ただけでおぞましさや不快感がこみ上げてくる。

　奇怪極まりない存在だった。

　「……きもちわるい」

　横で聞こえてきた鈴のような声で、ようやく隣に誰かがいることに気がつけた。

　サリも痛む体に鞭を打って、なんとか立ち上がっていた。

　「二人とも、無事か！」

　近づいてきたのはアルフィーだった。

　離れたところにいたおかげで、衝撃を受けずに済んだようだった。

　いや……衝撃とは、何だ？

　そこでようやく周りに目を配ることが出来た。

　周囲にいた生徒はおろか、突然現れたローブの連中も、一緒になって地に伏せていた。

　今なお苦しみながら黒い霧の中でもがいていた。

　吹き飛ばされたことで自分達は黒い霧の範囲外にいた。

　だから逃れられたのだろう。その事に少し安堵しながら、もう一人何を逃れているヴィクトリアを発見した。

　豊かな金髪は土埃によって汚れてしまっていたが、絵画から現れたような彼女の美貌は見間違えようもない。

　「無事だったのか、よかった」

　「えぇ、皆がとっさにわたくしを……」

　ヴィクトリアはそう言いながら視線をさっきまでいたであろう場所へ向けた。見れば、彼女の兵が黒い霧に包まれ昏倒していた。

　全くといっていいほど分からない状況の中、黒い霧の中から一人のそりと立ち上がって、こちらを向いた。

　確か、向こうを率いていたラレシアンの男が、目を血走らせ今にも倒れそうな様子で近づいてくる。

　「賽は投げた……我々がここで死ぬ以上、この防壁もいずれは解除され、霧は更に広がり死者を生み出す」

　死ぬ……？　何を言っているんだこの男は？　この霧で、ヒトが死ぬというのか？　頭に巡る最悪な光景が過る中、男は更に続けた。

　「ロビン・ダリルブラント……貴殿にしか救えないぞ。全ての鍵は、君だ」

　頭を急に殴られたような、立っていられないような眩暈に襲われた。

　「ロビン……？」

　サリの声すらも、どこか遠い。

　「我らウィトリクエ……魔のおわす所で先に、見届けさせてもらいますぞ」

　それだけ言って、彼は地面に倒れ伏した。それに反応して野戦グラウンドを覆っていた結界魔術が消えていく。しかし、それすらも頭に入ってこない。

　「……ウィトリクエ」

　聞きたくなかったものを聞いたような、そんなヴィクトリアの様子も入ってこない。

　サリが体を支えてくれることも、全ては埒外だった。

　「……どういう事だ？　どうやったって、一人で対応できるワケ……」

　さっきの言葉の意味を理解しようとするアルフィーも、入っては来なかった。

　全ては自分の中、いつだって忘れたことのない、忘れられないモノに問いかけていた。

　（このままだと、何人死ぬ？）

　目の前でヒトが、苦しみを訴える。

　怨嗟にまみれた声をあげ、どうしてお前はと呪うような視線をぶつけてくる。

　二度と味わいたくなったもの、だから逃げるようにレムリアに来た。

　だというのに、どうしてそれが目の前で起こっているんだ？

　「……止められるの？」

　サリの声は不安でいっぱいだった。僕を支える手に力が入っていた。

　……彼女の落ち着いた声が、ほんの少しだけ視界を晴れやかにしてくれる。

　（サリにアルフィーも、このままだと……）

　たまたま距離が離れており風下だったので霧は来ない。が、いつ双頭の化け物が動き出すかわかったものじゃない。

　ドームもなくなり、観客席にいる上級生もパニックに陥っていた。化け物の顔から噴き出す霧は無差別にヒトに襲い掛かっていく。

　（でも、僕は……）

　もう、のけ者にはなりたくない。皆と、一緒にいたいのに……

　「ロビン」

　聞き覚えのある声が近づいてきた。

　サリでもアルフィーでも、ヴィクトリアでもない声。そちらを見ると、戦闘衣を着て走ってくるヒトの姿が。赤髪が揺れ、腰には既に抜刀され抜き身になった風変わりな剣。

　「……先生、何をしているんですの？」

　「他の生徒の避難は……」

　同じクラスのヴィクトリアとアルフィーは、いきなり現れた彼女に困惑していた。しかし彼女はそれを気にした様子もなく、僕の元へ。

　「やる、やらないかは貴方が決めて。でも、迅速に」

　異常事態なのは理解している。

　でも、怖いものは怖いのだ。これからどうなるか、僕にだって分からないんだから。

　「……何のためにアタシが来たと思ってるの？」

　そう言って彼女は、サリとは反対側からこの手を掴む。

　「貴方の恐怖はアタシが取り除く。二度とにな目に遭わせない。だから、決断して」

　これは強制されたからではない。自分で選んだことだ。それを彼女は進みやすいように邪魔なものを取り除いてくれただけ。

　「……はい」

　「ロビン……？」

　サリの手は小さくて暖かい。懐かしい感触、記憶の中のあの子に似ている。

　……その感触を、今度は守れるかもしれない。

　「行ってくる」

　サリの頭を軽く撫で、担任に軽く向き合った。

　こんな窮地だというのにその自信満々な姿は、見ているだけでこっちに勇気が溢れてくる。

　「マキナさん、頼みます」

　「いってらっしゃい」

　それだけ言って僕は上着を脱ぎ捨てた。

　刀を持ち直しながら双頭の化け物に近づく。

　左手に刀を持ち、右手には炎が宿る。

　凝縮した魔力を獣の爪のように研ぎ澄ませ、そのまま「胸」を突く。

　「……っ」

　痛みは一瞬。炎による激痛が血を吹き出させ、抵抗なく五指が胸の奥を掴む。

　炎が心臓に達する。それは火台に新たな火をくべるような感覚。

　意識が遠のく。

　吠え声が響いた気がした。

　化け物が、この世に再び顕現する声だ。