22 争奪戦④ 貴族の剣、雑兵の剣 Side ヴィクトリア
ヴィクトリアは苛立っていた。
その様子を悟らせないように息を整えながらも、増していく焦燥感に形の良い顔が歪むのを感じていた。
（……報告が遅すぎますわ）
サリに課した指令は金ポイントを獲得次第、こちらに渡すこと。
合流が無理そうなら大きな合図を送り、場所を知らせること……
一向にそれが訪れないのだ。他の者にも同じように散らばらせているが、彼らがサリを見つけたとの報告もない。
（……一人で何が出来るというの）
初めてロビンと剣を合わせた時、油断がなかったといえば嘘になる。
しかし、実力を備えているのは分かっていた。苦戦するだろうと予想していたが、数でどうにでもなると踏んでいた。
彼は一介の剣士だ。
高い実力を備えていても、前線に出る兵士のようなもの。
対して自分は将。兵士を束ね、前線を操る者。どちらが勝つかなんて判り切っている。
（ロビン・ダリルブラント……）
彼女がをロビン欲した理由、それはいくつかあるが目的ははっきり一つだった。
ロビンを自分の側近にすること。
田舎者なのは話してみて分かった。
いかに洗練された雰囲気を漂わせたからといって、話せば純朴そのもの。
時折、言葉の端々に強さや鋭さが現れてはいたが、彼に弁舌は求めていない。
だが、なにより華がある。
生まれ持った美貌……老若男女を問わず魅了するロビンの容姿はヴィクトリアの側にいてもなんら問題ない。
むしろ、彼の方が魔性の存在かもしれない。
そして心だ。
入学式に起こった騒動では、誰よりも先に場を収めようと動いた。
シーランスが引き起こしたラレシアンの集まりでは、どれだけ敵を作るのか理解したうえで、自分の正義感を優先して剣を抜いた。
……それを扉越しで知った時、ヴィクトリアは彼が欲しいと、心から決めたのだ。
素質や才というものは正しき場所で発揮されるべきだ。
ヴィクトリアは、彼という存在は自分の隣こそが映えるのだと確信していた。
（今日、必ずや……）
動かなくては。
石柱群エリアに腰を据え、兵が集めてくる石を自分の腕輪へ……
それだけでは手ぬるいと感じてしまった。
確実だと思っていた考えの粗を探し始めていた。
策を練らなくては……顎に手を置き考えようとした矢先、大きな音が近づいてきたのに気がついた。
「……っ！」
少し遠くで、何かが駆け抜けていく。
小さな影だった。腕に赤布を巻いた見覚えのある銀髪が、金色の光る石を引き連れていた。
（……よし！）
サリの腕輪に金の石がある。
それをすぐに理解したヴィクトリアは、思わず拳を握りこんでしまったくらいだった。
しかし、そのすぐ直後だ。
爆炎を振るいながら彼女を追う、同じ銀髪の男が確かに見えた。
（追われていた訳ね……速さはあの子の方が上でしょうけど）
ロビンの意思力は痛感している。
兵をちらつかせながら何度も誘ったが、毅然と断るあの姿が頭を過った。
（放ってはおけないわ）
ロビンはしつこく彼女を追うだろう。
それが唯一の勝利条件なのだから。その意思に彼女が根負けする可能性は……ゼロではない。
「動くわよ」
短く告げる。
ヴィクトリアが見ていた光景は、周りにいた生徒も見ていた。彼女の考えを汲み取り兵士はすぐに動き始める。
彼女を中心にした陣で石柱群エリアから駆け抜けていく。
こちらの得点は紫と赤が１つずつ、青が３に緑が４つ、合計２５点。
手持ちの石の合計得点は、未だ金ポイント１つに劣る数だ。
もしロビンが金の石を手にした状況で逃げに徹してしまえば……それだけはさせてはならない。
自然と足が速まってしまう。
今ヴィクトリアを含めこの場には７人。
散らばらせている兵はサリを含めて５人。
全員を集める時間はないので、この人数で彼をどうにかしなくてはいけない訳だ。
問題ないわ。
一人ひとりがロビンに届かなくても、作戦さえあればどうとでもなる。
皆が役割を果たせば、個人の奮闘などたかが知れるというもの。
「彼を相手取る場合、決めておいた陣形を維持すること。倒そうとは考えず、消耗させるのを第一に考えなさい」
『はっ』
兵が口々に声を上げる。
誰かを率いるということに抵抗などない。当たり前のことだ。
オルウィン家を継ぐものとして、こんな少数に圧倒されてどうするというのだ。
大人数の移動はそれぞれ違う魔力が一つにまとまって見えた。大きな生き物が力強く大地を駆けていくようにも映るのかもしれない。
……それの手綱を握るのは他ならぬ自分。
進も戻るも自分次第……その事実には少し笑ってしまうが。
支配とは、得も言われぬ快感がある。
これは否定することが出来ない事実だ。
だから太古の頃から王や支配者というものは憧れを抱かれるのだ。
（だからこそ、真の支配者は毅然としなくてはいけないのよ）
声を荒げてはいけない。
下々の者が仰ぎ見るにふさわしいと、心から膝を屈する存在でいなくてはいけないのだ。
……だからこそ。
（ロビンさん……勝たせてもらいますわよ）
反逆者は存在してはいけないのだ。
ヴィクトリア達は駆ける。
平地を駆け抜け、足元が段々とぬかるんでいくのに僅かな気持ち悪さを覚える。
「いました。一騎打ちの際中です」
先頭の大柄な生徒が告げる。
岩陰や木に各々隠れながら炎と風のぶつかり合いを眺める。
ロビンの刀が炎を纏い、筆を走らせるかのような淀みのなさで動く。数日前にヴィクトリアと剣を交えた時とは別人の動きだった。
炎という無形のものが刃に乗り、赤や燈の光が流麗に動く姿に、ヴィクトリアは内心で見惚れてしまっていた。
それをいなし、空気をまとった嵐の刃を隙間に叩き込むサリの姿にもまた、圧巻されてしまっていた。
彼女の見た事がない動き……無駄というものを削いだ、効率や威力のみを求めた動き。
ある種の機能美に近い。
優れた物が自然と魅力を発するような……それが、彼女の双剣には宿っていた。
「魔術士は待機。それぞれ術を展開し、合図で放ちなさい。前衛はわたくしと出ますわよ」
『……はっ』
返事がわずかに遅れたのは、それぞれが二人の戦いに目を奪われていたからだろう。
そのことについては何も言わない。戦士として誇りを持つ者はこの戦いに水を差すのを躊躇ったのかもしれない。
ヴィクトリアにも分かる感情だったから。
ロビンの大振りとサリの両手振りによる衝突。
炎が風に煽られ、熱風がこちらにまで向かってくるような……
ぶつかり合いによって、二人の間に距離が生まれた。
「行きますわよ」
告げて、駆ける。
手から魔力による衝撃波を放ちながら、ロビンを威圧する。
こちらに気付いた彼が飛び退き、衝撃波をいなしていく。
……そして、彼とヴィクトリア達の間に大きな距離が空いた。
両者の間には湿地帯エリア特有の小さな川が流れており。線で間引いたかのようだった。
「ご苦労様、サリ。お手柄ですわよ」
「……はい」
息を荒くしながらも、銀色の少女は頷いた。その手には白輝石の腕輪……金の石だけでなく、赤の石まで嵌められている。
７５ポイント。どう転んだって勝利はヴィクトリアのものだ。
「残念でしたわね。彼女を倒せば分かりませんでしたのに」
「……っ」
風変わりな剣……刀といったか？ それを構え直すも、肩で息をしているのは離れていても分かった。
「貴方が優れた剣士なのは、見ていて分かりました。やはり、貴方が欲しいですわ」
「……まだ終わってない」
形の良い金色の目には、意思がまだ残っていた。
なにがなんでもという目つきはさながら炎の様で、彼の剣筋がそのまま映し出されたようだった。
しかし……ヴィクトリアはロビンの腕、石をはめ込む腕輪を見た。
窪みに何も収まっておらず、彼の成果をそのまま表わしていた。
「見なさいな。歴然たる差を」
腕輪を見せる。赤と紫の光は淡いものの、越えられない差を示していた。
「……ヒトに集めさせておいて、よくそんなに自慢気でいられるな」
ロビンから、彼らしくない言葉が紡がれた。
オリエンテーション前の威勢とはまるで違うことに、溜め息をつきかけた。
「そういう条件でしょう？ 貴方とわたくし達の戦いだ、と」
今さらそんなことを言われても、である。
これからロビンが何を言おうとも、譲歩は一切しない。
彼を気に入っていたとしても、下の者を平等に扱うのが支配者なのだ。
それは許されないことなのだ。
奇妙な予感がした。
息を荒げていたロビンが、突然変わったように不敵に笑った。
得てして、その予感は当たってしまうのが常というもの。
「……勝手に条件を変えさえてもらうぞ」
次の瞬間、背中が爆発したかのような痛みと衝撃が走り、突き飛ばされる。
なんとか倒れないように前へ進み、川を越えてしまった。
「何を……！？」
振り返ると、サリが、大きく動いた後の恰好で、腕輪をいじっていた。
そして取りはずしたかと思えば、思い切りそれをぶん投げた。呆気に取られてしまい、飛んでいく腕輪を見ていると、もう片方から腕輪が飛んでくるではないか。
パシっ。腕輪をキャッチする音が聞こえた。
ロビンの方に金と赤の石が嵌められた腕輪、サリの方には石のない腕輪が行き渡った。
腕輪の交換？ そんなことが、何故急に行われ……
「僕達と、彼女と、君達の戦いだ」
そして次の瞬間、大きな魔力の流れを感じた。
湿地帯エリア全体を這うような力の流れが突然現れたのだ。
水属性結界魔術、クリスタルウォール。
湿地帯エリアに流れる川から、突如として壁が生まれた。
川の水は魔力により形を作り結晶化。
幾何学模様を浮かべた氷の壁が全体に出現し、複雑な迷路のようになっていた。
「……なんですの、これは」
「邪魔だからな。分断させてもらった」
ロビンとヴィクトリア、サリと兵士たちという風に氷の壁が出来上がった。
「あの子が……裏切った？」
サリが、ヴィクトリアを蹴り飛ばしたのだ。
加えて腕輪の交換……こんなの思いつきでやれる事じゃない。
彼女の中で、様々な思いが流れてゆく。
「あの子が自分で言ったいた。誰にも従わない、自分で決めるって」
後ろの氷の壁越しに、魔力の衝突が感じられる。サリが、ヴィクトリアの兵と戦っているのだ。見なくても分かる。双剣から巻き起こる風の音は、どう聞いても彼女だった。
「……どんな手を使って彼女を誑かしましたの！」
ヴィクトリアは怒りに満ちていた。
血が頭に昇り、目から火花が散るようだった。これまで吐き出したことのない、いつも押さえつけていた憤怒が沸き起こっていた。
自分の物を奪われた感覚に、ヴィクトリアは動揺を隠せなかった。
彼女はこれまで家から与えられたもので生きてきた。それを変える為に、学院では自分の力で自分の物を集めたいと、そう願ってレムリア士官学院に来たのだ。
それを、いきなり現れた間男に奪われる感覚……ヴィクトリアが覚えたものは、それに近かった。
「彼女が自分で動いたんだ。僕に会って何かを確かめるために、君の監視の穴をいつも突いてきた」
腕輪を嵌めながら、事もなし気に言うロビンは、視線を外した。
遠くで僅かに見えた青輝石の光は……見覚えがある。音楽室で、独りでシーランスに立ち向かおうとしたラレシアンだった。
「僕はきっかけをあげただけ。あの子の背中を押しただけで、決めたのはサリ本人だ」
「貴方がそそのかした事に変わりありません、何の理由があって……」
刀を収めようとしていたロビンの動きが固まった。それまで静かに、淡々と事実を語ろうとしていた彼の目つきが、変わった。
「あの子がどんな顔してたのか知っているのか？ お前たちのくだらない権力者ごっこで、サリがどんな目にあったのか知らないのか？」
「……え？」
一体何を言っている。彼女がどんな目に？
何の話をしている？
この学院に来て初めて、本当に何も分からないという瞬間だった。
そのヴィクトリアの様子を見て、ロビンは何を感じたのか。
ただ金色の目に……奇しくもそれは、サリと同じ色の瞳に険が宿り、こちらを射抜かんとする顔つきになっていた。
「……知らないのなら、いい。勝手にお前から奪っていくまでだ」
刀を鞘に収めたロビン。しかし熱を持った魔力の流れが、彼の中で走り始めていた。
「僕が勝てば、今サリと結んでいる契約を白紙にしてもらう。彼女に自由を与え、君の派閥から解放してもらう」
「……貴方の事情はどうなりましたの？」
先日の質問攻めはなんだったのかと、ヴィクトリアは眉根を寄せる。
「僕の方はまた今度だ。……ひとまず、あの子にとってお前は邪魔なんだよ」
ロビンは温厚で、決して誰かを蔑むようなことはしないヒトだと思っていた。
少し田舎臭いが朴訥とした、清廉な剣士ではなかったのか？
彼のヒトならざる美貌が、怒りに震えていた。
彫刻のような立体的に現れた美、それが怒りをそのまま表現しているかの様だった。
（わたくしも、そんな風に―――）
彼が、怖い。
だが同時に羨ましかった。
何者にも囚われず、大貴族たるヴィクトリアに向かって、明確な敵意と炎のような怒りをぶつけていようとしていたことが。
不敬……わきまえよと、怒りを覚えそうになる。
いや、どういう訳か不思議と怒りが湧いてこない。
（わたくしも、こんな風に―――）
あるのは羨望。
この思いを、怒りを、自由に放てれば、どんなにか……
「……全ては、勝敗に委ねましょう」
ヴィクトリアの肚は決まった。
羨望など敵には必要ではない。ただ切り伏せるのみだ。
貴方を倒す。
愛剣の騎士剣の鞘に触れ、腰を落とす。深く息を吐き出すと同時に、視界に映る余計な情報を消していく。
意識は二つ、剣と術。
体はただ剣を運ぶ。
魔力は術を紡ぎ、形を練り込んでいく。
相反する二つを一つに昇華し、剣と知を融合させる。
それこそオルウィンの剣、魔杖抜剣術なのだ。
火も水も、風も地だって、全て従える。血統によって得られた魔力への適性も、全て注ぐ。目の前でうねりをあげる業炎を凌ぐために。
激しく後ろで音がなる。
氷の壁が震え、サリ達の戦いがどんなものかを物語る。
昨日までの隣人と切り結ぶ彼女の心境は、どんなものなのか。多くの隣人より、昨日今日会ったばかりのこの男を取るのか？
憶測は、いりませんね。
座したまま言葉で示すのが将たる者の器なら、剣と背中で示すのが兵の本懐。
だが、将が兵を率いるのなら、剣で圧倒せずして誰がついてくるというのか。
勝って、示すのよ。
魔術の縫製、完了。
読み合いは不要。
真っ向から叩きのめすことが強者。
練った技はそのまま、変える必要などなし。鞘をもう一度抑え、騎士剣に力を込める。
「――――っ！」
抜刀は同時。両者の魔力がぶつかり合う。
魔杖抜剣術 緑刃の疾走。
天源一刀流 火伝ノ二、焦太刀・瞬火。
オルウィン家の誇る最速の一太刀。
風の破壊魔術と抜刀の融合。
先制の手として魔杖抜剣術の最初期に練られた一刀だ。
時間を要する魔術の無駄を省いた風の刃が、騎士剣の緑輝石を通して放たれる。
だが、互角。
魔杖抜剣術よりも僅か先に生まれ、ただ剣にのみ磨きをかけ続けた天源の一刀は、最速とは到底言えない火を纏い尚、風に追い付き、ぶつかり、打ち消し合った。
火が風に煽られ、中心で燈の光を散らす。
光が視界を歪ませ熱風が頬を熱くする。
だが、抜き放った騎士剣と刀は両手で構えられ、二の太刀を振るう。
もう術は編んである。柄尻の白輝石が鮮烈な光を生み、刀身を包んでいた。
真向いには、また炎を纏った刀身が上段に構えられていた。
そう、お互い知っている剣なのだ。
初手は挨拶。
次を制するのが、勝者だ。
魔杖抜剣術 白耀槌の憤怒
天源一刀流 火伝ノ一、日輪一刀。
光り輝く一刀。
光こそがヴィクトリアの十八番。
ラレシアンは火と水。
ガレシアンは地と風、二つの属性に秀でている。
そしてアイランダー……祖たるヒトは、地水火風を制す。
それこそが最も強く、長く君臨してきた所以。
そして優れたアイランダーは起源属性である光と影をも制す。
選ばれし者は、全ての受け皿にして土台たる影と、全てを照らす先駆けたる光を制す。それが貴族に与えられし、正統な血の成せる行い。
目の前には燃えさかる炎が、視界を歪めるほどの熱が一刀に込められていた。それは相手にするだけで恐怖する破壊の火
……だが、同量の魔力なら、同量の研鑽なら、上回るのは上位属性たる光なのだ。
赤く輝く一刀に、白金に輝く一刀を、ぶつけ合う。
（勝った）
騎士剣は炎刀を切った。
……質量のない炎を切ったのだ。
空を、切ったのだ。その結果を彼女は理解していなかった。
輝く一刀は迷いの欠片もなく、綺麗な軌跡で弧を描き、型を見せただけに終わる。
その動きに、彼女の研鑽が詰まっているのだと、ロビンは「離れて」見て、それを感じていた。
ロビンは二の太刀を振らず、動いてすらいなかった。
天源一刀流 火伝ノ六、幻焔二刀。
破壊の火たる剣、火伝の中で唯一の搦め手である六ノ剣。
それは驚異的な熱量が生む陽炎で、相手を惑わす。
目の前に作った虚構の剣を先に振り相手に凌がせる。そして凌ぐことによって生まれる隙に刀を叩き込む二の太刀。それこそが幻焔二刀。
すなわちロビンは、初めから二の太刀を受ける気はなく、三の太刀に勝負を懸けたのだ。
横薙ぎの一刀がヴィクトリアに叩き込まれた。振り下ろした騎士剣の上を縫うように、がら空きの胴に炎刀を叩き込んだ。
魔力による衝撃で彼女は大きく吹き飛ばされ、後方の壁に激突する。
背中を強打したヴィクトリアは肺に残っていた空気を全て吐き出しながら、落下する。
崩れゆく意識の中で、ヴィクトリアは顔だけでもこちらを見ようとしていた。
「僕の勝ちだ。言うことは聞いてもらう」
「……好きになさい」
金色の目は、何を想っているのだろうか？
「次は、なんにも賭けずにやろうな」
ただ純粋な笑顔を向ける男が、そこにはいた。
