オルクスロッド～寂しき魔神転生者は、獣人の少女と出会う～

21 争奪戦③ 首位の宿命

　近づいてくる者がいた。

　燃え盛る木々のせいで隠れる意味もなかったが、木の陰に隠れて誰かを確認しようとして、安心した。

　「アルフィー……驚かすなよ」

　「なんの火事だ……これは、お前が？」

　杖を持ったアルフィーが、終わりを迎えそうになった森林エリアを見に来たようだった。

　……いや、こんなタイミングだったし、見られていたのかもしれなかったが、構わないか。

　「……そうだな」

　別に森林エリアを破壊したかった訳ではないが、サリと戦う以上手を抜ける訳がない。

　その結果だ。

　ちょっと大災害に繋がりそうで冷や冷やしていたが……僕には消す術もないし、困っていたのだ。

　「……思ってたのと違うが、まぁいい」

　杖の先端の青輝石と、アルフィーの逆三角の考玉(スピリア)が輝いた。

　杖を上に掲げると、そこから冷気が発せられ始めた。僕には分からないが、魔術を起こそうとしているのだろう。

　色や冷気から水の魔力……火を消すにはうってつけの力だ。

　「おれが消すからとっとと行け。ずっと光っているから恰好の的だぞ」

　アルフィーの青の瞳に正三角の輝きが宿っていた。

　そのことに少し驚きながらも、それに目をやる。

　左手の腕輪に嵌められた金の石が、一定間隔で光を放つものだから、目立ってしょうがない。

　「それでいいのか？」

　「おれは一つ見つけた。青ポイントだ」

　見れば、その腕輪には青い石が既に嵌っていた。

　しかしこちらのものと違い発光はしていなかった。予想は当たったが少し悔しかった。

　「青は光らないのか」

　「そのようだ。金のポイントは争奪戦になるさだめだ」

　溜め息をつくが、しかし好都合でもある。

　ポイントを既に獲得した者が僕を狙うなら、逆に倒してやればポイントを独占できる。

　そう考えれば悪くない。

　再び走るために魔力を流す。

　「それじゃあ」

　「ヘマするなよ」

　軽い調子で別れ、同様に軽い速度で走る。

　地図を頭に浮かべながら、石柱群のあるエリアに足を運ぶ。あそこなら燃えるものがない。

　僕にはうってつけの場所だろう。

　そう考えながら走っていると、すぐに誰か近づいてくるのが分かった。

　隠す気のない魔力……自信たっぷりだな。

　移動して逃れようとするも、気配は確実にこちらに向かって来ていた。

　まだ見えはしないが、金ポイントは思ったよりも光るらしい。

　稲渡りでいっきに駆け抜けようと思った矢先だった。

　「見つけたぜ」

　声は、頭上の木から。

　低くて腹に響きそうな男の声は、何を求めているのかがすぐに分かる程に燃えたぎっていた。

　頭上から襲ってくる魔力の衝撃波を、高速移動で躱す。

　「さぁ、相手してもらうぞ」

　こちらが避けることに驚きが一つもないことに、少し驚いた。

　ぎりぎりのタイミングで心中穏やかではなかったのだが……あの男は初めから僕をしっかりと見定めていた訳だ。金ポイント争奪の時にもいたが、彼も一位に執着しているらしい。

　奇妙な縁だ。入学式で起きた騒動の片割れとは仲良くなり、もう片方にいま純粋な闘志を向けられている。

　ガレシアンの男は木の上から飛び降りた。

　……大きな体躯だ。平均身長を越える自分が見上げるほどだった。

　浅黒く引き締まった分厚い肉体、大きく吊り上がった目には闘志をそのまま映し出したようだ。

　口角も同じように吊り上がっていた。

　愛嬌のありそうな顔だったが、戦いに臨む前の静けさも備えている。

　なにより、とても威圧的だった。

　「俺はブルース！　さぁやり合おうぜ！」

　男は名乗った。

　台座を囲んだ際に誰よりも先に硬直を破った男だ。その、竹を割ったような彼の行動に、気持ちよさを感じたのを思い出した。

「悪いがここではやれない」

　ここが森林エリアなのだ。

　稲渡り。戦いは望む所なのだが、場所が悪い。また炎を出し木々に燃え広がったら、火を消してくれているアルフィーの手を煩わせることになってしまう。

　……炎が自分を包むような光景は、気分が悪くなる。

　意表をついたつもりだったが、ブルースは動じた様子もなく走り出していた。

　逃げられると予想していたのだろうか？　こちらを追う彼は一切の迷いがなかった。

　「どうした、逃げることないだろ！」

　その大柄な体躯に似合わず、彼の走る姿は鋭かった。

　その瞬発力はあっという間に追いつかれるほどで、サリに匹敵するのではないかと感じた。

　素早く刀で払う。刀身は彼の拳に止められ、弾かれる。素手で戦うことに全くの躊躇がないこの男を見て、納得する。

　風伝ノ一、浮雲散歩。

　僕を取り巻く空気すらも軽くなったかのように、その足元は自在の動きを可能にしていく。

　こちらはただまっすぐ走るのではなく、縦横無尽に。

　木々を足場にして立体的な動きで翻弄しながら森林エリアを抜けようとする。

　　しかしだ。

　「意外だなぁ、そんな読みづらい動きすんの」

　声はすぐ後ろから。

　目まぐるしく移動し撒いたと思っていたが、甘かった。ブルースは目でしっかりと追い、驚異的な速度でこちらについて来ていた。

　その大きな手から分厚い拳が繰り出される。

　無意識のうちに刀を構えてしまう。

　まずい……！

　それを防ごうと思い、寸前で思いとどまる。

　横合いから迫る脅威、フェイントを刀で弾いた。

　刀身越しに伝わるしびれが、予感を確かなものへと変える。

　力と技術、両方に秀でた者だ、こいつは。

　「……お？　完璧だと思ったんだけどな。反応早ぇな」

　そういう彼からは全くの落胆の色が見えなかった。こちらの動きに……納得しているのか？

　満足そうに構えなおすのを見て、続ける。

　「あん時から気になっていた。

　油断してたとはいえ、あの蹴りには驚かされた……こうして戦えるのを楽しみにしてたぜ！」

　「……それは嬉しいが」

　打算なく、犬歯を見せて笑うブルースの闘志に当てられて……むず痒いものが流れてくる。

　戦いを楽しむ……そういう感覚、僕は薄い方だと思っていた。

　ヴィクトリアに振り回されるこの一週間で、妙に戦うことに意味を求めてしまっていて、鎮火しかけていた感情が、再び火をくべられるような。

　……あぁ、嫌だな。

　この男と戦うことじゃない。

　この男と戦うことで消耗してしまうと考える自分が、少しだけ嫌になった。

　「今は出来ないんだ」

　火伝ノ二・焦太刀・眩火(ゲンカ)。

　素早く刀を払う。

　今回の剣技は火ではなく、光だった。

　文字通り斬撃に宿る魔力が眩く発光して、相手を惑わす。こちらの剣技を観察していた者でも初見の技に対応は難しいだろう。

　刀を払いながら刀を逆手に持ち変え、再び高速で走り出す。

　また追ってくるだろうな。

　風伝の足運びに変えたことにより、わずかに速さが上昇する。

　自在を旨としている風伝。苦手ではあるがしっかりと身につけた動きは、みるみる内にブルースとの距離を開かせてくれた。

　魔力の密度を上げ、あっという間に森林エリアを抜ける。

　えっと、石柱群エリアは……

　野戦グラウンドの地形は頭の中にしっかりと叩き込まれている。周囲を見渡し、自分がどの位置にいるかを確認しようとした。しかし、

　「見つけたぞ！」

　「覚悟しろ、ロビン・ダリルブラント！」

　平地に急に飛び出してきた金ポイント所有者(ロビン)に襲い掛かってくる者は多かった。

　思わず足を止めかけたが、また逃げるために速度を上げる。

　ヒトのいないところを縫うように走ったせいで、地形の確認も出来なかった。

　「逃がさんぞ！」

　剣先から放った魔力を屈んで躱し、斧の切り掛かりは横に跳んで、炎の魔術は大きく跳躍して躱した。

　逃げた先も気にせず、先に感じる魔力を気にする余裕もなかった。

　なんか、ぬかるんできたか……？

　平地で剥き出しの地面に段々と草が生えてきていた。

　背の高い草が岩にからみつき、森林エリア程ではないが身を隠せる木々も増え始めた。

　湿地エリアだったか？

　故郷は雪国だ。

　水場はほとんど凍りつくし、近場にそんな所はなかった。

　人工の環境とはいえ、湿地帯とはどういう所だと内心でどきどきしていた。

　湿地エリアの中心らしき所に来た。

　濁った水辺は深そうで、切り立った小さな崖が多かった。崖というよりは岩場に近い。

　足場にしろということだろう。

　もっと鬱蒼としているかもと思いきや、意外と見晴らしがよく周囲を見渡せた。

　……自分しかいないというのが妙だった。生き物の気配が多いので、ヒトがいきなり現れて逃げ出した、ということだろうか？

　少し姿を隠すか。

　腕輪の光のせいですぐに見つけられそうなのだが。

　濡れないように岩と岩を跳んでいく。するとだ、岩と岩の間に隠された光る物を見つけた。

　両手に収まるくらいの平たい箱……？

　いや、台座だ。

　金の石が収められていた台座と装飾が同じパターンだ。

　小さいが青白いドームが台座を守っており、中心には赤く光る石があった。

　「……ラッキー」

　刀を収め、台座に近づこうとして足を踏み出したところで、途端に視線を感じ、そのせいで動きを止めてしまった。

　……硝子を砕いたような異音がして、そこで気付いた。

　足が、岩場に固定されたように、動かなくなってしまっていた。

　何が……？

　視線を動かし足元を見る。ブーツの上に青い紋様が浮かび上がり、岩に結びついていた。

　……なんだろうか、これ？

　幾何学模様がまるで網のように働き、その場に固定させている。

　「……魔術？」

　確か、結界魔術だ。

　六つある形態の中で、防衛や拘束に秀でた魔術。

　試しに思いっきり足を揚げようとするが、足裏を縫い付けられたようにピクリともしなかった。

　「しまったな……」

　台座に目が眩んで、なんて間抜けなんだろう。

　その時だ。

　背中を射抜こうとするような、そんな鋭い視線が向けられていることに気がついた。

　次の瞬間、一斉に向かってくる衝撃波が迫って来ていた。

　火伝ノ三、火輪。

　背中を守るように、大きく炎で薙ぎ払う。

　なんとか向かってくる魔力を無効化できたが、しかし体が上半身しか動かない以上、後ろも振り向けない。近づいてくる攻撃の主に警戒が出来なかった。

　「……こんな見え透いた罠に引っかかるなんてな」

　「とっととやっちまおうぜ」

　二人組の男子だろう。

　顔が見えないので誰なのか分からないが、確実に馬鹿にされている。

　二人組はこちらの腕輪……正確には金の石を見て、様子を一変させた。

　「ダリルブラント……悪いな」

　「獲らせてもらうぜ」

　武器を構える音が聞こえてきた。魔力を練り上げ、一撃でこちらを落とすような勢いにゾッとした。

　だが、やりようはあるのだ。

　（動けないなら……動かない型だ）

　大きく呼吸を取り、丹田に落とす。

　体に馴染み、いつしか底に落ちていった物をもう一度呼び起こす。

　「そらっ！」

　攻撃が迫る。

　集中、練り上げ、構えた。

　天源一刀流　地伝ノ一、森身徹山(シンシンテツザン)。

　刀を向かってくる刃に動かす。

　鋼鉄は更なる強度を、身体はまるでぶれることのない鉄塊のような重さになり、攻撃を弾いた。

　「……どうなってんだこりゃ」

　「何言ってる、こんながら空きで……」

　二人組は、真後ろで悠長に話していた。きっと、足を拘束しているからの余裕なのだろう。これがどれくらい保つかは知らないが、その間、絶対的な優位にいれるのだから。

　「油断したな」

　既に技は練っていた。後は刀を構え動かすのみ。

　背中に構えていた刀を素早く足元に突き刺し、岩に放つ。

　火伝ノ四、灼骨鍼・波濤伝(ハトウヅタイ)。

　足元の岩、これ自体は大した大きさではない。

　方向性を持たせた炎は切っ先から流れ出し、岩の隅々まで瞬時に行き渡る。

　そして全体に炎の魔力が満ち満ちたその時、抑えきらない衝撃が岩にかかる。

　それは、爆発という形で結果を迎える。

　突然岩が飛び散ることに、二人組は慄き後ろに飛びだした。

　しかし、僕にそれはできない。足元から爆発が起きて、動けないなら反応などできる訳がない。

　これは、反則なのだ。

　少しだけ罪悪感が募った。

　凄まじい衝撃が全身を襲った。

　戦闘服が効果を発動しているとはいえ、痛みが走り回った筈なのだ。

　「……自爆した？」

　「なんでまた……あ！」

　　術者の方は気がついたのだろう。

　結界魔術を仕込んだ岩が、粉々になったことで効力を失ったことに。

　岩が爆発したことで土煙が巻き起こる。その一瞬のことで僕は姿を消していた。

　高く跳躍することで一時的に姿を見失わせた。ほんのわずかでも隙ができればいい。

　二人組の後ろに着地。飛び出す瞬間に、片方がそれに気がついていたようだった。しかし、

　「後ろ―――」

　「遅い」

　二太刀。技などいらない。

　接近を許し、刃の届く距離に入れてしまったのだ。駆け抜けざまに二人の首筋に刀を叩き込んだ。

　刃筋は迷いなく二人の意識を刈り取った。

　「……ふぅ」

　手で全身に触れてみる。爆発による衝撃は凄かったが、怪我らしいものは一つもなかった。

　火に、炎に特化した僕に自身の炎を受けない。

　火伝を修めた者の極致とか、そういう努力の末ではない。

　単純な体質。異例中の異例により、いま僕は無傷であったのだ。

　刀を収めながら倒した者の顔を確認する。

　……まだ話したことはないが、クラスメイトだった。

　彼らは確か入学式から一緒に行動している二人組だった、覚えがある。

　「……貰ってくぞ」

　吹き飛んでしまった台座を探しながら、それだけ言って湿地エリアを後にした。

　それから、かなりの数を相手にしてきた。

　金ポイントのせいで無差別に襲い掛かってくるのをどうにか切り払ってきた。

　石はかなり集められたが余計に狙われ始め、体力がなくなってきたのが分かる。

　これじゃ駄目だな。

　目的の場所に向かいながら速度を落とした。

　石柱群エリア。

　岩や地面で広がる空間に、何本も石の塔のような物がそびえ立っている。

　燃え広がるものが何もないので、ここでなら存分に刀を振るえる。

　しかしだ。

　……かなりの人数だ。

　腕輪を服の下に隠して光の漏れを隠しながら茂みの中に隠れていた。

　見覚えのある者が中心になって、そこに陣を敷いているように見えた。

　「……いるね」

　真横からすっと入ってくる声がした。

　敵意がない優しい声だったが、音もなく近づかれ、また心臓に悪い登場の仕方を……

　「お前なぁ」

　「おまたせ」

　悪びれなく隣に現われたサリに溜め息を一つ。

　見れば見慣れない短剣が二本収まっていた。準備は万端のようだが、どこで都合をつけたのか。

彼女は隣り合って、互いに目立つ銀髪に気を付けながら石柱群エリアを覗いた。

　「ヴィクトリア……ここからじゃ見えないが、かなりポイント溜め込んでいるんだろうな」

　「……でも、関係ないよね？」

　サリは隠してある腕輪に軽く触れた。

　金ポイントさえあれば最高得点は約束されているのだ。

　あとは、制限時間内まで持ち続けていれば、勝ちは決定だ。

　「なぁサリ、君はヴィクトリアと縁を切ることが出来るのか？」

　「……わからない」

　以前彼女が言っていた。切っても切れないものがある、と。

　「契約を結んでる……わたしの家族を探す、代わりに、下につけって。……わたしの学院でのこれからを約束してくれるって」

　彼女の事情は知らない。教えてくれるかもしれないが、呑気に話している余裕はない。

　「でも、もう頼らない。自分で決める。あなたみたいに」

　でも彼女は言ってくれたのだ。

　自分の意思を。それなら自分がすることは……

　「……じゃあ尚更だ。これは必要な戦いだ」

　サリに考えていることを話した。

　彼女は真剣に聞いてくれて、うんうんと頷く。

　「……やる。やりたい」

　決定だ。二人は顔を見合わせて笑い合うのだった。