オルクスロッド～寂しき魔神転生者は、獣人の少女と出会う～

20 争奪戦② 銀色の交錯

　かなり奥まで進んだ。

　クラスメイトと何人かすれ違ったが、少女を無見失うことはなかった。

　森林エリア……人工的に作られた森だが、木々は本物だし、目を凝らせば虫だってそこら中にいる。

　木々の多い所の中でも開けた場所で僕の足が止まった。

　彼女が、そこで止まっていたからだ。

　余談だが、あの銀色の少女が森林の中にいる姿は、何故だかとても印象に残る光景だった。

　そこにいることが自然とでも言うべきなのか、武器や戦闘服姿なのにどうにもそれが似合っていて、ある種の美しさがあった。

　「ここまではあのヒトの作戦。

　金のポイントを奪ったら時間いっぱいまで逃げまわれっていわれた。

　……だから、わたしは追いつかれただけ」

　よく言う。

　立ち止まっていたじゃないか。

　急に強かになった少女に苦笑する。

　戦う前なのに穏やかな空気が流れている。それが、安全装置の掛かった刀を扱うからなのか。

　……違うな。

　体に走る疼きは、そんな穏やかなものとはかけ離れている。ただ純粋な気持ちが体を駆け巡っていた。

　闘志という、過去の自分を越えようとする、燃え上がる思い。

　「……これはわたしの戦い。だからこれは要らない」

　言って少女は片方の短剣を地面に刺した。何をするのかと思えば、少女は赤い布を外した。

　つまり、ヴィクトリアの存在を追いやったのだ。

　「……あなたを知りたい。

　でも、わたしには行儀なんてわからないし、そういうのを学ぶ機会なんてなかった。

　だからわたしらしく、傭兵流の知り方を」

　そう言って双短剣を構える少女に、昨日の弱気な姿はどこにもなかった。

　あるのはこちらと同種、目の前の相手を打ち倒そうとする燃え上がる意思。

　「傭兵ギルド鉄血連隊(アライアンス・ソード)元メンバー、サリ・フォーア。

　団長から教えてもらったこのヴァンチェスター戦技で、あなたを倒す」

　少女……いや、サリははっきりと告げた。それならば、こちらもそうするのが筋だ。

　「天源一刀流、火伝継承者第二位、ロビン・ダリルブラント。……受けて立つ」

　刀をゆっくり斜め上段、八相に構えた。

　サリが薄く笑ったように見えたが、すぐにその顔は引き締まり、軽やかに動いた。

　双短剣が鋭く動き、刀身に宿った魔力が放出される。

　放たれた刃は二つ。先の刃は簡単に避け、後の刃は刀で弾いた。

　その時、ほとんど予感に近い形で刀を振っていた。

　刃の下に、もう一つ……！

　放った刃の魔力は三発だった。

　とにかく受けないよう強引に刀で弾く。その僅かな間でサリに対する警戒が薄れた。

　少女の姿を探そうとした時には、既に見失っていた。

　……そういうタイプか。

　姿を隠す。

　それは圧倒的に有利な戦法の一つだ。

　こちらには警戒のしようがなく、ただ一方的にやられる状況になっても不思議ではない。

　しかし、戦いの際中でそうなるとは夢にも思わなかった。

　音が、ないのだ。

　姿を隠して移動しているのだろうが、それを探ろうにも出来ない。

　……戦闘中は絶え間なく魔力を走らせる必要があるからその熱を感じようとしたのだが、それも出来ない。感知されないぎりぎりの範囲で魔力を練っているのだ。

　そういう感性は鋭いと自負している僕でも、簡単に探せない。

　動こうにも動けない。そう理解し、潔く肚を括った。

　来るもの全てに対処するしかないと。

　刀を八相からゆっくり降ろし、脇に構えなおした。

　小さく息を吸い、吐こうとして、その途中に来た。

　呼吸を乱すタイミンヅで来たせいで、思わずつんのめる。

　既に、魔力の刃が四方八方から向かってきていた。

　天源一刀流　火伝ノ三、火輪(カリン)。

　避けるのは無理。足元の草を削り回転し、炎で広範囲に払った。

　一発一発はたいしたことのない威力だったので、刃は炎の魔力に飲み込まれたのだが、いかんせん数が多すぎた。

　何発かは背中や胸、脇腹に命中し、体勢を崩してしまった。

　体勢を崩した、その上から、少女の音がようやく聞こえた。

　手近に生えていた木から飛び降りたサリは、双短剣を構え上から落下していた。

　音で反応できたので、なんとか刀を振るってそれを防いだ。

　しかし、刃越しに見えるサリの顔を見て、思わずぞっとしてしまった。

　何も映さない目つきで、俯瞰するようにロビンを見つめてくるからだ。

　傭兵、か。

　きっと、こういう場所を選ばないところで彼女は戦ってきたのだろう。

　森は獣の戦う場所。そこで、こちらを嘲笑うように手玉に取る。

　自分よりも小さな子にしてやられている現状に、笑いすらこみ上げてきそうだった。

　さぁ、舐めるなよ。

　こっちがそういう変則的な動きについていけないと思ったら大間違いだ。

　血反吐を吐く思いで鍛錬を積んできた技術は、真っ向から相手を切るだけのものではないのだ。

　刃越しのサリを押しのけ、刀を片手に持ち変えた。

　「……ん？」

　大きく宙に投げ出されるも軽業師のように後転しながら着地したサリは、こちらの発する魔力に変化が生じたのを感じていた。

　全てを打ち倒そうとする激しい色から、何にも触れられない颯爽とした色へ。

　自分と似た色に変わるのを、感じ取っていた。

　風伝ノ一、浮雲帆風(ウキグモホカゼ)。

　これは剣技というよりは、足捌きの技術だ。

　場所を問わない、変幻自在を旨とする風伝の基礎であり極意だ。

　故に火伝に特化したロビンにも叩き込まれた技術だ。

　鋭く駆けながら一閃。サリの双短剣がそれを流すが、切り返しでも一閃。

　今度は躱されたから、素早い突きを三発。全て寸でのところで躱され、反撃の振り下ろしが迫る。

　それを受けるでもなく、流すでもなく、通り過ぎた。

　刃の外側で大きく動いたロビンはそのまま跳躍。手近な木に飛びつき、幹を蹴るようにして高速で反転。ボールが壁で反発するような動きで再び迫る。

　「……！」

　サリの表情に僅かな変化が出た。

　意表をついたらしい速度の速い剣戟は、彼女の目論見を少し狂わせただろう。

　そこから何合、何十合と打ち合う。

　そんな僅かな間にも彼女は風伝の軽い動きに反応し、対応していた。

　同様の動きで彼女は刀を躱すと同時に、するすると木の上に登っていく。刃の届かない位置まで逃げられたが、すかさず木を蹴り上がり登る。

　しかし、その僅かな隙の間に見失ってしまった。

　「どうなってるんだ、その身のこなし……」

　木から飛び降り着地。

　再び刀を片手で構え直し、足をいつでも動かせるように軽いスタンスで待つ。

　するとすぐに来た。音は……真後ろ。

　「っ！」

　振り返りながら刀を払うも、その音の正体は、根本が鋭く切り取られた枝だった。

　突然落下してきた枝？　そんなのは普通起こりえない。

　次の瞬間、音が連続して聞こえてきた。

　後ろを振り向くと、また同じような木の枝が落ちてきた。

　右、左、少し離れた所でも。真上から落ちた枝は切り払うも、そのすぐ横で枝が落ちてきた。

　枝の雨が降り注ぎ、今度は視覚と聴覚が惑わされた。

　駄目だな。

　五感ではなく魔力に神経を注ぎ込む。

　……木の葉によって集中を削がれるも、僅かな空気のうねりがあった。

　……後方、木の向こう側、こちら側の完全なる死角だった。

　今度は僕の番だ。

　風伝だって必死に学んできたが、火伝には及ばない。

　いざという時、どうしても僕は刀を両手で構えてしまう。それは培ってきた技術と、頼れるものがそれだからだ。

　活路を開くのは、火の意思。炎のような勢いこそが、無茶を通す力なのだ。

　刀を八相に戻し、刀身は地面に平行。突きの構えを取り、魔力を放った。

　天源一刀流　火伝ノ四、灼骨鍼(シャッコツシン)。

　切っ先から放たれた魔力は小さく、速度もあまりない。

　しかしそこに込められた魔力の密度、そして熱量は、今までのものと比べるまでもなかった。

　その輝きは、向こう側にいるサリには見えないのも、好都合だった。

　トッ、という音がした。

　木に刺さった魔力の塊は、そのまま抵抗なく幹の中に入り込んでいく。

　ちょうど真ん中にまで達した瞬間、ロビンは再び構えなおした。足に充足する魔力を感じながら、機を待つ。

　灼骨鍼は、主に外皮の固い魔物に使う剣技だ。

　魔力を鋭い針のように打ち込む。そして火の特性である発火。浸透した魔力は熱を発するだけでなく、小さな爆発を起こす。内部をずたずたにする破壊技である。

　鍼は、炸裂する。

　木の幹が熱に耐えきれず、その身を破裂させ、辺りに散らした。

　「くっ！？」

　僅かな声が聞こえてきた。サリがとっさにその場から離れた。その後ろ姿を逃しはしない。

　稲渡り。高速の移動術が発揮され、ロビンはあっという間にサリとの距離を詰め、逃げ道を塞ぐ為に焦太刀を連発する。

　炎が木々を焼きながら、その背を捉えかけた次の瞬間だった。

　「……！」

　目が合った。

　そこに宿っている強い意思が見えた。

　不安や恐怖、緊張を腹に収め、一つに注ぐ決死の覚悟があった。彼女は駆けながら双短剣に、ありったけの魔力を巡らせていた。刀身が震え、うなりを上げているのが分かった。

　たった一瞬の視線の交錯だったが意思が伝わるということはあると、信じている。

　信頼を築いた相手なら、それが起こると思っている。

　……サリと、そういう事になるとは思わなかったが。

　いや。信頼が、この戦いを生んだんだ。

　彼女は僕を試している。ならば、こちらも全てを賭けて試されなくてはならない。

　木々を越える程の大跳躍。浮遊感が体を支配する。

　落下に合わせ、刀を上段に構えた。彼女もそれに合わせ、珍しく大振りの構えだった。

　僕が追い、サリが受ける。

　奇しくも出会った時とは逆の構図だった。

　嵐の二刀と、火炎の一刀が、再び交錯する。

　ヴァンチェスター戦技、西風追牙(サルマ・パンサー)。

　天源一刀流　火伝ノ一、日輪一刀・墜(ツイ)。

　轟音が起きた。熱が空気に触れ、頬を撫でる熱風が熱かった。

　しかし、見えていた。双短剣にヒビが入るのがこちらの刀身越しに感じた。

　刀に込める力を少しずらし、横に弾く。その衝撃で、双短剣の刃が根本から砕け散った。

　込めていた風の魔力が形を保てなくなり、森林エリアに一陣の風が通ってゆく。

　「……僕の何が分かった？」

　息が荒くなってしまっていたが、なんとか尋ねられた。

　サリも息を荒げていたが、こっちを見て答えてくれた。

　「あなたの、ごまかせないほんとの性格。……積み上げてきた技術には、そのヒトの心が宿るの」

　そして、彼女はようやく笑った。

　出会った頃の壊れてしまいそうな彼女ではない。

　闘争の果てにだったが、少女は歯を見せて年相応に、無邪気に笑っていた。

　「……きめた。わたし、あのヒトじゃなく、あなたと一緒にいる」

　少女はじっとこちらを見つめ、そう言った。

　雇われるだけの感情のないモノは、一体どこにいったんだろうか。それを聞いて笑ってしまった。

　「いいんだな？　僕は金も地位もないぞ？」

　「あなたがいい。わたしがもし剣を取ることになったら、あなたの為がいいな」

　下から覗き込みながら、彼女はこちらを見つめていた。

　重たい荷物を取っ払ったような飾り気のない開放された笑顔、サリのガレシアンの見た目もあり、ようやく懐いてくれた子猫のようだった。

　「……はい、これ」

　サリは地面に座り込みながら、ポケットから金の石を取り出し、手渡してきた。

　……そうだった。自分が何の為に戦っていたのかを忘れていた。頬をかきながらそれを受け取り、腕輪の窪みにはめ込む。

　その瞬間、眩い光が森林エリアを照らした。思わず手で目を覆ってしまうほどだった。

　「……びっくりした」

　「今ので、位置がばれたんじゃ……」

　なるほど。原理かは分からないが金ポイントの獲得者に安息は訪れないらしい。

　今も規則的に点滅して金色の光を放っている。遠くから見ても、何かが光っているのかが分かる。

　……多分だが、他のポイントは光らない気がする。だからポイントを求めて、目立つ金色の光を探し、襲って来るのだろう。

　「わたしは、一旦隠れるね。どこかから武器調達に行かないと」

　「あ、あぁ。ごめんな、壊しちゃって」

　ううんとサリが首を振って立ち上がった。刀を収めながら……その時、頭に過った光景が、彼女と重なった。

　「無茶するなよ」

　手を伸ばして、思わず彼女の銀色の髪に触れてしまった。

　ちょうどその頭の高さが、思い出の中にある背の高さと、似通っていたから。

　「……ぁ」

　サリの頭に手を置いて、撫でてしまっていた。

　言い訳しようにもやらかした後なんだが……そう思っていると、サリはぼうっとしつつもそれを受け入れてくれてる様だった。

　「……なつかしいぁ」

　撫でられている手を、楽しんでいる様に見えた。

　その笑顔も、思い出にある笑顔ととても似ていて……

　「……僕もだ」

　胸の奥底にある、鎖で雁字搦めにした心の深い所……そういったものに触れてしまった気がして、これ以上そのままだと、戦えなくなりそうだったので、すぐに手を引いた。

　サリが少し不満気だったので、またの機会にしておこう。そう言うと、彼女は納得してくれた。

　「それじゃあ、また」

　「あとで、ね」

　銀色の二人は別れを告げる。その瞬間には二人とも、目つきや闘志が元に戻っていた。

　甘いのは後でいくらでも、だ。戦わなくてはいけないのだ。

　僅かに感じる視線に警戒しながら歩き出した。

　……見上げてみて、腕輪の光以外にも目立つものがあった。引き起こした炎の剣技により、木々が燃えていたからだ。

　これは大惨事だ。……外でも、使う場所を考えないとな。

　その場から急いで離れるのだった。