オルクスロッド～寂しき魔神転生者は、獣人の少女と出会う～

19 争奪戦① 追われ、追う

　平地エリアを駆け抜ける感覚は、外を駆けているものと何も変わらなかった。

　戦闘服も抵抗なく体に馴染み、全身に流れる魔力は次第に熱を上げていく。

　……なんか、少ないな。

　スタート時に飛び出した者は多かったが、道をそれたり他のエリアに向かう者が多く、僕のように全力で金ポイントを狙う者は少数だった。

　自分と同じエリアから出発した目の前を突っ走る大柄な男を除けば、複数で来るのがほとんど。

　中心の台座までは難なく来れた。

　迷いなく進んだおかげで、襲撃を受ける間もなくこうして金ポイントまで来れたのだろう。

　正六角形の台座のようなものが立っており、上から被せるように青白いドームがそれを守っている。

　説明によれば、そのドームのような魔術は、触れれば簡単に解けるようになっている筈だ。

　しかし、硬直状態にあった。

　台座を囲むように、大柄な男、優雅な男を中心とした四人組に、アイランダーだけの女性三人組が、出方を伺っていた。

　それに自分が加わった形になる。

　「……考えるの面倒くせぇな」

　その硬直を破ったのは大柄な男。

　こいつ、見覚えがある。

　入学式で騒動を起こしたアルフィーと、もう一人のガレシアンに間違いなかった。

　犬のような雰囲気があった。こげ茶色の短髪。浅黒の肌に一見厳めしそうな顔つき、筋肉に覆われた体つきは、本当に同年代かと疑うくらいだった。

　戦闘服に変わりないが、四肢に装備してある籠手と脚甲はグローブやブーツと一体化している。

　武器のようにも見えた。

　十中八九、格闘に特化している戦士だった。

　彼は硬直していた場を、自分から壊した。

　悠然と台座に近づく姿は、後ろ姿だったがとても大きく見えた。

　「行かせないわ！」

　それを止めたのは三人組の女子生徒だった。

　細身の剣に短槍、杖という武器を構え、彼女達は飛び出した。

　男は剣と槍の二人の攻撃を躱しながら、鋭い拳を叩き込んでいく。

　あまりにもシャープで正確に叩き込まれる殴打の雨に、簡単に圧倒していくように見えた。

　「君にはいかせないぞ」

　今のうちにと思ったが、それよりも先に、四人組に制されてしまった。

　既に武器を構え、僕の周りを囲む動きだ。

　剣二人、ダガー一人、杖一人……皆アイランダーで、どこか見覚えがある。

　「ちゃんとお礼させてもらうぜ、ダリルブラント……」

　そうだ、隣のクラスで戦ったシーランスの取り巻き達だ。

　何人かは違うが、あの小柄な生徒は覚えている。

　一人だけこちらを見る目が、とても警戒している風だった。

　「昨日みたいな奇襲が通用すると思うなよ……！」

　次の瞬間、剣二人が飛び出してきた。

　左右から等間隔で迫ってくる二人に、軽く後ろに飛んで距離を取る。着地と同時に深く腰を落とし、練り、抜刀、放つ。

　火伝ノ二、焦太刀・扇火(センカ)。

　鞘の鯉口から噴き出すような熱が生まれる。

　刀身が現れたと同時に魔力は炎と化し、弧を描く。

　二人を巻き込む炎の衝撃は、やはり防がれた。一人が前に出て塞ぎ、もう一人が大きく跳躍した。

　それなりのやつを撃ったんだがな。

　この戦闘服は、簡単な鎧程度なら優に越える防御力を誇ると言っていた。

　堪える際に発光した戦闘服が、膜を張っていたように見えた。

　……なるほど、これはやっかいだ。

　上から大きく振りかぶってくる剣を、刀で受け止める。

　目の前で飛び散る火花をよそに、鍔で止めながら横合いに流した。

　「まだまだ！」

　受け流され体勢を崩したが、男は素早く剣で突いてくる。

　連続で迫る剣を弾きながら、背後に迫る剣の男を空気で感じていた。

　……そして、もう一つ。

　剣を払い、大きく飛んだ。

　後ろに迫る剣から逃れるために、空中に逃れた。

　その瞬間、大きな魔力のうねりを感じていた。意識の外にいたせいで反応が少し遅れてしまった。

　地属性破壊魔術、ロックスパイク。

　魔力は岩の槍に変換され、放たれた矢の如く向かって来た。

　完全に狙われていたタイミングだったので、どうにかする隙はなかった。とっさに全身に巡らせた魔力が、戦闘服に反応する。

　「ぐっ……！」

　衝撃に頭を揺さぶられる感覚があった。

　大きく体が投げ出されるが、傷のようなものは一つもなかった。戦闘服の効果に驚きつつ、地面を転がり起き上がる。

　……そして、静かに練り上げた魔力を、急速に走らせる。

　ダガーを持っていた男は、この中心エリアにおいて唯一戦いに参加していない者だった。

　彼は静かに、台座に近づいていた。

　周りに張ってある魔力の膜に触れていると、十数秒後にドームが天辺から消えていった。

　台座に浮いているのは指サイズの光る球体。

　僅かに輝く金の石が、この戦場に現われたのだ。

　これを待っていた。

　何も馬鹿正直に、戦う必要はないのだから。

　「行かせないぜ」

　「お前の炎も、警戒していればそう怖くはないな」

　癇に障る物言いだった。

　それなら一人ずつで来い。そう言いたくなるものを抑え、鋭く息を吐く。

　「だったら、見逃すなよ」

　次の瞬間、太刀筋を意識的に変えてやった。

　苛烈な炎のような打ち込みが僕の得意とする戦法であり、相手もそう踏んでいた。

　……故に、この速度には追い付けない。

　天源一刀流、風伝ノ一、浮雲帆風(ウキグモホカゼ)。

　行動には、起こりというものがある。

　全ての動作には予兆があり、その起こりを感じ取り先を制す。

　そういう、起こりを制して勝つという戦いは少なくない。

　天源一刀流の火伝は、その起こりがとても大きい。

　故に、苛烈さを持って圧倒しなくてはいけない。

　先の男の言ったことも間違いではないのだ。

　そんな僕の動きが突然変わったのだ。

　炎を纏った真っ向からの剣が、突然形の読めない軽やかな動きに変わったのだから。

　起こりが突然小さくなったことで、二人は困惑した。

　だから、目では追えていたはずの動きに反応できなかったのだ。

　撫でるような風を纏いながら、軽やかに男の肩を踏み台にする。

　そのまま、駆ける。

　「……なっ」

　ダガーを持っていた男は完全に油断していた。

　自分の立ち位置を理解していた男は、すぐにその場から立ち去ろうとしていた。

　しかし、予想外の事に硬直してしまった。

　「逃がさない」

　意表を突く風伝の動きは合わない。

　僕を纏う風のような軽い動きはすぐに炎へと姿を変える。

　刀は天を突き、上空から一直線に向かい、振り下ろす。

　火伝ノ一、日輪一刀(ニチリンイットウ)。

　動きに一切の無駄はない。

　体の扱いは風伝よりも火伝の方が圧倒的に磨きが掛かっている。

　膨大な魔力量が淀みなく刀身に込められ、炎を引き連れた一刀がダガーに触れる。

　しかし、そんな物に止められる一刀ではない。

　マグナスにより弱体化した刀も、そんな程度で抑えられる程の柔な練度ではない。

　真っ二つに、ダガーを中ほどから溶断する。

　「……え、ちょっ」

　突然無くなってしまった刃に狼狽えていた小柄な男に、着地と同時にすかさず何度も刀を打ち込む。

　籠手や胸甲の隙間、首筋に狙いを済ませた剣戟は、あっという間に男の意識を刈り取った。

　「……よし」

　きっと、僕が台座のドームを解くのは無理だと思っていたのだろう。

　隙を突こうにも個人でそんなことをやれば、袋叩きもいいところだ。

　だから、誰かが解いた瞬間に奪うのが上策と考えていた。

　それは、別の者にとってもそうだ。

　ザンッという音が台座に突き刺さった。

　手に取ろうと思っていたその真横に、投擲用のナイフが突き立っていた。

　体中に寒気が走ったと同時に、異音を真下から感じた。

　「まってた」

　次の瞬間、耳に心地いい声と共に、無表情を顔に張り付けた銀色の少女(サリ)が、双短剣を構えていた。

　風のような軽やかさと鋭さで撃ち込まれる剣戟に圧倒され、大きく後ろに下がってしまった。

　「どこから来たんだよ」

　誰よりも台座に近くなってしまった少女を見て溜め息をついた。

　彼女も軽装で、なによりも黒いタイツの上から履いている半ズボンが特徴的だった。

　見た中で最も軽い恰好で、防具もなく、グローブくらいだった。ぴったりしたサイズに、最低限の防御力……彼女の戦い方が透けて見える装備だと思った。

　……左の腕には、赤い布が巻かれてあるのは、想像できていた。

　「追いかけてきて」

　言うや否や、彼女は金の石を掴みポケットにねじ込んだ。

　そして、自分に一言残してすぐに動き出した。

　背を向け、また重さを感じさせない軽やかな速さで駆け抜けていく。

　早速か。

　あの少女からの挑戦状、受けない訳がない。

　サリを追おうとする四人組に向かって、焦太刀を放ちながら駆け抜けていく。

　ぎりぎり見える距離で走っていくのを、見失わないように追いかける。

　この方向は、確か森林エリアだ。

　嫌な予感があった。しかし、僕に退路は断たれているのだ。

　彼女を見失えば、ヴィクトリアにも惨敗してしまう。

　足幅を大きく取った。

　彼女に、試されなくてはいけないのだから。