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18 争奪戦、開始

　戦闘服に袖を通す。

　胸にレムリア士官学院の校章がついた襟詰めのような形の濃紺の上着は、光に当てると鮮やかな青色が所々に透けて見えた。

　魔力を通してみると簡単に隅々まで流れ、その部分が淡く光る。結界魔術が作動しているらしい。その証拠に、浮かび上がった紋様は術式を意味していた。

　それは下も同じこと。黒のズボンにもおなじように紋様が浮かび上がる。

　生地がしっかりしていたからひょっとしてと思ったが、とても伸縮性のある動きやすい素材で助かった。

　茶色の丈の長い戦闘用ブーツも、少し硬いが問題ない。

　踏まれても痛くはならないだろう。

　次に着けるのは防具。胸甲、籠手、脚甲……これはヒトによって選ぶらしい。

　どれも軽い素材で、鉄製のものと比べたら心許ない。上着やズボンだけで魔力を通せばそこらの刃物も防ぐ仕様。

　……まだピンと来ていないが、それのうえから着ける防具は、ヒトに言わせれば不要らしい。

　とはいえ、だ。

　順に装着していく。サイズはベルトで変更出来たので問題ない。

　胸甲は違うが、僕にとって籠手や脚甲は武器に当たる。

　天源一刀流は必要とあれば拳や蹴りを多用するし、とっさに刃を止める際、あるのとないのとでは違う。

　「しっかり着込んでるな」

　「まぁ、僕は突っ込むことしか出来ないからね」

　話しかけてきたアルフィーの方を見る。彼は僕とは対照的に見えた。

　上着はぴったりしたサイズにしているのに対し、アルフィーの上着はコートの様。

　籠手は手首を守るグローブで、膝下を守る脚甲はブーツと一体化しているタイプの物。

　随分と軽装に見えた。

　「……なんか僕のとは違うな」

　「こだわったのは防御力じゃなくて魔術の方さ」

　上着をばさっとして見せる姿はマントの様だった。

　僕の恰好を鎧と表すのなら、アルフィーはローブだ。

　軽装な姿から、彼を接近戦をするタイプに見るヒトはいないだろう。

　「アルフィーはどう立ち回るんだ？」

　クラスメイトの中にはチームを組んで戦う者もいた。

　ポイントを集め、何人かでそれを守り通す立ち回りは堅実で、ロビンだってそうしただろう。

　「ポイントを集めれば良いとは言ってたが、それ以外も見ると言っていたな」

　そう、担任が最後に付け加えた言葉をきっかけに、皆がチームを組んで戦うという考えに至ったのだ。

　このオリエンテーションは、実力を測る以前に多くの関係者に公開する。

　いわばレムリア士官学院のプレゼンテーションなのだ。

　だから上級生はもちろん多くの関係者が観覧に来る。

　故に、活躍をした生徒はたとえポイントを獲得していなくても注目される、という訳だ。

　極端な話、誰か一人にポイントを集めさせ、その者を守る。

　個人ではその者が高得点所持者になるが、戦いの様子は見られているので注目されるのは守り切った者達になる、ということだ。

　「まぁ、のらりくらりとやるさ。考えがない訳じゃない」

　そういう彼は不敵に笑っていた。

　可憐な乙女にしか見えないその顔に似合わず過激なことをするタイプなのだ。言葉通りに受け取ってはいけないだろう。

　「ロビンは？」

　「……まぁ見てな。ぶち抜いてやるさ」

　そう言うと、アルフィーは含み笑いを浮かべた。

　……なんだろうか、考えを見透かされているみたいで、むず痒かった。

　更衣室を出て、野戦グラウンドへ出る。

　すると、突然沸き立つような声が響く。野戦グラウンドをぐるりと囲む観客席には、多くの学生や、背広姿の大人、どこかの所属を表す戦闘服を着た戦士達……

　ほとんどの席が埋まっていて、皆誰かに注目していた。

　そしてそれは、僕の登場でより一層沸き立つ。

　特に多かったのは黄色い声……女性特有の甲高い声に、思わず耳を塞ぎたくなった。

　「……分かっていたけど、さすがだ色男。早くも注目株だぞ？」

　「……嬉しくないな」

　もう慣れてた。

　一週間も連続でこんな反応が返ってくれば、嬉しいを通り越して疲れるだけだ。

　自分の力を証明せずに勝手に認められているような気がして、違和感が生まれてしまう。

　歓声は気にすることなく、アルフィーと共に自クラスの集合スペースへ。

　軽い説明を受けた後に解散となり、そこから今度は個人になった。

　チームを組んで戦う者は集まって、また個人を貫く者は各々のペースで歩き出す。

　野戦グラウンドの周囲をぐるりと囲むように生徒が散らばっている状態だ。

　野戦グラウンドには多くのエリアがある。

　隠してある玉を見つけやすい位置もエリアによって違う。

　だから始めのスタート位置も重要な作戦の一部かもしれない。

　自分が選んだのは平地エリア。隠すものが何ひとつないだだっ広い空間を目の前に、簡易魔術札(マグナス)を手に取り、刀にこするつけながら展開する。

　愛刀「灼噛み」。

　柄糸は赤輝石(ルージュ・クリアス)を練られた糸で出来ており、火の魔力をとてもよく通す。

　刀身にも赤輝石は練り込まれており、切っ先まで炎が伝わるよう、職人の腕が光る造りになっている。

　これは僕の自慢であり、名刀に数えられる物だと自負している。

　軽く刀身を抜いてみるとマグナスが効果を発揮しているのか、うっすら刀身を覆う膜が張っているような気がした。

　きっとこれで刃引きした状態になっているだろう。

　鉄の棒で殴りつける訳だから防御しなければえらい事になるが、刃がないので少しは安心できる。

　剣帯を上着の上から締め、刀を収める。

　「……ロビンさん」

　するとだ、後ろから声を掛けられた。

　ヴィクトリアが静かな調子で左腕を出していた。

　戦闘服の上には赤い布が巻かれている。

　彼女の周囲にはその取り巻きと、同じように赤い布を巻いた生徒が数人、彼女を囲んでいた。

　分かりやすくしてくれたな。

　彼女の配下には、赤い布を巻かせているということか。

　意図を理解し、彼女に対して頷く。そしてまた前を向いて意識を集中させた。

　解散前にマキナが告げた一言を思い出していた。

　『最後に一つ。最高得点の金ポイントは、この野戦グラウンドの中心に設置してあるわ。どうするかは、各々に任せるけど』

　これを聞いて方針は完全に定まった。

　故に、障害物の一切ない始まりの位置を選んだのだ。

　『では、新入生歓迎オリエンテーションを行う。５秒前。……４、３、……』

　拡声器によって野戦グラウンド全体に学年主任の先生の声が響く。

　歓迎なのに戦闘とはどういうことなのか。直前にそんなことを思いながらも、静かに魔力を練り始める。

　『……２、１……』

　０。

　そのカウントと同時に、雷が落ちたような音が鳴り響いた。

　音に内心驚きながらも、姿勢を低くして飛び出した。

　天源一刀流　無手の型、稲渡(いなわた)り。

　同じように飛び出す生徒を横目に見ながら、後方でうねりを上げる魔力を肌で感じていた。

　「行かせませんわ」

　直後、聞き覚えのある声と共に放たれたのは、地水火風の閃光だった。

　各属性を持った魔力の砲弾が後ろから、こちらに向けられていた。

　「くそっ」

　毒づきながら大きく跳躍した。

　何パターンか考えていたことが起こったので体は動いてくれたが、心境的には焦っていた。

　しかし、魔力の練りには関係ない。跳躍しながら刀を抜き放ち、高い位置で刀を構えた。

　火伝ノ二、焦太刀(コガシタチ)・散火(サンカ)。

　今度の剣技は、刀身の炎をシャワーのように放つものだ。

　高い位置から放てば、それは炎が雨として降ってくる形になる。

　後続の生徒は後ろからの魔術と、前からの炎の雨に困惑し、動きが止まる者もちらほらいただろう。

　現に、ヴィクトリアの取り巻きの何人かは少し固まってしまっていた。

　だが、それを想定している取り巻きもいた。

　小柄なアイランダーだった。こちらに迫る手筈だったのだろう。緑輝石(グリューン・クリアス)をはめ込んだ大型のナイフを構え、空中の僕に向かって跳躍しようとしていた。

　「逃がさねぇぞ！」

　下級戦技、発身(ハッシン)。

　一般的に習う、速さを増強する技。

　切っ先に乗った魔力は真っすぐこちらに向かってきた。

　「それは困る」

　軽く身を捻り、そのナイフを冷静に躱した。

　横を通り過ぎていく男に、捻った体から反動で刀を振るう。

　魔力の込められた刀身は、迷いなく男の首筋を打った。

　鈍器特有の鈍い感触に本当に刀を握っているのかと違和感を覚えるが、綺麗には打ち込めた。

　「くっ……はぁっ」

　そんな、残った息を吐き出すような悲鳴に、男の意識がなくなったことを理解した。

　刀を振るったことで、無理な体勢で落下してしまうが、そこは普通に受け身を取って地面を転がる。

　「……やりますわね」

　少し遠くで、ヴィクトリアの呟きが聞こえた。

　それには返さず、無言で走り出した。

　刀を鞘に収め少しでも速く動けるようにして、更に稲渡りで平地を駆け抜けていく。

　少し先に行った生徒を追いながら、徐々にペースを上げていく。

　狙いは……金一択だ！

　僕の勝ち筋は、高得点を独占する他ない。

　ポイントを計算してみれば、金と緑を一つずつ持っていればこのオリエンテーションは完全に勝利することが出来る。

　単純だが、それが最も正しい勝利の形だ。

　更に魔力を加速させる。

　距離が近づいていくのを感じながら、中心の台座に向かって走るのだった。